Как по мне, это ужасно, фактически рабство, закрепленное магией! Человек не должен принадлежать другому человеку — власть подобного рода развращает, выпуская на поверхность все дурное, что таится внутри. Если кто-то принимает решение, жить другому или умереть, он начинает мнить себя богом. Именно это, похоже, и произошло с принцессой Каролиной.
— Измучил вас, Форк, совсем не жалеет, — тихим ручьем журчала Марита, накрывая на стол.
Удивительная женщина, она легко приняла новости, что я на самом деле не принцесса, а посланница богини, что возвращение истинной госпожи зависит от успеха моего задания.
— Ваше высочество, прошу к столу.
Служанка деликатно покинула гостиную, давая мне возможность хоть немного побыть в одиночестве.
Три дня в новом мире, а уже устала как собака… Толком не успевала обдумать полученную информацию, как маг грузил новой. Даже ночью я не могла осознать масштаб передряги, в которую угодила, — вырубалась, стоило лечь в постель.
Богиня не соврала: после длительного перемирия назревала война. Необходим небольшой толчок, чтобы после завершения договора о ненападении, войско одной из стран пересекло чужую границу. Нет, даже не так…
Магический договор, который некогда заключили короли, сдерживал также их вассалов. Как только он утратит силу, кто-то из недовольных герцогов, содержащих личную армию, мог устроить провокацию, и тогда война неизбежна.
Чтобы монархи Эрмарии и Вайстала могли заключить новый магический договор, необходим брачный союз их ближайших родственников. У Аурелия была только сестра, у Барика Первого — сыновья и дочь.
Однако принц Себастьян жаждал войны, или же ему просто не нравилась кандидатура невесты. Он долго тянул со свадьбой, а затем ее и вовсе запретили свыше. Форк не уточнил, каким образом светлый добился божественного повеленья провести отбор невест, да и неважно это. Король Барик предложил выход: Каролина на общих началах должна побороться за право стать женой Себастьяна.
Нетерпимая, себялюбивая принцесса с подобным решением проблемы не согласилась. Она считала, что ее ущемленная гордость важнее мира.
Наверное, ее можно понять: когда от тебя отказываются настолько откровенно, хочется наплевать на чужое благополучие. Подумаешь, война... Бедную девочку обидели, пренебрегли ею — вот это важно!
Разумеется, я иронизировала. Что такое гордость, когда могут умереть тысячи людей? Но я всего лишь исполняющая обязанности темной принцессы, мне не понять ее мотивы…
— Каролина, ты готова?
Форк был пунктуален и дарить лишние минуты отдыха не собирался.
Увидев мое лицо, он вдруг усмехнулся:
— Обещаю, сегодня будет весело. Сначала я покажу тебе принца и его фавориток, затем — драконий загон.
Чьи-то любовницы и жуткие твари — это разве весело?.. Что-то подсказывает, что не для меня точно.
Форк недолюбливал избранника принцессы — подозрение закралось после первых же слов.
— Наследный принц Себастьян Барик Вайстальский — ловелас и прожигатель жизни. Он мог, не предупредив отца, исчезнуть на несколько дней и вернуться с необычным трофеем — редким растением или головой монстра. Немного остепенился, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Традиции и возникшая ситуация с договором требовали жениться, и он согласился на брак с принцессой Каролиной.
Маг сделал паузу, в которую я тотчас беспардонно влезла.
— Он виделся с ней? Поймет, что я самозванка?
— Все зависит от тебя. Они встречались лишь раз, в день заключения помолвки. В дальнейшем нанести визит вежливости невесте постоянно что-то мешало, даже подарки на праздники и дни рождения выбирал не Себастьян, а его сестра.
Ай-ай, какой нехороший принц, какое страшное преступление!..
Но я все же подыграла магу, сделав большие глаза:
— Ого… А откуда такие сведения?
Форк не отрывал взгляда от шкатулки с красными камнями в металлической с зеленоватым отливом оправе и не увидел мои ужимки. Жаль, я так старалась.
— Донесения шпионов, — коротко ответил он и продолжил перебирать алые камешки.
Хорошо у них разведка работает. Но меня поведение принца пока не шокировало. Я тоже помогала брату выбирать презенты для его подруг, даже женившись, он спрашивал совета, когда готовил жене приятный сюрприз. Если не уверен, что сделаешь сам хорошо, не зазорно попросить помощи у близкого человека.
Камень вставлен в паз на крышке шкатулки. Короткий жест рукой — и воздух задрожал, напоминая марево. Движущееся изображение зависло прямо над столом. Объемное, яркое — кажется, что перед нами живой человек.
— А вот это и есть принц Себастьян.
Новый пасс Форка — и улыбающийся принц приблизился к нам.
Он оказался еще интереснее, чем я помнила. Крупные черты лица, смуглую кожу жгучего брюнета дополнял яркий янтарь глаз. А какая у принца была улыбка!.. Открытая, теплая… Невольно захотелось улыбнуться в ответ изображению. Сдержалась, когда отметила, как подобрался Форк.
Может, я параноик, но эта демонстрация похожа на очередной экзамен: магу важно понять, как я отреагирую на жениха настоящей принцессы.
— Себастьян — неисправимый ловелас и приложил немало усилий, чтобы избавиться от невесты. Он не держит слово, долг для него — пустой звук. Помни об этом, Каролина.
Я покосилась на мага — точно, я не параноик. Форк смотрел на меня внимательно, словно что-то выискивал. Может, зарождающуюся симпатию? Решил, что я сразу влюблюсь в красавчика-принца?
Так это он зря. Привлекательные мужчины окружали меня с детства.
У Андрея подобралась интересная компания друзей: мчсники, полицейские, спортсмены-экстремалы. Обаятельные, умные, физически развитые, молодые мужчины.
Жаль, к моменту, как я подросла, все они женились по большой любви. А может, это и к счастью? Радует, что дома меня не ждет ни любимый муж, ни ребенок. Хоть богиня и обещала вернуть так, чтобы близкие не заметили пропажи, сам факт, что супруг с малышом в другом мире, меня бы сильно расстроил.
— Не думая о будущем страны, принц предпочитает опасные развлечения: он сам управляет дирижаблем, без ума от полетов на драконе и охоты в горах.
Прозвучало, как упрек. Мол, раз Себастьян принц, то обязан беречь себя ради королевства. И да, дирижабль и дракон в одном предложении — дикое сочетание…
Новое магвидео продемонстрировало крутые виражи Себастьяна верхом на Ро. Лишь чудом я не произнесла имя дракона вслух, вовремя сообразив, что Форк его не называл.
— А это фаворитки принца. — И снова столько осуждения в голосе, что меня чуть не перекосило.
Интересно, сам Форк женат? Если нет, то хранит девственность для будущей супруги?..
В воздухе замелькали изображения эффектных девушек. Блондинки, брюнетки, рыженькие — принц не отдавал предпочтения одной «масти».
— Его фаворитки за последний год, — многозначительно добавил Форк, снова отслеживания мою реакцию.
Количество любовниц перевалило за третий десяток, но не пугало.
У земных королей тоже была текучка фавориток. Даже мой брат не сразу остепенился — я не успевала запоминать имена его подруг.
Наверное, я должна быть солидарна со своим полом и ругать кобелиную природу мужиков. Но… у меня есть старший брат и годы наблюдений за его друзьями. Порой девушки удивляли настойчивостью и тем, что забывали, кто должен охотиться, а кто убегать. Неудивительно, что парни быстро теряли интерес и засматривались на других, а то и вовсе сбегали, испугавшись агрессивной навязчивости...
Выцепив в мелькании изображений блондинок, похожих как две капли воды, не удержалась от вопроса:
— О, а это задвоилось? Или они близняшки?
— Сестры, которые согревали постель Себастьяна одновременно, — с удовольствием ответил Форк.
Еще одно доказательство, какой распущенный принц достался бедной Каро. В этот раз я немного смущена, но чужой жених пусть делает то, что позволяет ему совесть.
— Уточню одно: принц заставлял девушек становиться его фаворитками?
