И он поспешил наружу, оставив меня в разочаровании. Такой шанс, а я его совершенно не использовала!
На улице его, как не дивно, не ждала ни карета, ни свита. Когда мы все втроём прильнули к окошку, увидели лишь проскакавшего коня.
Белого, между прочим! Принц на белом коне, всё как положено.
Может, я заболела и брежу?
– Зуб даю, – проскрипела бабка, – тайком сбежал. Без охраны. Ох, добалуется, наследник королевства!
Подозреваю, вчера так же сбежал. Ох, знала бы ты, как он балуется!
Но уж коль его высочество меня не выдал, я его тайну тоже пока попридержу.
– А ты чего удумала, чай предлагать? – сузила она глаза.
– Элементарная вежливость, – огрызнулась я. И тут же заявила: – А на бал не поеду.
Бабка покосилась на Милену, лицо которой вытянулось. И махнула ей:
– Иди, иди. Я с твоей болезной сестрой сама поговорю.
– Вот именно! – подхватила я, когда Милена недовольно отправилась за дверь. – Скажусь больной!
– Не зли меня, – прямо-таки рыкнула бабка. – Твоё дело – принца отвадить и к невесте привадить. Я что, зря тебя прямо перед балом сюда притащила? А ну вон дурь из головы.
– Мне домой надо! – мрачно напомнила я, но бабка не удостоила меня ответом. Развернулась и поплыла из комнаты.
Уже в дверях обернулась:
– Ну, чего застыла? Пошли готовиться!
7
Несколько дней до бала бабка вместе с Бахтияром проводила моё обучение.
Между прочим, до чего же он потрясающе танцевал! Подвижность, грация, пластика, кажется, была буквально прошита в его генах – или что там имеется у асуров.
И я просто наслаждалась этим. Очень стараясь, чтобы бабка не заметила. А то ещё притащит кого другого на мои тренировки.
Тело вспоминало танцы и реверансы, мозг быстро адаптировался к незнакомым ранее названиям. А я всё обдумывала.
Всем тут заправляет королева. Похоже, короля прочно и бесповоротно запихнула под каблук. Понимать бы, что принца больше проймёт. Девица, которая падает в обмороки – или наоборот, язва, пытающаяся и его под каблук загнать.
Так и не придя к выводу, я решила сначала понаблюдать за ним во дворце и в кругу семьи.
Таяну Бахтияр привёл ко мне в один из вечеров, и я передала ей платочек с завёрнутыми в него деньгами.
– Ох, госпожа, – расчувствовалась девчонка. – Не нужно, что вы... я же...
– Нужно, – улыбнулась я. – Верность – это то, что я больше всего ценю в людях.
Хм... надеюсь, Миоли тоже.
– Если получится, постараюсь взять тебя на бал, – предупредила.
Глаза девчонки разгорелись. Впрочем, как это устроить, я пока не знала. Чтобы внимания не привлечь.
В день перед балом бабка выпустила меня на улицу. Немного познакомиться с пригородом. Вместе с Миленой – ну и Таяну с собой захватили. У бабки не спрашиваясь.
Бахтияр и несколько охранников тоже присутствовали, шли чуть поодаль, но пристально за всем наблюдали.
Эта прогулка совсем не походила на вылазку с Таяной. Мы прошлись по главным достопримечательностям. Бахтияр умудрялся так сплести разговор, чтобы я понимала, что где находится, но могла не проявлять незнания.
Милена косилась на нас недовольно, однако причин я понять не могла. Таяна же радовалась так искренне, что и я тоже улыбалась.
На этот раз мы не встретили принца, ни в настоящем виде, ни в фальшивом. Асуры тоже на пути не попадались, хотя, признаться, я побаивалась какого-нибудь преследования. Мало ли, по каким причинам они меня присвоили.
Вечером во время ужина бабка благословила нас на бал, завуалированно давая понять, что я готова.
– Бахтияр будет с вами, – напутствовала сьенара.
– А ты? – удивилась я.
– Я уже сколько раз повторила, – сухо поджала она губы, – что все аристократы обращаются друг к другу на «вы», какими бы близкими родственниками они ни были!
– Вас, сьенара, во дворце не будет? – ехидно поинтересовалась я.
– А мне отвели другие покои, – не менее ехидно откликнулась бабка. – Всю молодёжь разместили в одном крыле, а нас, стариков, в другом. Чтобы вы не мешали нашему слабому здоровью. Угадай, чья была идея?
Если моего... тьфу ты, если местного принца – то он вполне даже неплох. И маме способен противостоять, что тоже плюсик в его пользу.
– Но не считайте, что не буду за вами приглядывать!
Прозвучало прямо как угроза. Но я лишь мило улыбнулась. И, решившись, сообщила:
– Я возьму с собой Таяну.
– Помощницу кухарки? – удивилась бабка. Глянула на меня с подозрением: – Уж не носит ли она тебе еду тайком?
Едва удержавшись от взгляда на того, кто все эти дни не давал мне умереть голодной смертью, я отозвалась:
– Мне нужна служанка.
– И Миоли постоянно с ней о чём-то шушукалась, – недовольно протянула бабка. – У тебя есть раб!
– Но он же мужчина, – с недоумением ответила я.
– Он не мужчина, он – раб, – назидательно сообщила бабка.
Судя по закаменевшему лицу, Бахтияр совершенно не разделял такое к себе отношение. Впрочем, Эллен не обратила на него ни малейшего внимания, добавила, пожав плечами:
– Он никогда и ничего не сможет сделать против твоей воли. Даже прикоснуться, если не захочешь.
Гм. А если захочу?
– И если захочешь – тоже! – сурово добавила бабка, то ли вычитав что-то в моём лице, то ли сообразив, что сморозила глупость.
– И всё же иногда нужна именно женская помощь, – вставила Милена, неожиданно поддержав меня.
Бабка подозрительно поводила глазами между нами, и сестра добавила:
– Я тоже хочу взять служанку!
Вздохнув, бабка махнула рукой:
– Берите. Но узнаю, что занимались глупостями – всех высеку!
При этом она так свирепо глянула на Бахтияра, словно собиралась пороть его за пятерых.
Дождавшись, когда Милена помчится к себе готовиться к завтрашнему отъезду, я твёрдо глянула Эллен в глаза:
– Расскажи мне, что происходит на Земле? В моём мире?
– Откуда мне знать, – проворчала Эллен. – Думаешь, я могу заглянуть туда, как в зеркало?
– Мне всё равно, как ты это устроишь, – холодно отозвалась я. – Но пока я тут занимаюсь твоими делами, мне нужно понимать, что там напортачила твоя внучка!
– Наглая, невоспитанная, неотёсанная девица, – проворчала бабка, поднимаясь из-за стола в вечернем парке.
«Уж какую вызвала», – сердито подумала я, но ответить не успела: Эллен махнула рукой:
– Ладно, иди к себе собирайся. Подумаю, что можно сделать.
Собираться мне помогал Бахтияр, отбирая платья и аксессуары к ним на свой вкус. В какой-то момент и я увлеклась: всё-таки у меня в жизни был период, когда я вообще ничего не могла себе позволить. А уж попасть на бал и не мечтала вовсе.
Однако появление бабки затмило все исключительно женские положительные эмоции, которые я начала было испытывать.
В руках она притащила прозрачный шар, отливающий лунным светом. На изящной подставочке, словно бы сплетённой из тончайшего золотого кружева.
Увидев его, Бахтияр бросил пристальный взгляд на хозяйку, словно что-то сообразив.
– Совсем распоясался. Как госпожу встречаешь? – сердито пыхнула бабка.
Раб покорно опустился на колени, склонив голову.
– То-то же, – довольно хмыкнула старуха, вызвав почти нестерпимое желание вмазать ей в ухо. Ну или на худой конец укусить за что-нибудь.
В детдоме я, помню, укусила одну стерву. Потом, правда, меня долго таскали к директрисе и даже психологу показывали, но радость, когда ощутила хоть мимолётную, но силу, вспоминаю до сих пор.
Бабка подала знак Бахтияру, чтобы тот выдвинул столик в центр комнаты. Буравя раба взглядом дождалась, чтобы снова опустился на колени. Только после этого водрузила на столик шар. И проговорила:
– Надолго прорывать границы между мирами не получится, да и опасно. Но возможно, Бахтияру удастся показать нам Миоли хоть на минуточку. Я и сама уже соскучилась по моей девочке, – последние слова прозвучали прямо мягко.
Всё-таки бабка её любила и искренне хотела защитить. По крайней мере, так мне показалось.
