махнула Рыжая рукой. — Рассказывай дальше! Так что Далард?
— Если верить сплетникам, пылинки с неё сдувает! А она с него своих щёлочек не спускает, улыбается без конца. Вот так-то… Любовь! А ведь вовсе на Лиэлид не похожа…
— Может, ему такую и надо, — рассудила Настя. — Совсем другую. Не вспоминать, не сравнивать. Я очень рада за него!
— И я рад! — согласился Эливерт. — Одним одиноким затворником в мире меньше стало…
Анастасия изумлённо приподняла бровь и хмыкнула насмешливо:
— Это ты на меня сейчас намекаешь?
— Разумеется! — вопреки её ожиданиям Ворон и не думал отрицать. — Дэини, так нельзя! Хватит от жизни прятаться!
Она со вздохом отвернулась, но Эливерт молчать не собирался.
— Ты уже четвёртый год живёшь тут отшельницей… Я не спорю, маленькому Кайлу здесь хорошо. Да и с Келэйей вы нашли общий язык, стали подругами. И всё же… В этом замке тихо и пусто, как на погосте. Здесь жизни нет. А там… в столице, там твоё место!
Эливерт бережно взял её за плечи, развернул, заглянул в глаза.
— Возвращайся с нами в Кирлиэс! Твой дом тоскует без хозяйки. Девочки будут счастливы. Ты права, они не каждую готовы принять. Тебя — да, но только тебя. Порой я не могу совладать с ними…Ты же понимаешь, им рядом женщина необходима, мать. А твоему сыну — отец. И я хочу стать им! А ты… — Эл шумно вздохнул. — Ты мне нужна! Всегда была нужна, с первого взгляда, с первой встречи. И с годами это только сильнее стало. И дня не проходит, чтобы я не вспоминал тебя…
Он всё говорил и говорил, смотрел на неё, не мигая, а она чувствовала, что тонет в сияющих льдистых озёрах его глаз.
— Я не стану говорить, что умру без тебя. Живу ведь как-то столько лет, и дальше не сдохну. Только я… не хочу больше так. Не хочу без тебя! Ни дня, ни часа, ни мгновения больше без тебя не хочу!
— Эй, родной мой, осторожно! — испуганно хмыкнула Настя, пытаясь скрыть смущение. — Это начинает походить на предложение…
— Не ёрничай, Рыжая! — нервно фыркнул Ворон. — Хоть раз в жизни выслушай меня серьёзно! Паясничать всегда было моей стезей и говорить о таких вещах мне невероятно трудно… Это и есть предложение!
Настя в жизни не видела у него такого выражения лица.
— Я хочу называть тебя женой, Дэини! Я хочу быть с тобой всегда, до конца дней моих! В радости и в горе. Хотя лучше бы обойтись без горя… Оберегать тебя, заботиться о тебе. Видеть улыбку на твоём лице, счастье в твоих глазах… А я обещаю сделать так, чтобы на твоём лице всегда сияла улыбка.
— Эл, ты что? — Настя хотела расплакаться, но от потрясения даже слёз не осталось. — Ты…
— Я просто хотел, чтоб ты поняла, — нетерпеливо перебил он, — всем будет лучше, если ты вернёшься! Ох, как это сложно! Я сейчас просто пытаюсь найти разумные доводы, ради чего тебе ехать со мной… О, Небеса! В Бездну все разумные доводы! Я просто… люблю тебя! Мне кажется, уже целую вечность… — лицо его вдруг сделалось таким испуганным, каким Романова не видела его даже в минуту смертельной опасности. — Останься со мной, Настия! Останься со мной навсегда!
Романова была так ошарашена, что чуть не сказала в ответ какую-нибудь глупость, только чтобы обратить всё это в шутку, чтобы не смотреть в эти внимательные, ждущие её ответа, светлые глаза, чтобы избежать этого сложного выбора.
Сложного ли?
— Навсегда… — эхом повторила она.
И внезапно осознала — тут и думать не над чем!
Единственный мужчина, с которым она могла бы прожить всю жизнь, стоял напротив и, затаив дыхание, ждал ответа.
— Останусь, — кротко кивнула она. — Я поеду с тобой в Кирлиэс. Я поеду с тобой, куда бы ты меня не позвал… Даже в Древние Пустоши!
— О, Дэини! — блаженная улыбка на лице Эливерта объяснила всё без лишних слов.
Он сжал её ладонь, прижал к губам её тонкие пальцы, целуя нежно и самозабвенно.
— Ну что ты! — смущённо рассмеялась Настя, прижимая вторую ладонь к его щеке.
В груди нарастало что-то щемяще-радостное и яркое, как радуга после грозы.
Его руки обвились вокруг талии, притянули ближе, ласково скользнув по спине. Она в наслаждении прикрыла глаза, слившись с Эливертом в долгом поцелуе. И какая-то неземная, божественная лёгкость заполнила всё её существо, словно она была пустым сосудом, который внезапно до краёв наполнили любовью в чистом виде.
Как давно она не чувствовала себя так! Желанной, красивой, беззащитной и всемогущей одновременно! Настоящей женщиной! Королевой!
Живой!
А ещё она вдруг поняла, что помнит пьянящий вкус его губ и манящий запах кожи. Оказывается, спустя столько лет, она всё ещё помнила, каково это — любить Эливерта.
И тело сразу же отозвалось на его близость, сладостная истома растеклась изнутри от самого сердца до кончиков пальцев, мурашками по спине, тёплой волной вниз живота.
И, как всегда читая её мысли и чувства, Эл сказал, отстраняясь на миг, но, не разжимая кольцо рук:
— Вот таким я его и помню! — И продолжил в ответ на её недоумевающий взгляд: — Вкус твоих губ… Будто спелая земляника! Иногда я начинал сомневаться, а не придумал ли это… Но, нет! Они действительно такие, как я помню. Радость моя, неужели это не сон?
Эливерт обнял её, прижимая к сердцу, так бережно, так трепетно.
Но Насте всё равно показалось, что внутри её что-то раскололось хрупким стеклом. Ледяные осколки посыпались, впиваясь в освободившуюся из стылого плена душу, и болезненно кольнули так, что слёзы выступили на глазах.
Ветер, гулявший на стене, заботливо смахнул солёные капельки с её щеки.
Сегодня не было повода для грусти.
Внизу, на пустоши, перепрыгивая с камня на камень, как резвые козочки, дети, смеясь, гонялись друг за другом. Беспечные и счастливые, как могут быть беспечны и счастливы только дети.
Надо сказать им… Сказать Кайлу…
— Кстати, дети не против нашей свадьбы, — снова читая мысли, доложил Эливерт.
— То есть? — ошарашенно спросила Настя. — Ты уже говорил с ними? С Кайлом тоже?
— Разумеется! — усмехнулся Эл. — Я должен был спросить у девочек, ты же будешь им матерью. А твой сын… Он ведь главный мужчина в твоей жизни. Как я мог просить руку его матери, без его согласия! Вдруг он был бы против? Любая нормальная женщина, выбирая между мужчиной и своим ребёнком, выберет дитя. Я бы не посмел встать между вами.
— То есть детей ты спросил, а меня в последнюю очередь? — Настя насмешливо посмотрела ему
