- Не верю, что ты настоящая, - муж вдруг улыбнулся. – Ты словно сошла со страниц древних сказок, которые я читал в детстве. Невыразимо прекрасная фея, прекрасная настолько, что просто не можешь быть настоящей.
Улыбаюсь, едва удерживаясь от того, чтобы не податься вперед и не поцеловать его за такие слова.
- Я точно-точно настоящая, - вместо этого доверительно шепчу. – Но ты можешь ущипнуть меня в качестве проверки.
- Не хочу тебя щипать, - вместо этого он сжимает еще крепче мою руку. – До безумия хочу тебя поцеловать.
- Целуй, - разрешаю бездумно, в самом деле готовая целоваться с ним при всех, забыв обо всем. Но Кристиан лишь вздыхает и мягко утягивает за собой, в толпу. Гости расступаются перед нами, таращась на меня во все глаза, а по рядам всё отчетливее катится шепоток: «Фея? Фея?».
- Кажется, лорды и леди сделали совершенно правильный вывод, - тихо замечаю.
- Пусть, - Кристиан отмахивается. – Я всё равно тебя никуда не отпущу. А на то, как они попытаются оскорблять тебя при мне, я бы посмотрел.
- Никто не выживет? – улыбаюсь лукаво.
- Шансов мало, - ответная лукавая улыбка.
Замолчав, какое-то время мы шагали через весь холл к бальному залу, куда уже тоже успели набиться прибывшие гости, явно принимавшие одиночные приглашения целыми семьями вплоть до пятого каления. И так мне было хорошо просто идти с Кристианом рядом, на равных, на правах его законной жены. И словно нет этой пропасти сомнений и тревог, словно вот она я, герцогиня Бадлмер. На своем законном месте.
- Ты невероятная, - шепчут мне, пропуская вперед, в зал. И я улыбаюсь, чувствуя, что он говорит искренне и от этого только сильнее наполняясь уверенностью в себе. Больше я не боялась забыть фигуру танца, наступить на подол или сморозить глупость. Мне хотелось наслаждаться каждым мигом нашего с Кристианом праздника.
А муж больше не выглядел хмурым. Его глаза искрились счастьем и удовольствием, на губах блуждала ответная улыбка, а руки постоянно тянулись то к моей талии, то плечам, то ладоням. Сдается мне, потанцевать с кем-то еще я сегодня вряд ли смогу.
Стоило нам только появиться в зале, как приглашенные музыканты тут же слаженно заиграли что-то торжественное, а Уилфред, который, видимо, в этом замке отвечает вообще за всё, торжественно объявил начало бала.
Снова начинаю немного нервничать. Первый танец мы должны танцевать одни, в центре зала на глазах у всех…
- Я не дам тебе упасть, - тихое на ухо, и уверенность возвращается сама собой.
Кристиан медленно выводит меня на середину. Музыка затихает, подстраиваясь под наши движения, и грохотание сердца в моих ушах выходит на первый план. Но рядом с Кристианом по-прежнему не страшно. Мой любимый принц, улыбаясь, останавливает меня ровно под висящей в центре люстрой, давая возможность платью засиять еще ярче, а затем отходит на несколько шагов, вставая в изначальную позу. Правильные движения вспоминаются сами собой, и я склоняюсь в реверансе, дожидаясь, пока музыкальный акцент позволит подняться.
Музыканты сработали отлично. Яркий аккорд, и вот я уже делаю шаг к любимому, который с готовностью подхватывает меня, легко подбрасывает в воздух и тут же ловит, закружив в уже следующем па. И я подчиняюсь и его уверенности, и некоторой все же свойственной ему властности, и движениям, которые сейчас идут от сердца, а не потому, что именно так задуман танец.
Дыхание сбивается, мир отходит на второй план. Кажется, что я готова вечно кружиться в его руках, ловить прикосновения, не отводить взгляда от бесконечно синих глаз, дышать одним на двоих воздухом. Ощущение, что именно сейчас мы связываем себя друг с другом, женимся по-настоящему, перед сотнями жадно внимающих глаз. Объявляем: она – моя жена, а он – мой муж. И от этого тоже бесконечно хорошо внутри и хочется улыбаться так, как никогда не улыбалось.
А танец всё длится и длится, ритм нарастает, мы всё ближе друг к другу, касаемся друг друга всё чаще. Впервые появляется нестерпимое желание прогнать всех гостей вот сейчас, куда-нибудь туда, откуда они точно быстро не вернутся.
Но у нас еще будет время. Не знаю, что на меня повлияло, но в какой-то момент я вдруг осознала, что больше не боюсь проклятий. И прятаться больше не буду. Нет, я знаю, я чувствую, что в этот раз справлюсь со всем.
Последний резкий аккорд, и мы с Кристианом замираем в финальной позе. Опустошение тут же заполняет душу, и так хочется, чтобы музыка заиграла снова, унесла туда, где есть только мы вдвоем. Но увы, следующий танец посвящен гостям, а хозяева должны заняться приветствием тех, кому по возрасту или статусу танцевать не положено.
Пожалуй, разговор со всеми и ни о чем должен был стать самой неприятной частью вечера, но сейчас эта обязанность не пугала. Меня сейчас, пожалуй, ничего не могло напугать. Я словно попала в другую реальность, в сказку, о которой мечтала всё детство. Где я – прекрасная принцесса, а рядом со мной стоит прекрасный принц.
- Сначала подойдем к нашим подданным, - шепчет на ухо принц не совсем то, что хотелось услышать, но долг есть долг.
- Почему? – спрашиваю так же тихо. – Разве они выше по статусу, чем остальные гости?
- Нет. Но так мы продемонстрируем, что собственные земли и собственный народ для нас превыше всего.
- Политика? – понимающе тяну.
- Да. Таков наш политический курс, леди Бадлмер, - шутливое.
- Отчего же вы не делились со мной нашим курсом ранее, лорд Бадлмер? – не менее шутливо.
- Подумал, что вам и без того информации достаточно.
Это точно.
- Герцог, герцогиня, - седовласый старик, к которому мы приблизились, был явно польщен столь демонстративным вниманием к его персоне. – Бесконечно рад присутствовать на вашем балу.
- Как дорога, граф Форн? – по-светски учтиво спрашивает муж. – Говорят, к нам сейчас можно пробраться только вплавь.
- Поплавать пришлось, - добрая усмешка. – В какой-то момент я всерьез подумывал пересесть на лодку, но благо ваш замок расположен на холме.
- О да, погода преподносит удивительные сюрпризы в последнее время, - к разговору присоединяется невзначай подошедшая дама почтенных лет. – Мы все ужасно взбудоражены. Неужели нашу долину наконец настигла весна?
Все почему-то посмотрели на меня.
Нервно оправляю свое солнечное платье, честно стараясь не покраснеть.
- Мы тоже несколько удивлены, - муж с трудом сдерживает улыбку. – Совершенно не представляю, с чем это может быть связано.
Иронию в его голосе не услышал бы только глухой, и я трудом удерживаюсь от того, чтобы не пнуть кое-кого чересчур самодовольного.
- Да, вот так иногда просыпаешься и понимаешь, как много может изменить одна ночь… - тянет старик невинно, и я все-таки безбожно краснею.
- Что ж, рад, что это пока не вызвало серьезных затруднений, - Кристиан, видимо, решил меня пожалеть. – Как ваша усадьба?
Дальше разговор наконец переключился на более спокойные темы.
Поговорив с графом о ничего не значащих мелочах, мы последовали к следующей ждущей нашего внимания паре.
- Давай ты в этот раз не будешь спрашивать про дорогу, - торопливо шиплю, пока мы перемещаемся по залу.
- Почему? – Кристиана явно ничего не смущает. Не выдерживаю и все-таки наступаю ему незаметно на ногу. – Ну хорошо-хорошо, - сдается он со смехом. – Больше не буду.
Но тема оказалась столь животрепещущей, что обсуждать ее не мешало даже наше к ней прохладное отношение.
- Представляете, лорд Бадлмер? – эмоционально вопрошал импозантный виконт средних лет. – Земля! Настоящая земля под ногами! Здесь, в долине! Не в горах!
- Поразительно, - кивает муж, прикусив щеку, чтобы не разулыбаться – Бывают же чудеса.
- Впрочем, что удивительного, - на меня переводят теплый взгляд. – Когда у нас такая герцогиня, любые льды растают от одного ее присутствия.
Всё, я сейчас умру от смущения.
- Может, пойдем танцевать? – нервно спрашиваю при очередном перемещении.
