- Твое проклятье оказалось слабее моего, Элдар. Время разрушило мои оковы, но твои все еще прочны. Теперь я свободна, а ты нет — прошептала Морха, касаясь окаменевших рук супруга.
Тот не ответил.
Морха присела рядом с девочкой. Копия Элеоноры в детстве. Рот был довольно крупный для такого узкого лица, волосы тонкие и непослушные, фигурка хрупкая. Что в ней нашел дракон? Морха вздохнула. Чувства умерли. Даже то, что дите этой женщины займет ее место не приносило радости.
- Просыпайся, Абигель Артурион, - прикоснулась она к девочке, отдавая ей часть своей силы. – Пришло твое время.
Девочка застонала и распахнула черные как ночь глаза…
Сон был таким ярким, словно она и правда была Морхой, пока Священная Матерь не прикоснулась к ней и не позвала. Абигель Артурион – вот ее настоящее имя. Столешница по-прежнему вращалась, а вместе с ней, вращалась и Шери, истекая кровью. Темная пелена забвенья развеялась. Вместе с настоящим именем она вспомнила свое прошлое. Она уже была в замке из сна давным-давно, когда маленькой девочкой поднялась на гору со статуей Элдара, чтобы просить его вернуть силу. Тогда в ответ на ее мольбы поднялась страшная буря. Молнии взрывали вокруг нее камни, небеса грохотали так, что она оглохла. Очередная вспышка разорвала небо прямо над головой. Абигель с отчаянной четкостью поняла – пришла ее смерть, и распахнула в ужасе глаза. В то мгновение она и увидела башню из сна. И то, как каменная статуя Элдара вдруг простерла над ней руки, принимая молнию на себя.
Абигель выжила, но перестала расти. Элдар остановил мгновение, отделяющее жизнь от смерти, хоть силы маленькой принцессе так и не дал. Но часы снова затикали, когда по решению отца ей заменили память и отправили под личиной Шери Ветроу инициироваться в королевскую академию Арханона. Эти месяцы она жила по-настоящему. Но, как говорила Морха, всему приходит конец. Шери очутилась по другую сторону зеркала.
Та, кем она еще недавно была, продолжала крутиться, ныряя и выныривая из кровавой дымки. Переживаний по этому поводу были такие же, как у змеи к сброшенной шкуре: преобладала радость освобождения. Здесь Шери твердо стояла на ногах, не прикованная, без уродующих тело рун, в легком светлом платье. Лаборатория тоже исчезла. Мягкие серебристый свет окружал ее, а дальше начиналась темнота.
- Наслаждаешься? Здесь не нужно дышать, не мучает голод. Ты не старишься. Но, поверь, это только первое время в радость. Потом приходит тоска.
Из темноты к ней шагнула девушка. Незнакомка была невероятно красива даже по меркам архов, вот только изо рта торчали кончики клыков.
Занятия с Вэлом дали о себе знать. Шери отпрыгнула в сторону, а в груди вспыхнуло пламя, готовясь в любой момент вырваться из ладоней.
Красавица нахмурилась:
- Не глупи. Твоя сила осталась там вместе с твоим телом… - кивнула она на отражение. – Когда из него вытечет последняя капля крови, оно станет моим. Так что смирись и прими неизбежное. Ричард всегда симпатизировал тебе, поэтому я сделаю моему принцу подарок – поступлю с тобой гуманно. Ты не будешь страдать, наблюдая из зазеркалья, как Ричард ласкает твое тело, а Валентайн находит утешение в объятьях других красавиц. Обещаю, ты умрешь быстро.
- Иди к морлоку со своим гуманизмом, - огрызнулась Шери.
Ее пальцы принялись выплетать серию рун. Это не преподавали в академии и не показывал Вэл. Она просто знала, как это делать.
Огненный поток демонесса отразила шутя, а вот с ледяным хлыстом просчиталась: он распорол ей бок. Хлыст вернулся в ладонь Шери, а вместе с ним часть силы демоницы. Вкусная – как глоток чистой родниковой воды в жаркий полдень. Шери довольно облизнулась, а ошеломленная демоница дотронулась до разодранного платья.
- Тебе Ричи дал слезы Морхи. Какой негодяй! - то ли возмутилась, то ли восхитилась красавица.
Теперь она принимала Шери всерьез. Одним рывком, демоница разорвала на себе платье, и тело быстро начало покрываться черной чешуей. Ногти на руках вытянулись и заострились, лоб стал ниже, а средняя часть лица вытянулась вперед. В довершении демоница резко повела плечами и из спины с щелчком выпростались два кожистых крыла.
- Я так понимаю, вы с Ричардом на короткой ноге? Он видел тебя в этом обличии? – Шери сама не узнала свой голос. Он звучал пронзительно и хлестко.
Демоница зашипела, а Шери разобрал смех.
- Ты должна была ослабнуть.
- Кому должна?
В зазеркалье тело радовало своей необыкновенной пластичностью. Шери могла с ним делать все, что пожелает. Раз - и ногти превратились в острые когти-кинжалы, два – и колени вывернулись, а бедра нарастили мышцы, чтобы лучше прыгать, три – за спиной тоже появились крылья, а на коже чешуя. Шери поняла, что чувствуют демоны, потому что здесь и сейчас она стала такой же. Впрочем, все эти трансформации ничего не давали, кроме устрашения. Шери быстро вернула свой прежний вид.
Всесилие опьяняло как крепкое вино.
- Кто ты? – прошептала демоница.
- «Кто ты?», - передразнила ее Шери. – Могу сделать обстановку повеселее, чтобы ты могла лучше рассмотреть меня.
Она сначала сказала, а потом поняла – действительно может. Ей нужно только захотеть. Шери щелкнула пальцем, и они оказались на пустынном побережье возле опрокинутой навзничь каменной змеи. И если во сне у змеи была трещина в голове, то теперь она проходила по всему телу, деля его на две ровных половины. Верхняя часть вдруг сдвинулась, приоткрывая черное нутро.
Шери попятилась.
- Боишься? – осклабилась демоница.
«Я бы не поворачивалась спиной к змее», - подумала Шери, но, разумеется, говорить сопернице ничего не стала. Она и сама толком не знала, что может сделать этот расколотый идол, но остро чувствовала исходящую от него угрозу.
«Угрозу? Нет. Защиту. Здесь ты будешь в безопасности, девочка. Иди ко мне» - зашипела чернота.
Шери тряхнула головой, прогоняя наваждение. И чуть не пропустила сгусток пламени от демоницы. Снова выручили занятия с Вэлом. Защитный щит возник словно сам по себе. Он содрогнулся от магического удара, и Шери отбросило назад. Она развернулась как кошка, и сразу вскочила на ноги.
Небеса гневно зарокотали. Над замком быстро сгущались тучи, бросая густую тень на землю.
- Перекресток миров! – восхитилась демоница. – Ты даже не представляешь, какой сделала мне подарок.
Некоторое время они кружили друг против друга. Магию демоница больше не применяла. Шери тоже на интуитивном уровне понимала, что здесь это опасно. Она не спускала глаз с демоницы, но ее она боялась меньше, чем надвигающейся грозы. Тучи быстро расползались по небу, все чаще сверкали молнии и грохотал гром. Над вспенившимся морем появились черные воронки смерчей, а под ногами закружилась песчаная поземка. Вот что внушало настоящий ужас. Шери невольно бросила взгляд на змею за спиной демоницы. Может, и правда, укрыться там от буйства стихий, когда разберется с клыкастой бестией? Черная расщелина вдруг показалась на редкость привлекательным местом.
И тут демоница прыгнула вперед. Когти на ее руках удлинились. Они целились в Шери, чтобы впиться в нее как вилками в стейк. Шери успела поднырнуть под летящим телом. Перед лицом мелькнули ноги демоницы. Колени обожгло песком. Шери скользила по нему, почти прижимаясь спиной к земле, с бешенной скоростью приближаясь к статуе. Затормозить удалось в последний момент. Она вскочила и развернулась одновременно с началом новой атаки демоницы. Двигалась соперница молниеносно. Но здесь, в этом странном мире, Шери была все же быстрее. Она отклонилась от летящей как пушечный снаряд демоницы, а потом с разворота ударила ногой в сочленение крыльев. Демоницу швырнуло в статую змеи.
Снова засверкали молнии и загрохотал гром. Тучи уже закрыли все небо, ветер заметно усилился, а с ним и песчаная круговерть.
Демоница завизжала. Она рванулась прочь от змеи, но что-то ее крепко держало. Визг перешел в вой, полный тоски. Сквозь поднимающийся песчаный буран Шери видела, как гибкие жгуты оплетают все сильнее агонизирующую демоницу. Та отчаянно упиралась, пыталась вырваться, но ее неуклонно втягивало в каменную расщелину, а когда втянуло, крышка задвинулась.
