Он хоть и считал Аркадию своим единственным другом, но всё-таки не подпускал её слишком близко, чтобы между ними не возникла эмоциональная связь.
– А я уж подумала… Неважно, – девушка тряхнула кудрями, отгоняя какую-то мысль. – Она о тебе рассказывала, – помолчав, добавила Тамари.
Берен беззвучно усмехнулся.
– Она была влюблена в тебя, и твоя невзаимность только больше её раззадоривала, – в тихом низком голосе послышалась улыбка.
– Возьми, – девушка протянула ему какой-то тюбик, – намажь руку, будет полегче. Если у тебя там не перелом, конечно.
– Это мазь от ушибов. Всегда должна быть в рюкзаке, если с тобой ребёнок. А боль видна в твоих движениях.
– Спасибо, – Берен взял тюбик. – Это не перелом.
– Отлично, – Тамари открыла дверь, собираясь уходить.
– Зачем ты помогла тваремору? – спросил егерь в последний момент, когда девушка уже выскользнула из машины. – Ведь вы считаете нас врагами.
– Так же, как и вы нас, – парировала она. – Но плохой человек, оказавшись в такой переделке, не стал бы беспокоиться о лисе, до последнего пряча её за пазухой.
Девочка открыла глаза, стоило её тётке выйти из кузова. Ей оказалось нелегко столько времени притворяться спящей и не уснуть по-настоящему! Эльса высунула из-под старенького пледа руку, разглядывая в слабом свете два нитяных браслетика, которые она плела всю дорогу. Один намотан на запястье в несколько оборотов, второй такой же, только короче, как раз по её руке. Эльса сняла тот, что подлиннее, и сжала его в кулачке.
– Ты здесь? – едва слышно спросила девочка.
Ответа пришлось ждать долго, минуты две.
– Я всегда здесь, – ответил бархатный и тёплый, словно густое какао, голос.
– Ты молодец. Привяжешь его?
Девочка кивнула, потёрла ладошкой слипающиеся глаза.
– Спасибо, – поблагодарил голос.
– Захочет. Ты не спрашивай, просто привяжи. Это важно, Эли. Сделаешь?
– Ага, – девочка зевнула, – я же тебе пообещала.
– Спасибо. Добрых снов, Эли!
– Я говорил, что всегда рядом.
– Я помню. Но ты, бывает, не отвечаешь мне… когда здесь есть кто-то ещё. Я думала, ты спишь.
– Я не сплю.
– Никогда.
– Для меня теперь нет времени, Эли. И усталости тоже нет.
– Нет. Но я заберу твои. Спи.
Глава 6
Тёмный коридор. Пустые комнаты. Сквозняк из-за разбитого окна, в которое влезла тварь.
«Не стреляй, это приказ!» – на самой низкой громкости хрипит рация прокуренным голосом пополам с помехами.
Тёмный коридор… Но светить фонариком слишком опасно, к тому же руки заняты автоматом. Пустые комнаты. Сквозняк. Да сколько ж здесь дверей?! Шаг. Ещё шаг. Что-то мягкое под ногой, совсем неживое, и сердце тревожно обрывается… Всего лишь плюшевый заяц.
«Не стреляй, мать твою!!! Она ребёнок!»
Тихий щелчок выключаемой рации.
«Иди к чёрту!» – думает Берен.
Осталась последняя комната…
– Эй!
Берен вздрогнул и открыл глаза: видимо, всё-таки на пару минут задремал. У раскрытой водительской двери стояла Тамари, за её спиной разбавленным молоком стелился над землёй рассветный туман.
– Светает, – сказала девушка, – пора ехать.
Егерь выбрался из кабины, сонный помятый Макс, зевнув во всю пасть, выпрыгнул следом и потрусил по утренним делам.
– У нас есть вода и пачка галет, если ты голодный, – прозвучало Берену в спину, когда он прошёл на место вчерашней схватки с лосем. Мотоцикл лежал всё там же, а вот лося уже кто-то съел, оставив лишь чистенький и абсолютно неповреждённый скелет. Его обглодали так аккуратно, что даже не нарушили позу, в которой тварь сдохла.
– Кто его так? – потрясённо спросила из-за Беренова плеча девушка.
– Крысы-падальщики. Крылатые. Мутировали, скорее всего, из летучих мышей, но это неточно, – егерь усмехнулся. – Чистая работа, хоть сейчас в зоологический музей его.
Тамари посмотрела на мужчину озадаченно. «Ну да, она родилась уже после войны, откуда ей знать о зоологических музеях!» – подумал он, но объяснять ничего не стал.
На сиденье байка ночные гости оставили «визитку» – длинные следы от тонких острых когтей и засохшую кашицу белого помёта, похожего на птичий.
Берен поднял мотоцикл, поставил его на подножку. Достав из кофра две банки консервов, протянул их Тамари.
– Возьми, вам пригодится.
– А ты?
– Разберусь.
– Спасибо, – подумав несколько секунд, девушка взяла банки. – Вчера… Почему ты поехал за нами?
– Я просто проскочил нужный поворот, – Берен сунул руки в карманы джинсов, – вот и всё. Я не преследовал вас, не подумай.
Под внимательным взглядом ежевичных глаз егерь почувствовал себя идиотом. Что за околесицу он несёт?!
– Не подумаю, – наконец сказала Тари. – Тебе тоже в Благоград?
– Да. Вернусь к развилке и поеду по главному шоссе, так будет быстрее, – слова были удобными, но какими-то неправильными.
– Ясно, – кивнула девушка.
Повисла неловкая пауза.
– Удачи вам, – нарушил молчание Берен.
– И тебе, – Тари улыбнулась и пошла назад к фургону.
В её полуулыбке была и грусть с лёгким привкусом растаявшей надежды, и разочарование, и какое-то злорадное «я так и знала!». Берен предпочёл не заметить всего этого, но оно осело где-то под кожей и теперь покалывало, словно попавшая в ботинок песчинка.
«Охотник и потенциальная жертва – не лучшие спутники».
– Тамари!
– Да? – резко обернулась она, и янтарный ободок вокруг её зрачков вспыхнул особенно ярко.
– Спасибо за помощь, – сказал Берен и тут же мысленно чертыхнулся от того, насколько нелепо и неуместно это прозвучало.
Тари пригасила медовый свет чёрными ресницами:
– На здоровье.
– Подожди! – из фургона появилась маленькая фигурка. – Подожди! – Эльса подбежала к Берену, схватила его за руку и завязала что-то на запястье егеря.
– Это чтобы ты не потерялся, – пояснила девочка. – Чур, не снимать! Обещаешь?
– Обещаю.
Шаг. Ещё шаг. Последняя дверь не заперта. Она отворяется с тихим, тянущим за нервы скрипом, и Берен сразу понимает: девочка здесь. Сам удивляется – откуда он это знает? В комнате слишком темно, чтобы различить тоненькую фигурку, забившуюся между комодом и кроватью, но он уверен, что она там. И она жива.
«Эй?»
В ответ – молчание.
«Она здесь, да? – мягко спрашивает Берен. – Не бойся ответить, они не реагируют на звук, только на движение».
Пропитанное слезами, едва слышное «да» из дальнего конца комнаты.
«Чёрт!» – мысленно ругается Берен. До ребёнка несколько шагов. Знать бы, где притаилась тварь…
«Я сейчас подойду к тебе. Ты должна будешь взяться за мой ремень сзади. И не отпускать, что бы ни случилось. Справишься?»
Берен тряхнул головой, прогоняя навязчивое воспоминание четырнадцатилетней давности.
«Почему ты меня не спас?» – продолжало стучать в его висках, и он уже не мог понять, чей это голос: той девочки или Тамари. А может быть – Эльсы, которая смотрела вслед уезжающему байку, пока он не скрылся за поворотом.
***
– Эльса, хватит там стоять!
Девочка неохотно поплелась с дороги к фургону, в последний раз бросив взгляд на пустое шоссе.
– Он уехал, – с тихой обидой сказала она, усаживаясь на сиденье в обнимку со своим плюшевым зайцем.
– И нам пора. Пристегнись.
– Я думала, он поедет с нами…
– У него свои дела, Эли.
Фургон дёрнулся, выруливая на дорогу.
– Почему у тебя кровь? – Эльса показала пальцем на шею Тамари, и девушка, развернув зеркало заднего вида, посмотрела на своё отражение.
– Не знаю, – она стёрла алую каплю с тонкой царапины над ключицей, – веткой, наверное, задело. Нестрашно.
Тари вернула зеркало в нужное положение, чтобы видеть в нём дорогу, и едва не вскрикнула.
– Что с тобой? – от детского взгляда не ускользнуло то, как Тамари вздрогнула.
Девушка оглянулась назад: дорога была пуста.
– Нет, ничего, – перевела дух Тари, – показалось.
На всякий случай она ещё раз поглядела в боковое зеркало: дорога по-прежнему оставалась пустой. «Привидится же!» – подумала девушка.
Она едва успела дать по тормозам, когда вновь глянула через лобовое стекло. Разогнавшийся фургон завизжал тормозами, протащился ещё несколько метров, оставляя на асфальте следы от шин. Эльса подпрыгнула на сиденье от резкого толчка, едва не выронив своего зайца.
– Ты что, Тари?! – закричала она, испуганно вытаращившись на тётку.
Та вжалась в водительское кресло, конвульсивно вцепившись побелевшими пальцами в руль, и неотрывно смотрела вперёд, на дорогу.
Перед самым капотом фургона, преградив им путь, стоял вчерашний лось. Дочиста обглоданный за ночь крылатыми крысами. В пустых глазницах белого черепа, увенчанного раскидистыми рогами, мерцали язычки пламени, клыкастая нижняя челюсть шевелилась, будто что-то пережёвывая. Лось всхрапнул и медленно опустил голову, нацелив острые рога на фургон.
– Закрой окно, Эли, – непривычно высоким голосом попросила Тамари.
В голове вихрем пронеслись обрывки каких-то легенд о лесных духах, мстящих охотникам, без надобности
