Целью номер один были покои Ашисы. Раньше, чтобы попасть к ней, мне надо было всего-то выйти из своих комнат и преодолеть несколько шагов, а сейчас пришлось топать на другой этаж и в другое крыло. Тоскливо, наверное, ей одной на женской половине…
Как и ожидала, пресекать мой «побег» никто не стал. Видимо, я не настолько подозреваемая.
Только на лестнице получилась небольшая заминка.
Задумавшись, я не заметила, что навстречу нашей небольшой процессии спускается Эликер. Обнаружила его присутствие, только когда в плечо больно впились тонкие пальцы.
— Добилась своего, мерзавка?! — прошипел зять мне прямо в лицо, щедро обдав парами алкоголя.
Что ж, у каждого свой способ справиться с несчастьем.
— Я не имею отношения к тому, что случилось с Теонией, — говорить старалась максимально спокойно. — Отпусти, пожалуйста.
Эту скромную просьбу подкрепили своими, менее вежливыми, Мей и белые воины. Пришлось Эликеру уступить.
— Еще бы ты говорила другое, — с отвращением выпалил мужчина.
— Попридержи язык! — упреждающе рыкнул Мейхем.
— Не стоит бросаться обвинениями, о которых потом придется жалеть. — Сегодня я была само благоразумие. — Вот очнется Ния и скажет, кому захотелось ее магии. Это точно не я.
И снова этот взгляд… Обвиняющий. Точь-в-точь такой был у Танаизы вчера.
— Вообще-то она уже сказала, — буркнул Эликер.
— Что? — тут же подалась вперед я. — И как, она же без сознания?
— Когда я нашел ее за стенами города, она была в сознании и успела прошептать «сестра», — обвинительно бросил мне в лицо зять. — Не будь ты нужна Шанаси, прямо сейчас бы придушил, маленькая дрянь!
И, пошатываясь, он побрел вниз.
А я какое-то время так и стояла посреди лестницы с приоткрытым от изумления ртом. М-да, чего о себе иногда не узнаешь…
Пойти дальше заставило мысленное напоминание себе, что, стоя здесь, можно нарваться на кого-то из родителей и тогда Аши в ближайшие часы мне не видать.
На женской части дворца сейчас жила одна Ашиса. В скором времени какую-нибудь из пустующих комнат займет дочка Теонии, но пока здесь царила тишина и пустота. Аши всегда удавалось быть незаметной. Она никогда не повышала голос, громко не смеялась, не стучала каблуками, не доставляла никому неудобств. Пожалуй, из всей семьи у нее был самый кроткий нрав. Даже странно, что так случилось с ее инициацией…
Пока проходили часть коридора до двери в покои средней принцессы, я успела ощутить легкую тоску по тем временам, когда жила здесь. По детству. Впрочем, новая жизнь до проблем с Теонией мне нравилась, так что это чувство было исключительно светлым.
— Зачем мы вообще к ней идем? — Вопрос Мея оттолкнулся от каменных стен, отчего звук показался громче, чем был на самом деле.
— Хочу застать ее одну, без Ашмея. — Я же обещала теперь всегда говорить ему правду!
— Зачем? — Муж все равно не понимал.
— У меня есть подозрения, что ее заставляют выйти за него, — поделилась сокровенным и взглядом поискала поддержки. — Возможно, он воздействовал на нее ментально.
— Если и так, это пошло ей на пользу, заметила? — У Мейхема имелось свое мнение по данному вопросу. — Мне показалось, она счастлива.
— Вот именно, тебе показалась! — Непонимание меня разозлило. — Я знаю свою сестру!
Спорить он не стал, примирительно поднял руки.
Мы как раз дошли до нужной двери. Я постучала.
Тишина.
И еще раз. С тем же результатом.
В конце концов не выдержала и толкнула дверь. Та легко подалась. Аши никогда не запиралась. Один из сопровождающих воинов попробовал было остановить меня, но я осадила его гневным взглядом и решительно переступила порог. Больше предпринять что-либо никто не посмел, я для них все-таки госпожа.
— Ашиса?
Мейхем и белые воины наблюдали за мной из дверного проема. Взрослым мужчинам, неродственникам, наши традиции запрещали входить в покои незамужней принцессы. Правда, все это имело магическую подоплеку: существовала опасность спровоцировать неконтролируемый выброс силы. Но это давно забылось, и для большинства обитателей Шанаси традиции были не просто традициями, а незыблемыми правилами, которые следовало неукоснительно выполнять.
Вот и выполняли. Бездумно. Даже с Аши, которая давно прошла инициацию и лишилась магии. Но раз живет на женской половине, значит, подпадает под действие общего правила.
Только Ашмей его спокойно нарушал. И Мейхем один раз со мной.
— Ты здесь?
Достаточно было сунуться внутрь, чтобы понять, что это не так. В комнатах было пусто, но следы пребывания хозяйки присутствовали повсюду. Уловив запах ванили, я улыбнулась. Именно в этот момент что-то внутри подсказало — моя сестренка действительно оживает.
Что ж, может, ментальное воздействие и не было такой уж плохой идеей?
— Ну и? — поторопил Мей.
— Ее нет.
— Вам лучше выйти оттуда, — напряженно посоветовал один из воинов.
Желание поставить его на место подавила. Я должна быть справедливой. А сейчас он прав: как бы ни сильна была потребность переговорить с сестрой, поймать Аши не удалось, ждать ее здесь без разрешения — как-то неправильно… Лучше пойти к маме, а потом вернуться. В крайнем случае попрошу Ашмея уйти и оставить нас одних.
Кивнув разумным мыслям, я сделала шаг к двери, как вдруг на полу блеснуло что-то. Не задумываясь, что делаю, я наклонилась, подняла… цветочек… и нитки торчат…
Знакомый какой-то цветочек!
— Что там? — Наверное, я изменилась в лице, потому что Мей напрягся.
Точно такие цветы были на том платье, которое я подарила Лали. В котором ее описывал так кстати подвернувшийся свидетель!
Ладони похолодели, меня затрясло.
— Шагренья? — с нажимом выговорил мое имя муж.
Но я ничего не слышала. Не хотела. Не могла. В сердце словно ядовитые шипы впились.
Плохо понимая, что делаю, я выбросила вперед руку и направила пару ниточек к двери. Она с грохотом закрылась, оставив ошарашенных мужчин по ту сторону. Потом опустилась щеколда, и стало тихо.
Не ощущая собственных шагов, я прошла в гардеробную.
Скомканное платье обнаружилось на полу, под полками с обувью. Точно такое же, но не то, все же размеры у Лали и Ашисы разные…
Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.
А тот свидетель с залысинами… я совершенно точно вспомнила, где могла его видеть. Он служил дворецким у Герда, когда тот был еще жив. Скорее всего он не был сторонним наблюдателем, а сам помогал во всем. Когда же понадобилось спихнуть все на меня, Ашиса вновь использовала его.
