котенка. Вижу, жизнь у твоего стажера тоже нелегкая. Ты ведь хочешь попросить что-то для нее, верно?
Я стояла ни жива ни мертва. Все шло так, как я воображала в своих худших кошмарах.
– А во-вторых, она моя невеста, – невозмутимо закончил Аид. – Позволь еще раз представить вам мою любимую – Темира Морея.
– Невеста? – ахнул женский голос. – Что? Аид, мальчик мой, ты сошел с ума?
В проеме дверей стояла высокая стройная женщина. Мама Аида в элегантном домашнем платье выглядела миловидно и очень молодо.
Она быстро приблизилась ко мне и застыла, рассматривая с ужасом, будто невиданное иномирное чудище. Потом шагнула к Аиду, положила руку на его предплечье и заговорила уверенно и настойчиво:
– Аид, так бывает. Я все понимаю. Увлечение на службе. Скорее всего…
Она с толикой жалости взглянула на меня, но тут же отвернулась.
– Скорее всего, вы стали действительно близки. Я не злюсь, мой мальчик, я все понимаю. Молодость. Все мы совершаем ошибки. Я даже не стану запрещать тебе с ней встречаться. Даже… Если родится ребенок от этой связи…
– Несса! – с негодованием воскликнул отец Аида. – Разве мы это допустим?
– Роал, вероятно, такое поспешное решение нашего сына жениться обусловлено именно этим! – жестко оборвала его хозяйка дома. – Ид, так вот, если родится ребенок, он получит достойное воспитание, обещаю! Но жениться? На простолюдинке? Мой милый, это совершенно недопустимо!
Пока еще мифрау Мелар говорила спокойно. Я слышала в ее голосе умиротворяющие, просящие нотки. Она не хотела ссориться с сыном, хотела решить все мирно, шла на уступки. Но я знала, если Аид ослушается, то в ход пойдут жесткие приемы.
Аид с ней не спорил, накрыл ее пальцы, судорожно сжатые на рукаве его рубашки, своей ладонью.
– Мама, ты мне очень дорога. Ты сама воспитала меня таким, какой я есть, за что я тебе очень благодарен. Ты хорошая, умная и добрая, и, надеюсь, однажды ты поймешь меня. А теперь, позволь, я сам все скажу за вас. Сэкономлю нам время. Я отвергну твое, столь заманчивое, предложение, тогда держать оборону станет отец. Он потребует от меня бросить Тэмми или пригрозит выгнать из дома, лишить имени и наследства. Так вот, я отказываюсь. С большим облегчением, кстати. Моя свадьба действительно состоится через три дня, но не в имении Мелар, а в отделении теней. Если что – вы знаете, где меня искать.
Я хватала губами воздух. Я на самом деле это слышу? Аид вот так просто отрекся от титула, от наследства? Значит, нам придется жить на зарплату ловчего и ищейки, в маленьком домике?.. Какое счастье!
– Пойдем, Тэмми.
Мой жених – да, мой жених, теперь я действительно могла его так называть! – потянул меня к выходу.
– Стой, подожди! – Несса Мелар заступила дорогу. – Ид, так нельзя!
Она растерянно посмотрела на мужа, тот сурово на нее. Оба выглядели встревоженными. Похоже, они хорошо знали своего сына и понимали, что он не отступит.
– Так можно, – тихо ответил Аид. – Можно, когда знаешь, что рядом с тобой любовь всей твоей жизни.
– А как же Лаура? Она не перенесет!..
Я прыснула: сказалось нервное напряжение, но тут же сжала губы.
– Ты посмотри, на ком ты хочешь жениться! – взвилась мифрау. – Она просто смеется тебе в лицо! Думает, что окрутила болвана! Ид! Кто ее родители – ты знаешь?
– Знаю. Мама погибла, когда Тэмми было двенадцать. Отец… неизвестен.
Я была благодарна Аиду за то, что он не стал вмешивать ректора. Невозможно угадать, как он отнесется ко всему. Наверняка открестится, и тогда мы будем выглядеть идиотами.
Несса раскрыла рот. Вероятно, худшей партии для своего сына она и представить не могла. Считает меня хищницей, заманившей бедного мальчика в свои сети.
– Ты никуда не пойдешь! – взвизгнула она. – С этой! Этой…
– Мама, еще одно слово, и ты меня больше никогда не увидишь, – тихо произнес Аид.
И эта негромкая фраза осадила хозяйку дома лучше крика.
– Пойдем, Тэмми, – повторил Ид. – Все хорошо, я рядом. Я всегда буду рядом.
Мы повернулись, чтобы уйти, и тут у выхода послышался шум.
– Сюда, сюда! – громко позвал девичий голос. – Они в гостиной.
Лаура? Здесь?
Не успела я как следует удивиться, как в дверь вломилась разношерстная компания. Лаура. Ден, который посмотрел на меня с укоризной. А следом… минейр Голдридж.
Он нервно мотнул головой в сторону ошеломленных хозяев дома. Вероятно, это должно было означать приветствие. Подошел ко мне и вгляделся в лицо.
– Темира, – хрипло произнес он. – Теперь я вижу. Твои глаза… Будто Далия смотрит на меня.
Я отступила. Аид осторожно сжал мое плечо: «Не бойся, я рядом…»
– Тэмми, я не знал! Клянусь, не знал, что у меня есть еще одна дочь! Если бы знал… Я не предаю своих детей!
– Только любовниц предаете? – Это прозвучало резче, чем я думала.
– Я все хотел сделать правильно! Я пытался… Но да! Да! Это не оправдание! Я оказался слаб…
Мне вдруг стало жаль его. Как бы там ни было, он тоже был несчастен всю свою жизнь.
– Что происходит? – проронила мифрау Мелар слабым голосом. – Эта особа, выходит, ваша незаконнорожденная дочь?
– Дело в том… Дело в том, что Темира моя законнорожденная дочь! – сообщил ректор.
Он вынул из внутреннего кармана сюртука ветхую бумагу, потертую на сгибах, аккуратно развернул и протянул отцу Аида.
– Это свидетельство о заключении брака между мной и Далией Мореей. Мы поженились тайно – расписались в ратуше. Никто не знал… Она всегда была моей женой. Это подлог, скандал, двоеженство… Но я готов к последствиям. Хоть раз поступлю так, как должен был поступить с самого начала.
Время будто застыло, натянулось между двумя мгновениями. Минуту назад я была никем – сиротой с печальным прошлым и туманным будущим. И вдруг превратилась в законнорожденного ребенка, наследницу, которая по праву может носить фамилию Голдридж.
Я в смятении посмотрела на Лауру: как она воспримет эту новость? Лу улыбнулась, и вовсе не с горечью, как можно было подумать, – открыто и легко. Кивнула. Похоже, она уже знала. Ден стоял за ее спиной и обнимал за плечи.
– Я обещал выдать свою дочь замуж за вашего сына, – закончил ректор… отец… – И сдержу слово. А вы готовы выполнить обещание?
Тишина взорвалась: все заговорили разом. Но все голоса перекрыл бас Дена.
– Темира Морея, графиня и обладательница обширных земель королевства Сиес, в любое время может вернуться в Тирр на постоянное место жительства! – прогромыхал он. – А пока за ее владениями я присмотрю лично.
– А вы, собственно, кто? – спросил Роал Мелар,
