— Пока ты, булочка, гуляла, я искал следы.
— Кого? — вопрос, а нашел ли, оставила на десерт.
— Чужака, — ответил он с серьезным видом.
— Человека? — уточнила я. Вряд ли оборотень, как лесной житель, мог еще кого-то другого считать чужаком в лесу. Но ситуация в таком случае опять представлялась нелепой: люди винят во всех бедах иных, иные подозревают в напастях людей.
— Нет, пирожок, чужака, гостя в лесу, причем непрошенного, — терпеливо пояснил кот. — Твои лаковые башмачки наследили тут так, что тебя даже белки не боятся. Лесорубы Джеф и Курт трещат ветками и ревут на всю тропу громче зимних шатунов, но и они здесь как свои.
— И как найти такие следы?
— Сломанные ветки у дороги, растоптанная грибница или куст лесных ягод. Любой неосторожный шаг. Если бы ты не любовалась всю дорогу на мою задницу, возможно и разглядела бы что-то, — Килан нагло улыбнулся и растянулся на дереве. Так удобно устраиваться могут наверное только кошачьи.
— Не льсти себе, — тихонько фыркнула и по примеру босоного оборотня, скинула и свои башмачки.
Погрузившись в уютное молчание, мы снова задумались о своем, но неугомонный кошак, естественно, не выдержал первым:
— А у тебя еще есть что-нибудь вкусное?
— Угомонись, ненасытное животное.
— Вот сейчас даже обидно было, — притворно вздохнул оборотень и отвернулся. — Я просто не позавтракал.
— А чем обычно питаются иные? Вы охотитесь? Едите сырое мясо?
Килан поперхнулся уже после второго вопроса, после третьего симулировал припадки истерики, прерываемой смехом.
— Женщина, из какой пещеры ты вылезла?! — вдоволь посмеявшись, он продолжил. — Бывает, конечно, что охотимся, скорее ради забавы, дань традициям и прихоть охотничьих инстинктов. Но чтобы на постоянку… Я вообще выпечку люблю.
— Это трудно не заметить, — немного помолчав, добавила: — Мне жаль, что мы сегодня не нашли никаких ответов на твои вопросы.
— Ничего, завтра придем.
— Так, стоп! — Такими темпами мы вообще в чащу переберемся, искать то, не знаю что. — Никаких походов, завтра ты будешь звездой чайного клуба и это не обсуждается.
— Булочка, — Килан едва заметно поморщился. — Ты же понимаешь, что я рано или поздно уйду?
— Не только понимаю, но и возлагаю на это большие надежды. Но пока ты здесь, не смей обижать ребенка. Если Тина хочет пойти на встречу с питомцем, то ты станешь самым образцовым котом Дарбурга.
О том, что Ти уже разболтала всем, кому не лень, о своем воспитанном и галантном Пушистике, я умолчала. Теперь если малышка явится на порог клуба без кота, ее точно ждет позор. Это только в книжках, маленькие девочки добрые ангелочки.
— Что это за зверь вообще, ваш чайный клуб?
— О-о, — только и протянула я. — Это лучше один раз увидеть, а потом постараться навсегда забыть.
— Ты тоже там будешь?
— Увы… Но зато скоро я уеду в Пристол и там наконец смогу дышать полной грудью.
Вестер едва сдержал хохот, и то лишь благодаря тому, что чуть не свалился с ветки.
— Ох, милая Шелли, видно, ты ни разу не была в Пристоле…
Килан загадочно улыбнулся, но пояснять свои слова не стал. Спрыгнул с ветки и галантно протянул мне руку.
— Пойдем обратно, пока тебя не потеряли.
Глава 8. О местном чайном клубе и об умении брать от этой жизни все
Пушистик жалобно мяукал, беспощадно скованный женщинами семейства Кейнов в кружевное жабо. Мама с Тиной восторженно вздыхали, глядя на произведение рук своих. Оборотень же имитировал удушье от небесно голубых бантов и пытался саботировать свое участие в предстоящей вылазке в чайный клуб. Что касается меня, то не было даже сил жалеть прохвоста. Стоило только взглянуть на платье, что приготовила мне накануне матушка, как захотелось опять сбежать в лес.
Трудно сказать, что отталкивало меня в этом наряде больше. То ли все дело в непомерном количестве нижних юбок, то ли в тугом корсете, в розовом ли сукне, украшенном аляпистыми цветами, или безмерной безвкусице всего вышеперчисленного.
Когда мама зашнуровала корсет и финальным рывком лишила меня последних крупиц кислорода, оборотень даже немного приутих со своими стенаниями. Тина подобные тяготы выносила на удивление покорно и даже радостно. Ее юное личико озаряла неподдельная радость от всего происходящего. А когда ей доверили помогать с моей прической, она едва не прыгала от счастья. В меня вонзали шпильки, выдирали пучки волос, маскируя все эти пытки стремлением сделать из меня леди.
С языка грозились сорваться проклятия в сторону женщины, основавшей этот клятый клуб. И может сорвались бы, не находись она со мной в одной комнате. Интересно, знай мама наперед, что не всем ее дочкам придется это одинаково по вкусу, организовала бы она тогда эти сектантские чаепития… Хочется верить, что нет.
В летнюю пору сборища дамочек с претензией на аристократию, или попросту богатство, происходили в городском саду. Открытый экипаж довез нас до самых ворот. Это тоже было особым распоряжением моей родительницы. Никаких тесных салонов автомобилей, в которых не ровен час могут помяться юбки, испортиться прически, никаких закрытых карет, ведь так никто не заметит нашей неотразимости. Мы приехали самыми последними, благо имели на это полное право. К этому моменту сад уже пестрел нарядами всех цветов и фасонов.
— Это еще цветочки, — мельком обронила фразу, заметив встревоженный взгляд нашего хвостатого друга. Пушистик покачивался в корзинке, которую с гордостью несла в руках Тина, и вовсю глазел на разодетую толпу.
Девушки собирались небольшими группками, занимая беседки, увитые белоснежными цветами. Самые юные участницы, такие как малышка-Ти, только познавали азы светской жизни. Попросту соревновались в рукоделии и учились мастерству этикета. Девушки постарше должны были оттачивать свои навыки, а также обучаться всему тому, что может им пригодится в замужестве. Но вместо этого занимались самым что ни на есть тотализатором на свободных женихов Дарбурга. И, наконец, последняя группа, состоящая исключительно из помолвленных девиц, готовых вот-вот упорхнуть из родительского гнезда. Эти гадюки, то есть конечно же леди, ходили высоко задрав носы, давали всем девушкам бесценные советы, мастер-классы по рукоделию и Бог весть чему еще, ну и, естественно, соревновались в том, чей жених состоятельнее, чья свадьба будет богаче, у кого кольцо на пальце тяжелее. К своему несчастью, я относилась именно к последним.
— Шелли, голубушка, выглядишь просто неотразимо. Видел бы тебя твой будущий муж, был бы сражен в самое сердце, — ко мне с двух сторон подошли компаньонки, воркуя над моими прической и платьем. Последним точно можно было сразить, причем наповал, до того ж оно было тяжелым.
— Уже подходила к распорядительнице?
— Узнавала, где будешь задействована? — почти одновременно любопытные товарки задали вопросы.
— Еще не успела, — я натянуто улыбнулась, лишая их возможности позлорадствовать. Все и так прекрасно знают, что мне больше не доверяют вести никаких мастер-классов, но не лишают себя удовольствия кольнуть меня этим. Разве я виновата, что в первый и последний раз моего наставничества, дети перепутали порох со стеклярусом. Зачем я его принесла на занятия это совсем другой разговор, но зато вышивки получились воистину феерическими.
Засвидетельствовав свое почтение моей родительнице, шерочка с машерочкой еще раз плотоядно мне улыбнулись и отошли в сторону. Мы же совершив свой нехитрый променад по саду, подошли к распорядительнице.
— Доброе утро, миссис Кейн, — тучная дама чуть ли не побежала нам навстречу, расталкивая своих неосторожных подопечных. — Вы и ваши девочки, как всегда, неотразимы.
— Ну что вы, Элеонора, не вгоняйте меня в краску, — ответила мама за нас всех.
Когда фальшивый обмен любезностями был завершен, мисс Элеонора Пик принялась шелестеть своими бумагами и заметками, явно демонстрируя как у нее тут все ладно устроено и какой порядок кругом царит.
