Служба в Академии своей неторопливостью крайне способствовала бессмысленным размышлениям и самокопанию, я ещё два листа трактата о любви нарисовала, но ничего полезного так и не сделала.
Я как раз выводила последний мизинчик на ноге девушки, когда двери распахнулись.
– Можно было и постучать для приличия, – не поднимая головы, заметила я.
Двери с грохотом закрылись, Элор стремительно пересёк кабинет. Он был бледен и сосредоточен, развернул меня вместе с креслом к себе, сел рядом и обнял, уткнулся в мои колени. Его трясло.
Нервно оглянулась на окно: вечерело. Занятия у студентов как раз закончились. Если Валерия была у Санаду, сейчас она должна была снова надеть амулет абсолютного щита.
Значит, Элор хотел этой связи, тянулся к ней, и поэтому качели начались. Теперь одна надежда – на леди Заранею, что она уговорит императора отозвать Элора.
– Х-Хал-лэнн, – Элор содрогался всем телом, почти задыхался. – Поговори со мной, сделай что-нибудь, пожалуйста.
– Это пройдёт, – пообещала я, запуская пальцы в его встрёпанные рыжие пряди, поглаживая. – Элор, это всё скоро пройдёт…
Его шёпот пробрал до чешуек:
– Знаю, но мне… страшно…
Судорожно вздохнув, я наклонилась и обняла его, обхватила крыльями.
***
И на следующий день приказ об отзыве Элора из Академии не поступил.
После обеда, на время занятий Валерии у Санаду, я пригласила Элора прогуляться на так называемое Озеро драконьей скорби – творение Арендара. Формально – чтобы проверить, не осыпаются ли берега и не надо ли чего-нибудь подкорректировать ради безопасности местных жителей. Фактически – убрать Элора подальше от Валерии, пока она будет без амулета абсолютного щита. Я надеялась, что расстояние ещё имело значение для их связи.
День выдался ясным, приготовленная мной корзинка с книгой, бутербродами, фруктами и вином настраивала на отдых. Нёс её Элор – отнял ещё у ворот. С корзиной он выглядел забавно и мило. Но тоска во взгляде портила впечатление, и казалось, даже солнце тускнеет от бескрайней грусти Элора.
Ветер трепал наши волосы, полы сюртуков, а мы знай шагали по дороге, с обеих сторон стиснутой колосистыми полями. И запах – опять этот почти забытый запах полей возле дома, щемящий сердце и тревожащий.
Молчание было объёмным, многозначительным, насыщенным настолько, что не нужны были слова, и мы молчали. Порой наши локти соприкасались на мгновение, и от этого становилось как-то… не так. Слишком чувственно.
Озеро пока больше напоминало огромный, заполненный водой карьер. Впрочем, чего ожидать от новостройки молодого, спонтанно создавшего её дракона?
Элор остановился на неровной кромке вздыбленного берега, скептически осмотрел творение и покачал головой:
– Ну как так можно? Арен что, хочет запомниться криволапом?
– Можно пригласить магов, чтобы поправили… – я традиционно стояла на полшага позади Элора и с сомнением взирала на воду.
Отстоявшаяся, она безжалостно открывала намешанное из разных пластов дно, что значило – стоит кому-нибудь войти в воду, она взбаламутится, а местами дно начнёт проваливаться.
– Так посмотришь и можно решить, что с геологией и геопластикой у Арена беда! – возмущался Элор. – А ведь ему преподавали эксперты, у него были лучшие научные трактаты для изучения. Мы же драконы всех четырёх стихий, как можно было так… испортить землю, даже берега толком не укрепить и дно не выложить. И эмоции – не оправдание! Если сделал плохо – надо было вернуться и переделать!
При всей нелюбви к принцу Арендару, мне стало не по себе от полной злых интонаций критики: обычно Элор не ругал брата так искренне.
– Глупый мальчишка, – процедил он, источая резкий запах раскалённого металла и чужеродной убийственной магии.
Я коснулась руки Элора, он вздрогнул и отступил на шаг. Склонив голову набок, смотрел так внимательно, пристально.
Настороженно…
– Что-то случилось? – Меня беспокоил его взгляд, его резкий отталкивающий запах. – Ты… лекарства принимал?
– Да, конечно. И лекарства принимал, и процедуры лечебные проходил. Даже прилив сил чувствую. – Закрыв глаза, Элор глубоко вдохнул, выдохнул, и его запах утратил прежнюю опасную резкость. – Извини, просто… ладно, неважно.
– Что неважно? – Больше я не пыталась его трогать, просто смотрела в золотистые глаза. – Я же твой друг.
Элор хмуро посмотрел на меня, на мгновение показалось – сейчас скажет. Корзинка заскрипела в его руке, он мотнул головой и снова уставился на новодельное озеро.
– Неважно, – повторил он таким тоном, что я сразу поняла: важно, очень.
Просто он не хотел говорить это мне.
Но о чём он молчал?
***
Солнце слегка припекало, в его лучах всё было обострённо-яркое, даже буквы в книге. Я прихватила почитать что полегче – роман об авантюристе, устроившемся на государственную службу, чтобы добраться до убийцы отца. Иномирные реалии, пламенная любовь, невероятные опасности – всё это казалось блеклым, невыразительным на фоне того, что творилось с Элором сейчас, на фоне моих изнуряющих эмоций.
Элор лежал, устроив голову у меня на коленях, откинув руку в сторону и поглаживая примятые колосья.
Он так и не сказал, что скрывал от меня, но казалось, он думал об этом, потому что хмурился, сжимал губы и чуть сильнее жмурил глаза совершенно невпопад с напряжёнными или весёлыми моментами книги.
– Ты слушаешь? – спросила я.
– Да.
– И о чём я читал?
– Я слушаю не содержание, а тебя. Ты так мягко, чувственно произносишь слова…
Я чуть не схватилась за горло. Возможно, я увлекалась, и голос становился недостаточно мужским? Вполне возможно, но это легко списать на осознанный выбор такого тембра и интонаций.
– Почитай ещё, пожалуйста, – Элор ощупью отломил стебель колоса и закусил.
Я смотрела на его губы, перечёркнутые зелёным, начинающим уже выцветать стеблем.
Налетел ветер, и рыжие пряди задрожали на моих коленях.
Такой прекрасный день, вокруг спокойно, а мне чудилось, что всё это – ширма, иллюзия, и на самом деле мы не под тёплым солнцем, а в холодной, тёмной пропасти, просто не видим этого. Я крепче вцепилась в книгу, пытаясь сосредоточиться на текущем моменте, но ощущение холодной, окутывающей нас угрозы не уходило.
Элор распахнул веки. Он смотрел прямо на меня, из-за расширившихся зрачков глаза стали почти чёрными, какими-то неживыми, чужими.
Словно на меня смотрел не Элор.
От неприятного ощущения спина и живот покрылись чешуёй.
Может, упражнения у Санаду закончились, Валерия снова надела амулет абсолютного щита, и Элор это уловил, поэтому такой странный сейчас, будто сквозь меня смотрит? По времени трудно было определить, так это или нет.
– Что такое «неважное» случилось, Элор? – тихо спросила я.
Он моргнул, и зрачки чуть сузились, высвобождая золотые радужки.
– Я задумался о том, насколько ценна моя жизнь.
Холодок пробежал по чешуйчатой спине:
– Почему ты думаешь об этом сейчас?
– Какую цену ты готов заплатить за то, чтобы я выжил? – неожиданно спросил Элор.
– Все мои деньги и земли, – не задумываясь, ответила я.
Элор приподнял брови и как-то странно на меня посмотрел.
– Что? – смущение чуть не вынудило меня отвернуться, но я не пошевелилась, старательно сохраняя спокойный вид.
– Просто интересная формулировка. – Элор зажмурился. – Пожалуйста, почитай ещё, это успокаивает.
Ощущение недоговорённости только усилилось, я погладила Элора по волосам.
– Может, расскажешь? – предложила осторожно, продолжая свободной от книги рукой гладить его по волосам. – Я никому не скажу…
Снова меня хлестнуло угрызениями совести за то, что разболтала леди Заранее его секрет.
– Не забивай себе голову пустяками, – Элор приоткрыл один глаз, дотянулся до моего лица и погладил щёку кончиками пальцев. – Просто побудь со мной.
