были созданы искусственно, но получилось это совершенно случайно. Придворный маг императора – тогда на континенте была единая империя, уже потом раздробившаяся на отдельные независимые государства, – проводил эксперимент по проколам между реальностями и совершенно случайно обнаружил свойство Сиятельности, которое приобрел его любимый питомец – мелкая зверюшка, отдаленно напоминающая кота, если судить по приведенному рисунку. Названия животного не было, а ничего подобного ему я не встречала ни в этом мире, ни в нашем. Животное обладало минимальным магическим даром, который тоже усилился вместе с основными жизненными характеристиками – здоровьем, выносливостью и внешним видом. Маг пришел в восторг и поделился результом с правителем. Мол, прекрасный задел для производства домашних любимцев. Но правитель пошел дальше и заявил: «Хочу. Хочу сиять. Хочу усиленную магию. Хочу здоровье и красоту. И только я, ты себе не смей». История умалчивает, опечалился ли маг, что не додумался засиять сам, но указания императора выполнил в точности – провел ритуал при скоплении придворных, вызванных, чтобы перед ними покрасоваться полученным Даром Двуединого. Был ли маг зол на императора или ритуал в принципе не был рассчитан на человека, но все пошло наперекосяк. От избытка чуждой энергии императора разорвало, зато засияли все, кто был в тронном зале.
И ладно бы обошлось сияющими аристократами, но через прокол просочились чуждые этому миру существа, больше всего похожие на микроскопических червей. Они могли существовать автономно, а могли вступать в симбиоз с несиятельным человеком, усиливая его дар, но делая совершенно бесчувственным. Причем если в одаренных с тремя-пятью кругами силы они могли внедряться сами, то в более высокоуровневых магов – только по их желанию. Но вне зависимости от способа существования пришельцы отравляли вокруг себя саму суть чужого мира: жизнь начинала гибнуть, а природные катастрофы множиться.
Единственное, что сдерживало их рост и распространение, – присутствие Сиятельных, которые специальными ритуалами еще и усиливали защиту своих земель. Чем сильней маг – тем мощней защита.
Время от времени на червей устраивалась охота, но до конца извести их было невозможно, потому что прокол продолжал функционировать и исправно поставлял новых. Почему его было не закрыть? Да потому, что с закрытием прокола ушла бы Сиятельность, чего не могли позволить улучшенные аристократы, вкусившие новые возможности. Маг, открывший ящик Пандоры, хотел его запечатать, но ему не дали этого сделать, уничтожив вместе с дворцом, в подвале которого до сих пор функционирует прокол.
Получается, после исчезновении в Теофрении Сиятельных эта дрянь размножилась. И, чтобы вернуть баланс, надо закрыть прокол, а потом выбить всех червей? Методы охоты на них известны – я сунулась в оглавление и сразу нашла к ним отсылку. И выявлялись, и уничтожались они довольно простыми заклинаниями. Возможно, Раулю их будет достаточно, чтобы исправить ситуацию в стране? Хотя бы временно, до того, как прокол будет закрыт. А в том, что его надо закрывать, я была уверена. Наверное, не настолько я сроднилась с Сиятельностью, чтобы не понимать, что она несет зло. Новый прокол создать не смогут, потому что придворный маг унес тайну с собой.
– Донья, эту книгу можно открывать только после клятвы, что ничего из нее никогда и ни при каких условиях не будет известно несиятельным, – раздался испуганный голос некстати протрезвевшей Альбы. – Вам следует дать ее прямо сейчас, пока беды не случилось.
Она подскочила и захлопнула книгу. Но все, что было нужно, я уже прочла. И держать при себе не буду.
От исп. esperanza – надежда (здесь и далее прим. авт.).
Нанд – вестник Двуединого, часто изображающийся прекрасной белокурой и голубоглазой девушкой.
Ксуорс – сверхъестественное существо, олицетворяющее злое начало (в образе человека с рогами, копытами и хвостом).
