— Я, э-э… — Он снова огляделся. Засунул руки в карманы джинсов. — У вас есть уже распечатанное заявление?
— Я могу прямо сейчас отправить вам письмо целиком, какой у вас электронный адрес?
Когда показалось, что мужчина сосредоточил свой взгляд на стене за ее головой, Пэрадайз решила, что волосы у него темные. Темные и очень короткие.
— У меня нет электронной почты, — тихо проговорил он.
Пэрадайз моргнула.
— hotmail бесплатный.
— Все нормально, — сказал мужчина, делая шаг назад. — Я найду другой способ получить заявление.
— Подожди. — Пэрадайз открыла ящик. — Держи. Возьми мое, то есть вот это.
Он поколебался. Протянул длинную руку. Принял заявление, которое она не так давно вытащила из мусорной корзины.
— Спасибо. — Мужчина посмотрел вниз и нахмурился, по крайней мере, ей показалось, что он нахмурился. — Эта копия уже подписана?
Когда он протянул заявление обратно, Пэрадайз выругалась.
— Простите. Я… позвольте распечатать вам новый бланк.
Щелкая мышкой, Пэрадайз вошла в свою почту, прошла по ссылке Болвана Пэйтона, открыла приложение и нажала кнопку печати.
Когда аппарат позади ее стола ожил и начал жужжать, мужчина положил заявление на ее стол.
— Ты собираешься участвовать в программе?
Супер. Будто она нуждалась в лекции от совершенно постороннего человека.
Пэрадайз схватила листы.
— Женщинам позволено присоединиться, знаешь ли. Об этом сказано в письме. Мы можем вступить…
— Я считаю, что тебе следует это сделать. Даже если ты примешь решение не сражаться в дальнейшем, думаю, женщин следует обучить… не знаешь, когда или при каких обстоятельствах тебе придется защищаться. Простая логика.
Пэрадайз уставилась на него.
— Я… — Она прокашлялась. — Я согласна с тобой.
Когда принтер затих, Пэрадайз развернулась в своем кресле и забрала теплые страницы с «Эйч-Пи». На самом деле не было никакой необходимости скреплять листы скрепкой, степлером или каким-либо другим образом соединять их, но Пэрадайз все равно потянулась, чтобы открыть ящик в поисках чего-нибудь из канцелярии OfficeMax.
— Ты можешь принести заявление сюда же, — передавая листы, сказала она. — Как только ты заполнишь его, я могу передать его Братьям.
Мужчина сложил заявление пополам и засунул его во внутренний карман ветровки.
— Спасибо.
А затем он снял кепку и поклонился ей.
Как только он выпрямился, Пэрадайз смогла лучше рассмотреть его, зарегистрировав данный факт под название ОБМ.
Точнее ОБМЧВ.
Его глаза оказались цвета идеально голубого неба, глубоко посаженные, обрамленные темными ресницами и бровями. Щеки были впавшими, потому что он был немного сухощавым, но это лишь выгодно подчеркивало мужественную структуру его лица. А его губы были…
Он привлек внимание Пэрадайз до этого, но сейчас он совершенно точно сразил ее наповал.
Спасибо тебе Господи за кресло.
— Как тебя зовут? — выпалила Пэрадайз, как только мужчина повернулся к выходу.
Он вернул бейсболку на место.
— Крэйг.
Пэрадайз поднялась на ноги и протянула руку.
— Я Пэрадайз, хотя ты наверно уже знаешь это, поскольку прочитал в заявлении, которое я заполнила.
Потрясающе, она залепетала.
— Приятно познакомиться, Крэйг, — продолжила Пэрадайз, когда мужчина не шелохнулся.
Крэйг кивнул, а затем вышел, оставив ее на холоде с протянутой ладонью.
Покраснев, Пэрадайз села в кресло, и осознала, что оооооох, около пяти человек стали свидетелями всего действия. И сейчас были заняты тем, что пролистывали журналы «Пипл» и «Тайм», изображая занятость. Один из пожилых мужчин даже взял газету «Колдвелл Курьер Жорнал» целиком и поднес ее к лицу.
Что ж, она тоже могла сыграть в игру притворись-занятой.
Издавая всевозможные звуки печатания на клавиатуре, Пэрадайз старалась замаскировать волнение, охватившее ее целиком.
Пэрадайз не встречала его прежде. Имея в виду «никогда». Поэтому может он только приехал из Старого Света, хотя какова вероятность? Подавляющее большинство вампиров жило в Колдвелле и его округе уже как долго? К тому же у него нет никакого акцента. Так что он должно быть… ну, незнакомец, очевидно. Но он должен принадлежать к аристократии, раз слышал про учебную программу, так?
Поглядывая на дверной проем, через который он вошел, Пэрадайз хотела бы, чтобы он лично принес заявление обратно.
Кто же он…
— Пэрадайз?
Она подпрыгнула. И сосредоточилась на отце, появившемся из ниоткуда.
— Да? — Осознав, что ее голос звучит почти нормально, а предполагалось, что она все еще зла на него, Пэрадайз прочистила горло. — Чем я могу помочь тебе?
Словно он просто еще один человек, о котором она должна позаботиться.
— Я всего лишь хотел поинтересоваться, как у тебя дела?
В его реакции не было ничего агрессивного. Наоборот, отец казался обеспокоенным… черт побери. Пэрадайз хотела бы и дальше злиться на него.
Она вздохнула.
— Я в порядке, Отец.
— Ты проделала превосходную работу. Правда. Все идет так гладко. Король очень доволен, я так горжусь.
Видите, в этом весь он. Было невозможно писаться кипятком, когда тебе противостоит эта… эта искренность, его-версия-извинения.
— Могу я принести тебе чего-нибудь поесть или попить?
— Папа, ты не доджен.
— Может, тебе нужен перерыв?
— Нет. — Пэрадайз закатила глаза. Поднялась на ноги. Обошла стол. — Ты сводишь меня с ума.
Она обняла отца, потому что именно это ему было и нужно. А затем отошла назад.
— Остер, сын Сэни следующий.
Когда Пэрадайз указал на мужчину, о котором шла речь, и гражданский встал, ее отец сжал руку Пэрадайз, а затем вернулся к своим официальным обязанностям.
Следуя его примеру, Пэрадайз снова села за стол. Посмотрела на экран компьютера перед собой. И все еще чувствовала себя запертой в клетке.
Но что она собирается делать? Хотя формально отец и не мог остановить ее — Пэрадайз была совершеннолетней — а в заявлении не было условий о том, что для подачи документов женщина обязана получить согласие старшего мужчины, тем не менее, Пэрадайз чувствовала себя парализованной.
Очень сложно идти наперекор родителям, когда остался только один из них.
И он единственный, кто есть у тебя в этом мире.
***
Селена ненавидела все, что касалось обследования, забора крови, рентгена. И чувствовала себя от этого еще хуже. И Док Джейн обращалась с ней с нежностью и заботой. Но сидеть в одном из больничных халатов, когда тебя пронзают и протыкают иголками, скручивают и делают снимки… она словно вела обратный отчет до своеобразного взрыва, который произойдет прямо перед тобой.
К тому же, Селена терпеть не могла антисептик с псевдо-лимонным запахом, который здесь использовали.
А еще тот факт, что ей было холодно, даже после того, как ее ноги накрыли пледом.
Но сложнее всего Селене было смириться не с окружающей ее обстановкой. А с внутренним криком, который, как оказалось, ей приходилось сдерживать усилием воли.
— Хорошо, думаю это наш последний рентген, — сказала Док Джейн из-за стола.
Призрачное изображение коленей Селены появилось в самом центре экрана компьютера. Однако Селена отказывалась смотреть на него.
Ей пришлось оставаться в лежачем положении до тех пор, пока Док Джейн не вернулась и не передвинула рентгеновскую трубку. Как только Селена села, доктор убрала пластинку из-под ноги Селены и переложила ее в сторону.
— Ну… что теперь? — спросила Селена.
Она окоченела. Замерзла. Вспотела.
Но по большей части Селена чувствовала онемение. И не только в руках.
— Позволь нам с Мэнни внимательнее изучить снимки. А затем мы все обсудим.
Селена спустила ноги и посмотрела на них через край кушетки. Она согнула одну ногу, затем другую, а в голове панически крутились мысли: Лучше? Хуже? Также?
— Когда? — хрипло спросила она.
— Почему бы не встретиться на рассвете? Трэз сможет прийти сюда вместе с тобой, если ты захочешь…
Снаружи раздался грохот, и они вдвоем взглянули на дверь. Когда звук повторился, Док Джейн сорвалась с места, также как и Селена.
В конце концов, она пока не окостенела полностью, и момент оказался подходящим, чтобы напомнить себе об этом.
Они вдвоем выбежали в коридор и прислушались. В тренировочном центре было тихо, учитывая, что Братья патрулировали улицы, и никто, к счастью, не лежал раненный в клинике…
Снова что-то загрохотало, и они рванули по направлению к палате двумя дверями дальше по коридору.
Док Джейн распахнула дверь настежь.
Врачу пришлось нагнуться, когда что-то вылетело из комнаты. Поднос. Металлический поднос, который проскользил дальше по бетонному полу, будто и впрямь был рад вырваться из той комнаты и увеличить расстояние между ними еще немного.
