Сердце сжалось, невозможно было вдохнуть, и я с минуту, наверное, смотрела в сторону и моргала, прежде чем вернулась к чтению.
***
Снова ночной кошмар был удушающе невыносимым. После него я долго не могла прийти в себя, осознать, где сон, где воспоминания, где реальность. Задыхаясь в темноте спальни, я готова была бежать к Дариону, упасть перед ним на колени и умолять снять его амулет, делать со мной, что пожелает, только бы вытравить из себя этот ужас, чтобы Элор не лежал у меня на коленях, пытаясь выдохнуть своё последнее слово вместе с кровью.
Пора заканчивать с этой практикой лежания Элора на моих коленях, пока он не стал постоянным участником рассветного кошмара.
Да, пора заканчивать, только как?
К Дариону я не пошла, снова отправилась в лес тягать валуны.
Мне нужно стать сильнее. И не только физически, но и морально, чтобы болезнь Элора не превращала меня в размазню.
И всю первую половину дня я старалась не думать о нём, не обращать внимания на то, что он просто сидит в своём кабинете и не хочет даже личное дело временной целительницы Академии проверить, а ведь проверка благонадёжности сотрудников – его обязанность. Пусть он доверяет мне и моему мнению по поводу её лояльности официальной власти, но проверить-то должен сам.
В обед я не выдержала и телепортировалась во дворец. Ради себя я не посмела бы тревожить леди Заранею, но ради Элора… Она же обещала попытаться добиться его отзыва из Академии, а я больше не могла оставаться в неизвестности и гадать, получилось у неё или нет, в неведении ждать освобождения от тошнотворного предчувствия беды.
Я могла попросить леди Заранею вступиться за Элора ещё раз, она же дружила с его матерью, она должна… должна же быть в её сердце хоть капля сострадания к нему!
Леди Заранея была занята встречами с посольскими жёнами, и я до глубокого вечера ждала, когда она освободится.
Ходила по коридору. Сидела на золочёном стуле. Снова ходила, а мысли занимало одно: только бы Элор чего не натворил, только бы с ним было всё нормально.
Когда старшая фрейлина Милана провела меня в синюю гостиную, там опять ожидал стол с чаем и сладостями. И леди Заранея, как всегда, блистательная. Я глубоко поклонилась ей, подошла ближе и опустилась на колено, как перед императором:
– Прошу вас, пожалуйста, отзовите Элора из Академии, хотя бы до возвращения принца Арендара.
– Что-то случилось? – Леди Заранея подалась вперёд, зашуршала парча золотого одеяния, и меня окутало сладким успокаивающим ароматом. – Я не слышала о происшествиях в Академии.
– Ничего не случилось, – признала я и помедлила. – Но моему господину трудно там находиться, я переживаю, как бы не случилось чего-нибудь дурного, что плохо скажется на репутации Аранских или, того хуже, уменьшит шансы принца Арендара найти избранную на третьем отборе, вы же понимаете, насколько важен этот отбор.
– О да, я прекрасно понимаю всё значение предстоящего отбора и что только от его результатов зависит сейчас, останутся ли Аранские на троне, но… Академия в опасности, как никогда там нужен присмотр, а Элор… Элор должен сейчас находиться там, это очень важно, – Заранея говорила так искренне, так проникновенно. – Если отозвать его, это нарушит важные планы, о которых я не могу тебе рассказать, Халэнн, но поверь, сейчас Элор должен находиться там и охранять Валерию.
Прежде я не посмела бы ей возразить, но сейчас спросила тихо:
– И его нельзя заменить?
– Только он может исполнить то, что должно.
– Простите, что побеспокоил вас, – борясь с накатившими эмоциями, я ниже склонила голову.
Всё напрасно: если сама леди Заранея не уговорила императора, то у меня точно не получится.
Двери шумно распахнулись. Чужая сила колюче прошлась по спине, придавливая меня к полу. Я еле удержалась в прежней позе.
– Что ты тут делаешь? – спросил император Карит явно меня.
Его аура свирепо давила. Не знаю, по его воле или моя защита настолько ослабла, что я не могла безопасно находиться рядом с императором, главой рода, если он не сдерживал силу.
Развернувшись, я опустилась на колено уже перед ним.
Мягкий голос Заранеи прозвучал настоящей музыкой:
– Я вызвала его узнать, как дела в Академии. Элор же такой занятой и такой на тебя обиженный, – солгав, леди Заранея помогла мне выйти из неловкой ситуации: император мог сильно разозлиться на то, что какой-то там раздражающий секретарь посмел её отвлекать. Да ещё и обнаружен перед ней на колене.
– Всё узнала? – строго уточнил император, и я ещё ниже склонила голову.
– Да.
– Тогда пусть идёт, – недобро велел он, и я, не смея поднимать головы, осторожно, по дуге, обошла его и выскочила в коридор.
Выдохнула, передёрнула плечами. И побыстрее перешла в соседний коридор, чтобы ещё раз случайно с императором не пересечься.
И что теперь делать? До выхода принца Арендара из Башни порядка осталось всего семь дней, может, я напрасно беспокоюсь?
Во дворце было тихо. Из-за яркого освещения, если не смотреть на окна, можно было подумать, что сейчас ещё полдень.
Что же мне делать…
Так ничего и не придумав, я решила заглянуть к принцу Линарэну и узнать, как продвигается лечение Элора. Но только направилась туда, запястье обожгло – Элор вызывал меня к себе.
***
– А просыпаться в твоей постели становится приятной традицией, – засветив маленькую сферу под потолком, Элор смотрел на меня сквозь пушистый мех серого в чёрную крапинку покрывала.
Так начался этот день за шесть суток до освобождения принца Арендара, и хотя ночь я просидела в изголовье без сна и потому осталась вне досягаемости рассветного кошмара, настроение было дурным.
Вроде накануне Элор вёл себя прилично, просто слушал книгу, пока не задремал, но я не могла избавиться от ощущения, что грядёт что-то страшное. Это чувство нарастало с каждым часом, как напряжение в перетягиваемой струне – того гляди оборвётся.
– Вот так служи тебе верой и правдой, – проворчала я, – даже из кровати выгонишь.
– Ну почему это? Я тебя не выгонял, ты сам не хочешь спать со мной, а я, наоборот, с радостью. Готов подвинуться и крылышком тебя укрыть.
Не согнала только ради нового покрывала в коллекцию. И в надежде со временем выведать, куда он запрятал моё беленькое.
И просто чтобы Элор был под присмотром – так спокойнее.
– У тебя любовницы есть крылышками укрывать, пора им внимание уделить.
– Не сегодня, – Элор зевнул и потянулся.
Я тоже рефлекторно зевнула, уточнила:
– Почему?
– Сегодня процедуры у Лина, подкачает меня магией, буду бодрячком. – Элор сел на кровати. – Может, всё не так плохо, справлюсь и его силами.
– О чём ты? – Я едва удержалась, чтобы не укутать его в покрывало снова. Увы, сегодня он спал в одежде, и запах проникал в мех не так интенсивно.
– Да так, – отмахнулся Элор, но тоска в его интонациях сильнее разжигала мои тревоги.
***
«Осталось всего пять дней», – я повторяла это про себя снова и снова, обнимая дерево.
Не чирикали птицы, молчали насекомые, весь лес при Академии застыл в тревоге. Я вышла позаниматься с валунами, но случайно наткнулась на Элора.
На расчищенном пространстве он дрался с большим каменным големом. Его собственным, судя потому, что других магов вокруг не наблюдалось. Элор скалился, кидался на голема, в кровь разбивал кулаки – а для дракона его уровня и навыков это непростительное упущение. Каменное тело великана трескалось от ударов, снова склеивалось. Элор бил, бил и бил, и брызги крови летели во все стороны, летела слюна, когда он скалился.
И особенно пугало, что ни единого звука не проходило сквозь установленный им купол. Казалось, вся эта ярость выплёскивается в гробовом молчании, в мёртвой тишине.
