Нора, казалось, уже ждала гостью. На лужайке — на этот раз пространство перед домом было засеяно сочной зелёной травой, которой никогда не было на безжизненной, выжженной земле Пустошей, — был установлен небольшой круглый стол из светлого дерева, а перед ним — два удобных кресла с мягкими сиденьями и спинками. Стол был сервирован на двоих: в центре стояла хрустальная ваза с фруктами, рядом с ней — высокий графин с тёмно-красной жидкостью, похожей на вино, два бокала и две тарелки с изящным цветочным орнаментом по кайме.
Лиза с нескрываемым удивлением разглядывала изменения, произошедшие с двориком Тионоры, теряясь в догадках, какие именно чары той пришлось применить, чтобы сотворить подобное чудо.
— Лиза!
Входная дверь распахнулась, и на пороге, широко улыбаясь, показалась хозяйка дома. Лиза сразу отметила, что для человека, вернувшегося с тяжёлой многодневной миссии, Тионора выглядела просто великолепно: всегда бледная кожа приобрела золотистый оттенок, глаза сияли каким-то внутренним светом, а на губах застыла лёгкая улыбка, добавлявшая крылатой красавице шарма.
— Нора, — Лиза приветливо улыбнулась подруге и, сделав к ней шаг, заключила в крепкие объятия, тут же почувствовав ответное прикосновение тёплых ладоней на своей спине. — Как же я рада тебя видеть!
— Поверь, я тоже, — заверила её Тионора. — Когда вместо тебя с Нибрасом вернулся твой брат, Повелитель был в ярости, и я уже начала опасаться, что он оставит тебя на Барсандире навечно.
Лиза скривилась: её и саму несколько раз посещали подобные мысли.
— Как видишь, этого не произошло, — Лиза выпустила подругу из объятий и окинула её оценивающим взглядом. — Выглядишь хорошо.
— Я почти месяц гостила у эльфов, — усмехнувшись, сообщила Тионора, жестом предлагая занять места за столом. — У них там очередной небольшой конфликт с местным людским князьком с непомерной манией величия.
— Дай угадаю: он заключил сделку с Повелителем, чтобы заграбастать как можно больше соседских территорий, а теперь не хочет платить?
— В точку, — кивнула Тионора, разливая содержимое графина по бокалам. — Обвешался всевозможными защитными артефактами, даже нанял троих рыцарей Ордена Золотой Медеры — это что-то вроде профессиональных охотников на демонов, — чтобы те охраняли его.
— Настолько хорошие воины? — Лиза понятия не имела, кто такие эти рыцари и что это за Орден, что, впрочем, неудивительно: во Вселенной бесконечное множество миров, и она не может знать устройство их всех.
— Превосходные, — заверила её Тионора. — Я даже не стала к ним лезть: несмотря на весь мой боевой опыт, я им и в подмётки не гожусь.
— И как же ты выкрутилась? — Лиза с интересом взглянула на подругу.
— Обратилась за помощью к эльфам. Их королевство как раз оказалось на пути Великого Князя, — Тионора слегка скривилась, произнося этот титул, выдавая своё отношение к его обладателю. — Они были мне, конечно, не очень рады, но, осознав, что им грозит полное истребление, согласились принять помощь. Как итог: Повелитель получил душу своего должника, а я хорошо отдохнула на эльфийских землях.
— Рада за тебя, — Лиза улыбнулась и сделала небольшой глоток из своего бокала, одобрительно хмыкнув. — Эльфийское вино?
— Оно самое, — кивнула Тионора. — Эльфийский король презентовал мне на прощание пару бутылок этого прекрасного напитка, а ещё эликсир Вечной молодости.
— Что? — Лиза изумлённо распахнула глаза. — Эликсир Вечной молодости?
— Это он только так называется, — рассмеялась Тионора. — Это что-то вроде специального зелья, помогающего растениям жить даже в пустыне, питаясь не водой и солнцем, а магической энергией. — Тионора окинула нежным взглядом растительный ковёр под своими ногами. — Я родилась и выросла в местности, где всё кругом было покрыто зеленью. Помню, когда была маленькой, мы с мамой часто ходили на склон собирать цветы — всё пространство вокруг, сколько позволял охватить взгляд, было усыпано мелкими разноцветными головками, источающими восхитительный аромат. — Тионора грустно вздохнула. — Мне очень не хватает этого здесь, на Экзекранде. Местный пейзаж не отличается разнообразием, а в Райский сад имеет доступ только Повелитель. — Девушка тряхнула головой, словно отгоняя мрачные мысли, и улыбнулась Лизе: — К счастью, теперь у меня есть свой личный маленький уголок Рая.
— А что по этому поводу сказал Повелитель? — осторожно уточнила Лиза, которая в свою бытность Альмой узнала о том, что Дьявол ненавидит эльфов и всё, что с ними связано.
— Естественно, он был в ярости, — подтвердила её опасения Тионора. — Однако мне посчастливилось застать его в достаточно миролюбивом настроении, так что после продолжительных споров, сопровождавшихся очередными разрушениями его замка, мне удалось отстоять своё право вносить изменения в собственное жилище. Так что теперь вся эта красота моя.
Лиза слышала отчётливые нотки гордости в голосе подруги. Что ж, её можно было понять: находясь в полной зависимости от Повелителя, она была вынуждена подчиняться его воле, и любая попытка высказать своё мнение нещадно каралась. И всё же у Тионоры время от времени получалось урвать кусочек личной свободы, как в этом случае. Лиза не представляла, как ей это удавалось, и в тайне завидовала силе духа девушки.
— Как дела у тебя, полагаю, спрашивать не стоит? — внезапно став серьёзной, спросила Тионора, послав в сторону Лизы пытливый взгляд. — Церт с Нибрасом немного рассказали мне о твоих приключениях на Барсандире… мне очень жаль, что всё так закончилось.
— Мне тоже, — Лиза отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть в пронзительные тёмно-синие глаза подруги, наполненные состраданием. — На самом деле, всё это получилось так глупо и нелепо. Я хотела спасти свою семью, а в итоге уничтожила её.
Местоимение “я” по отношению к тому, что вроде как совершила Альма, неприятно царапнуло горло. Судорожно сглотнув, Лиза сделала ещё один глоток вина, стараясь перебить неприятную горечь, неизвестно откуда возникшую на кончике языка.
Тионора подалась вперёд и накрыла ладонью руку Лизы, лежащую на краю стола, ободряюще сжав её.
— Ты ведь знаешь, что я всегда готова тебя выслушать? — глаза цвета ночного неба, казалось, смотрели в самую душу. — Я, конечно, не всесильна, и даже до того же Нибраса мне очень далеко. И всё же, если я могу тебе чем-то помочь…
Лиза решительно отняла у неё свою руку, отрицательно качнув головой.
— Я сомневаюсь, что в этом мире есть хоть кто-то, способный мне помочь, — надломленным голосом проговорила она. — То, что происходит со мной… это безумие. Но это моё личное безумие, и я должна разобраться с ним сама.
— О каком безумии ты говоришь? — Тионора нахмурилась. — Лиза, пожалуйста, не молчи. Мы ведь подруги, не так ли? Ты всегда можешь поделиться со мной своими переживаниями, мыслями и чувствами. Ты знаешь, я никогда не буду смеяться над тобой и всегда поддержу.
Лиза нервно закусила нижнюю губу — глаза затуманила пелена слёз.
— Я запуталась, Нора, — жалобно всхлипнув, выдавила из себя она. — Я не понимаю, что со мной происходит. Кто я? Альма? Лиза? Все эти воспоминания: из этой жизни и из прошлой — они перемешались, и я совершенно запуталась в них. Вернее, не в самих воспоминаниях — я прекрасно осознаю, какие их них принадлежат Лизе, а какие Альме, — а в эмоциях, которые они у меня вызывают. Альма… она была чудовищем. То, что она делала: её поступки, желания и стремления — всё это чуждо Лизе. Лизу воспитывали не так! Но при этом всё чаще моими действиями руководит именно Альма, её опыт диктует мне, как поступать в той или иной ситуации. — Лиза вновь громко всхлипнула и почувствовала, как солёная влага потекла по щекам. — Боже, Нора, мне так страшно! Порой мне кажется, что в этом теле находятся два «я»: Альма и Лиза. И всё чаще власть над телом берёт именно Альма.
— Лиза, это так не работает, — покачав головой, твёрдо заявила Тионора. — И Альма, и Лиза — это один человек, ты ведь это понимаешь? В тебе не живёт две личности — это всё грани одной души. Твоей души. — Тионора тяжело вздохнула, поднялась со своего места и, подойдя к подруге, мягко приобняла её за плечи. — Вот поэтому при перерождении человек теряет воспоминания о прошлой жизни, чтобы избежать подобных проблем. Ведь наш характер по большей части определяется воспитанием и окружением, в котором он формируется, а не природными задатками. Поэтому в двух перерождениях, даже следующих друг за другом, одна душа может обладать совершенно разными характерами.
