Дариус притянул меня к своей груди, но я молчала, не уверенная, что открыть рот сейчас будет лучшим решением. Мой взгляд продолжал блуждать по глубокому бассейну передо мной, и воспоминания о бурлящей воде наполняли мои уши. Я была заперта в этой машине, ожидая смерти, когда она опустится к руслу реки, и боролась с застрявшим ремнем безопасности.
Мое сердце бешено колотилось, язык отяжелел во рту, но я не могла позволить им увидеть мой страх. Здесь я была бессильна, но единственное, что могла контролировать, — это собственную реакцию на то, что они запланировали.
— Чтобы подняться на вершину, мы боремся со своими страхами и выходим победителями! — воскликнул Макс, и вечно бдительная толпа одобрительно зааплодировала в знак согласия. — Так разве одна из девушек, которые утверждают, что они наши королевы, не должна доказать, что она может сделать то же самое?
Я нахмурилась, глядя на него. Я никогда не делала подобных заявлений, и знала, что Дарси тоже этого не делала. Макс подошел ближе, удерживая мой взгляд, когда наклонился, чтобы поговорить только со мной.
— Спасибо, что поделилась со мной своими страхами, — промурлыкал он. — Это сделало планирование намного проще.
Дариус переводил взгляд с меня на своего друга, и я изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Мое сердце колотилось в панике, а по спине стекали капли пота, но я не выдала бы им своего ужаса. Я видела, что они встали на этот путь, и не стала бы умолять их остановиться, понимая что это все равно ничего не изменит.
Макс наклонился ближе, провел пальцем по моей руке и понимающе ухмыльнулся, впитывая часть моей силы, смешанной с моим страхом.
— Тогда пошли, — сказал Дариус, убирая руку с моего плеча и подталкивая меня, чтобы я снова начала идти.
Калеб поймал мой взгляд, когда я проходила мимо него, и одарил меня улыбкой, которая была столь же насмешливой, сколь и жестокой. Осколок льда пронзил мою грудь прямо от этой улыбки. Не то чтобы я думала, что мы вступаем в какой-то эпический роман, но я начала верить, что он не так уж плох. Что, может быть, он просто не был полон решимости избавиться от меня и Дарси. И если быть совсем честной, я начала думать о нем почти как о друге. Холод в его взгляде сказал мне, как я ошибалась на его счет. Возможно, он и не был активным участником этой пытки, но чертовски уверена, что не собирался ее прекращать.
Дариус провел меня мимо двух нижних трамплинов для прыжков в воду и остановил у лестницы, ведущей на верхнюю доску. Маленький знак сообщил мне, что это был десятиметровая высота от края этой доски до воды, и мои руки начали немного дрожать.
— Тогда давай, Рокси, — прорычал Дариус, его теплое дыхание коснулось моей шеи, когда он наклонился ближе. — Иди наверх.
— Я едва умею плавать, — выдохнула я, убедившись, что он точно знал, что собирался со мной сделать. — Я утону, если прыгну туда.
— Тогда ты готова поклониться нам? — он спросил. — И оставить это место?
Я заглянула в его темные глаза, задаваясь вопросом, есть ли там хотя бы намек на человечность. Я не смотрела на него, не хмурилась и не бросала в свой взгляд ненависть. Просто посмотрела и позволила ему увидеть ту девушку, которой я была. Позволила ему увидеть, с кем он это делает, задаваясь вопросом, способен ли он вообще на жалость или раскаяние. Я не была какой-то давно потерянной Наследницей, пришедшей, чтобы украсть его трон. Я была просто девушкой, пытающейся вернуть то, что у меня украли, и определить свое место в этом испорченном мире.
Губы Дариуса приоткрылись, и что-то изменилось в его глазах. На полсекунды я действительно подумала, что он отступит, позволит мне уйти, поджав хвост, и будет доволен, зная, что он выиграл, не заставляя меня проходить через это.
— Начинай карабкаться! Весь путь до самого верха! — потребовал Макс позади нас, его Принуждение охватило меня крепкими когтями и заставило мои конечности действовать.
Я отвернулась от Дариуса, сбросила туфли на шпильках и начала подниматься по лестнице.
Выше, выше и выше. Мои ладони были скользкими на металлических перекладинах, и босые ноги резко почувствовали их холод, когда я поднималась все выше.
Толпа придурков подо мной начала скандировать, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы разобрать, что они кричали.
— Прыгай! Прыгай! Прыгай! — Однако это не было ободряющим пением; оно было нетерпеливым, насмешливым, кровожадным.
Мое длинное черное платье запуталось вокруг моих ног, когда я поднималась, но не замедлилась, когда Принуждение Макса подтолкнуло меня вперед.
Когда я наконец добралась до вершины, поднимаясь на ноги и вставая на длинную доску для прыжков, которая слегка подпрыгнула под моим весом.
Мои ноги дрожали, а в голове я слышала визг тормозов, крики, вырвавшиеся из моего горла, когда машина пронеслась через барьер, и ощущение тяжести в животе, когда машина упала в реку.
Я снова был там. Тону, все глубже, глубже, глубже, и на этот раз ни один услужливый прохожий не собирался меня спасать.
Мои уши были полны ужаса от воспоминаний, но поверх всего этого мне удалось услышать еще один звук. Сет повысил голос в возбужденном вое, когда вбежал в комнату. Его волки завыли в ответ, приветствуя его, и я сжала руки в кулаки, пытаясь взять себя в руки.
— Я беспокоился, что пропущу шоу. Я только что закончил уничтожать другую! — крикнул он, подбегая, чтобы присоединиться к другим Наследникам.
От его слов у меня в животе словно камень упал. Он что-то сделал с Дарси? Он причинил ей боль? Я хотела закричать на него и потребовать, чтобы он сказал мне, но толпа зрителей снова скандировала, и я едва могла слышать свои мысли, не говоря уже о том, чтобы попытаться быть услышанной отсюда.
Дариус и Макс подошли к кромке воды и подняли руки, превращая гладкую поверхность бассейна в бурлящий вихрь движения.
Я в ужасе уставилась на глубокую воду. Если раньше я думала, что у меня нет шансов выплыть в нем, то теперь была вдвойне уверена, что мне конец. Уроки плавания были не совсем тем, что регулярно предлагали приемным детям, и, если не считать нескольких походов в местный бассейн, я так и не научилась этому по-настоящему. Я обходилась и без этого, но никогда бы не смогла удержаться на большой глубине, особенно после несчастного случая.
— Ты готова, маленькая Вега? — Макс позвал, и толпа студентов начала скандировать громче, требуя обещанного шоу, когда мои колени встали на место.
Я знала, что будет дальше. Я вложила каждую унцию своей силы в свой ментальный щит, надеясь, что смогу отбиться от Принуждения в следующий раз, когда оно придет. Предполагалось, что заставить кого-то сделать что-то, что может причинить ему вред, будет сложнее, и поскольку я знала, что это может убить меня, оставалось надеяться, что они не смогут заставить меня прыгнуть.
— Прыгай! — Макс закричал, и я почувствовала, как его воля разбивается о мою собственную.
Я сделала шаг вперед, но сумела побороть желание повиноваться. И судорожно вздохнула, гадая, что произойдет, если я не прыгну.
Прежде чем я смогла слишком увлечься этой идеей, Сет поднял руки, ухмыляясь мне, призывая свою силу.
Я почувствовала, как ветер усилился позади меня, когда он направил его, чтобы сбросить меня в воду. Паника охватила меня, и я бросилась бежать. Возможно, я вообще не хотела, но знала, что прыгнуть самой было бы намного лучше, чем быть сброшенной им.
Мое сердце чуть не взорвалось, когда я прыгнула с края, и толпа закричала, требуя моей крови, когда раздался хриплый смех.
Я бросилась к бассейну ногами вперед, когда вода заколыхалась подо мной. Я не хотела кричать, но ничего не могла с собой поделать, ужас вырвал его из моих легких, когда я упала в воду, и мое платье задралось вокруг меня.
Я ударилась о воду и нырнула под поверхность, когда с моих губ сорвался поток пузырьков. Вниз, вниз, вниз, вес моего промокшего платья тащил меня ко дну, когда оно запуталось вокруг моих ног.
