— Нет, — я покачала головой. — Видишь ли, это — не мой кот и он попал сюда совершенно случайно…
Пришлось вкратце рассказать историю появления рыжего чудовища у меня в квартире. Я умолчала обо всех обстоятельствах, препятствующих возвращению Перчика в объятия тетушки Эмили.
— Знаешь… — Эль задумчиво посмотрела на кота. — Судя по его виду, я бы его не возвращала. Твоя тетя явно закормит его до смерти! Посмотри какой он жирный!
Перчик возмущенно фыркнул. Я тоже:
— И куда мне его девать?
— Напиши, что прибыла с фамильяром. Уверяю, это гораздо проще, чем заполнять грузовые накладные на живого кота! Ими занимаются гномы. А ты знаешь, какие они зануды! При этом и обдерут тебя, как зайцы березовую кору!
— По-моему кто-то недавно говорил о предубеждениях…
— Да, у меня они тоже есть, и я это признаю! — согласилась Эль.
Я лишь хмыкнула в ответ. Она встала и отряхнула штаны от рыжей шерсти:
— Ну, если с фамильяром мы все решили, то собирайся!
— Куда?
— За покупками.
— В такой дождь? — я с ужасом посмотрела на окно, струйки воды стекали по стеклу, словно змеи.
— Подруга, если в Йоршаде ждать, пока дождь закончится, можно весь год просидеть дома!
Ровно через десять минут, топая за новоявленной подругой по лужам, я понимала, что просидеть весь год дома было не самым плохим решением. Эль бодро неслась по лужам, разбрызгивая грязь, я понуро брела следом, кутаясь в насквозь промокший плащ.
К воротам мы все равно подошли одновременно. Когда я впервые проходила через них, створок не было: они как раз были отправлены на магическую профилактику. Теперь я могла полюбоваться воротами во всей красе. Высокие, ажурные, чугунные прутья напоминали лицо. При виде нас, прутья дрогнули, чугунные брови нахмурились.
— Кто желает покинуть эту обитель скорби? — металлическим голосом спросили ворота.
Я даже забыла про дождь и одобрительно взглянула на артефакт, настолько слова были созвучны моим мыслям
— Их много лет назад забрали из какого-то храма, и иногда их клинит на прошлом, — вполголоса пояснила мне Эль, после чего добавила громче. — Это мы, несчастные преподаватели, вынужденные весь год терпеть нерадивых адептов!
— Терпение — главная добродетель, — проскрежетали ворота, — Зачем вы хотите выйти в жестокий мир из храма науки?
— Чтобы попытаться сделать его лучше, — пробурчала я.
— Ха, ха, ха, — проскрипели ворота, оценив мою шутку. Створки со скрипом распахнулись. — Удачи!
Последнее прозвучало издевательски. Эль хмыкнула и подхватила меня под руку.
— Мы не задержимся! — сообщила она воротам.
— Главное, к лекциям успейте! — по всей видимости, период ностальгии у чугуна закончился.
— Не беспокойтесь! — Эль помахала воротам рукой, и мы направились к видневшимся впереди городским стенам.
В прошлый раз город показался мне каким-то враждебным. Настороженные взгляды, которым коренные жители провожали незнакомку, шепот за спиной, казавшийся змеиным шипением…
С Эль все было по-другому. При виде радужной головы эльфийки, прохожие улыбались, а продавцы в лавках приветливо махали рукой.
— Похоже, ты пользуешься здесь популярностью, — пробормотала я. Подруга пожала плечами:
— Ну… они просто знают, что я готова потратить немного денег…
Судя по тому, как она смутилась “немного” было весьма растяжимым понятием, в чем я и убедилась чуть позже.
Подруга была транжирой. Она не успокоилась, пока не потратила последний медяк в кошельке. После этого, мы уставшие, но довольные договорились о доставке наших покупок и направились в лавку гоблинов, где по словами Эль подавали “самый изумительный кофе”. Я готова была ей поверить, торт действительно был вкусным.
Лавка располагалась в старом квартале. Улицы там были очень узкими и темными: дома, как правило, имели надстройку на вторых этажах и почти примыкали окнами друг к другу, совершенно лишая прохожих солнечного света. Хотя, как можно лишить того, чего и так не было?
В полумраке лица прохожих казались особо зловещими. Людей почти не было, зато все больше встречались северные народы: орки, гоблины и снежные эльфы.
— Эль, дорогуша! — высокий орк отделился от компании. Серо-зеленая кожа свидетельствовала, что он был уроженцем Северных гор. Белые родовые татуировки на лице пересекало три шрама — когти горгульи. Вкупе с черной кожаной курткой с железными накладками, которые защищали от укусов местной фауны, орк выглядел угрожающе.
Я невольно насторожилась: в столице выходцев из Северных гор считали бандитами. И вот теперь один из них направлялся к нам. При виде грозного горца эльфийка замерла, ее глаза прищурились, но она моментально справилась с чувствами.
— Больг! — радостная улыбка заиграла на лице, и Эль буквально впорхнула в объятия.
Повисла на шее, демонстративно подставив губы, чем орк не замедлил воспользоваться. Поцелуй был настолько страстным, что я невольно потупилась. Кто-то присвистнул, а несколько зевак начали шумно подбадривать страстно целующуюся парочку.
Над нашими головами распахнулось окно.
— Эй, потише!
Молния проклятия ударила рядом с целующимися, заставив их прервать свое увлекательное занятие.
— Все, хватит! — скомандовала Эль, отстраняясь от орка.
— Ты разбиваешь мне сердце, — он сверкнул ослепительно белыми клыками.
— Как можно разбить то, чего нет? — отпарировала эльфийка.
— Все такая же дерзкая!
— Стараюсь. С чем пожаловал на этот раз?
— С чего ты решила, что мне что-то надо?
— Брось, Больг, я же тебя знаю. Ты не слишком жалуешь город!
— Это верно, — орк усмехнулся. Из-за шрамов показалось, что он скалится. — У нас с ребятами дела неподалеку.
Он кивнул в сторону своих приятелей, все еще наблюдавших за нами. Эль фыркнула:
— Скажи лучше, что охотничий сезон закончился, и ты приехал сбыть незаконную добычу!
— Не без этого! — вновь ухмыльнулся он. — Кстати, я и тебе кое-что привез… зайдешь?
— Я с подругой, — эльфийка кивнула в мою сторону.
— Человек? — два горящих золотых глаза уставились на меня. — И южанка…
Орк брезгливо скривился.
— Добрый день, — холодно кивнула я, невольно заражаясь надменностью знакомого эльфийки.
Признаться, постоянные упоминания, что я — не местная, порядком надоели.
— Может и добрый, — орк вновь повернулся к моей спутнице. — Мы остановились у Борха.
— Я запомню, куда не стоит соваться, — дерзко улыбнулась она и подхватила меня под руку. — Трикс, пойдем!
— Откуда ты его знаешь? — поинтересовалась я, когда компания орков скрылась за поворотом.
— Больга? — зачем-то уточнила эльфийка.
— Да.
— Да так, было дело, — отмахнулась она. — Знаешь, как бывает в юности…. Тогда бандиты и браконьеры кажутся романтическими героями…
Я хмыкнула, вспомнив свои радужные мечты о Брайане… Хотя, лучше бы он был браконьером или бандитом — это могло бы хоть как-то оправдать его? А, главное, меня саму в моих глазах. Но… Никакого криминального прошлого за моим бывшим женихом не было.
Он просто привык получать все, что захочет. Интересно, как он отнесся к тому, что я пропала?
— Ты чего приуныла? — Эль заметила мою задумчивость. — Неужели из-за этого орка?
— Нет, — я покачала головой. — Твой знакомый абсолютно не при чем. Так просто… вспомнилось. Давай вернемся?
— Прямо сейчас? — эльфийка с тоской оглянулась на рыночную площадь.
— Если хочешь, можешь остаться — храбро предложила я, понимая, что подруга должна полностью опустошить свой кошелек.
Хотя, признаться, после встречи с северными головорезами на узких темных улочках старого города я не чувствовала себя слишком уверенной. Эль это поняла.
— Давай так: мы пьем кофе, я провожаю тебя к воротам и возвращаюсь, — тоном, не терпящим возражений, заявила она.
Мне оставалось только улыбнуться:
— Идет!
* * *
Выпив кофе, который действительно оказался вкусным, Эль вывела меня к воротам академии и, послав воздушный поцелуй воротам, вновь убежала в город. Я хмыкнула ей вслед. Чугунные створки угрожающе скрипнули, приняв это на свой счет.
