Экономка выскользнула из зала.
— Ты поедешь со мной, — не спрашивая, а утверждая, Артей бросил Михаэлю. — Как твое имя?
— Михэ.
— Раз матушка прислала письмо с тобой, значит, ты пользуешься ее доверием. Ехать одному опасно, а брать с собой кого-нибудь из местных слуг, недальновидно: мало того, что они не смогут помочь, так еще следи потом, чтоб не разболтали.
Граф молчал, обдумывая, куда это собирается барон и нужно ли следовать за ним.
— Молчишь? Это хорошо, терпеть не могу болтунов. У тебя есть перемена одежды и белья?
Граф отрицательно покачал головой.
— Ладно, сейчас прикажу, подберут что-нибудь, — мужчина направился вглубь дома. — Иди за мной.
Не прошло и двух оборотов, как Михаэль, полностью переодетый в чистую, хоть и не новую одежду, сидел на крепком коне и ехал следом за лордом Артеем.
— Ты хорошо ориентируешься в окрестностях замка Гроув?
Михаэль кивнул головой.
— Отлично. Поэтому-то матушка и послала тебя. Ты знаешь, что было в письме?
Отрицательные движения головы.
— Я люблю молчаливых, но не до такой степени. Если я спрашиваю — отвечай.
— Я не знаю, что было в письме, милорд.
— Матушка приказала, как можно скорее, ехать к замку. Быстро, но тайно. Ты сможешь провести меня так, чтобы никто не увидел?
Михаэль хмыкнул про себя — он-то может не только к замку, но и внутрь.
— Да, милорд, но порталом будет скорее.
— Совсем идиот? Порталом не получится тайно, у меня нет столько силы, чтобы открыть его самостоятельно. Придется обращаться к другому магу, а это уже лишний свидетель.
— Виноват.
— Кстати, ты — одарённый?
Михаэль замер, не зная, что отвечать.
— У меня слабый дар, милорд, — решил он сказать небольшую часть правды. — Могу зажечь светлячок, почистить магией одежду, найти водоём.
— Ясно. Догоняй!
Ехали весь день, делая короткие остановки, чтобы дать лошадям вздохнуть. Когда кони окончательно выбились из сил, Артей в ближайшем же городке купил новых.
Ночевать остановились на небольшом постоялом дворе. Барон взял себе комнату, Михаэлю пришлось довольствоваться охапкой соломы в конюшне. Через четыре оборота снова в седло.
Если в первый день Артей, по большей части, молчал, то в следующий принялся рассуждать вслух.
— Неужели, у бабки все получилось? Не хотел бы я быть врагом такой женщины, — бормотал барон. — Если же не получилось, то зачем спешно вызвали меня? И тайно? Думаю, радоваться преждевременно. Получи отец титул, он вызвал бы меня официально, и я въехал бы в графство, как наследник. Нет, что-то очень не так.
Михаэль слушал, пытаясь понять, о чем идет речь, и молчал.
— Может быть, ты из тех, кого бабка вымуштровала? — вдруг обратился к нему Артей. — Очень похоже. Знаешь мою бабушку?
Михаэль отрицательно покачал головой, потом спохватился и ответил:
— Нет, милорд.
— Ты в замке служишь?
— Да, милорд.
— Экономку знаешь? Как её… Принию?
— Да, милорд, — граф старался дышать ровно, ощущая, что вот-вот он узнает нечто очень важное.
— А говоришь — не знаком с моей бабкой, — рассмеялся барон и сразу стал серьёзным. — Зря я разболтался. Ты забудешь, что слышал.
— Уже ничего не помню, — немедленно отреагировал Михаэль, скрипнув зубами. — Милорд.
— Догоняй!
В голове смешалось — Приния — бабушка Артея? Тогда, получается, именно она — мать Рольфа Кроуф? Но мать Рольфа Кроуф похоронена десять лет назад на родовом кладбище, да и звали её иначе.
О, Единый… Неужели???
Едва не свалившись с лошади, граф кое-как справился с волнением, причесал мысли и рассортировал в голове полученную информацию.
Получается, в его замке столько лет служит экономкой жена шевалье Дарстана? С какой целью? Впрочем, цель внятно озвучила внучка и невестка — перебить весь род и забрать себе титул и графство. На основании чего? На основании того, что Кроуфы — близкая родня графов. Но он проверял кровь Принии на родство, и его не обнаружил!
Если в начале пути граф колебался, следовать за Артеем или «потеряться» по дороге, теперь он был уверен — ему надо обязательно присутствовать на встрече матери и сына. У него с собой и записывающие кристаллы есть, он же собирался допрашивать таинственную Алиму, так что, даст Единый, будут доказательства для Его Величества!
К замку добрались на третий день.
Проезжая по улицам городка, путники обратили внимание, что на многих домах вывешены флаги с цветами Гроув.
— Хм, как интересно, — буркнул под нос Артей. — Михэ, к чему это?
— Не знаю, милорд, когда я покидал замок, в городе ничего подобного не было.
— Спроси у кого-нибудь! — приказал барон.
Михаэль подъехал к двум женщинам, судачившим возле дороги.
— Ясного дня, уважаемые ари! Мы едем издалека, и не можем понять, что такое случилось, что повсюду вывешены флаги?
— И тебе ясного дня, ар! — отозвались болтушки. — Новый граф у нас случился.
— Новый граф? — мозг отказывался понимать услышанное. — Когда? Кто? Куда прежний делся?
— Так, прежний пропал, а потом умер, — ответила одна.
— Жалко, хороший был, да и молодой совсем, — поддержала вторая.
— Вчера Его Милость, барон Делаверт прошли ритуал с Её Сиятельством графиней Гроув, и теперь у нас новый граф, а графиня прежняя и опять замужем!
— Делаве… Вчера…
— Да! На церемонии сам император присутствовал!
— Не только присутствовал, но до сих пор там! У моей свекрови дочка соседки на графской кухне работает. Накануне прибегала ненадолго, сказала, что ритуал, праздник, поэтому выходного не будет, чтоб не ждали. Сам император приедет, поэтому пока он не покинет замок, никого из прислуги не отпустят. И до сих пор не приходила, значит, Его Величество еще в замке. Вот!
— О, красавицы! Какие новости! Спасибо! — потрясенный до глубины души, граф догнал барона.
— Ну, что там? Чего молчишь?
— Женщины говорят, что в замке новый граф. Поэтому у всех праздник, — деревянным голосом ответил Михаэль.
— У бабки получилось! — воскликнул Артей и приосанился. — Едем напрямую в замок! Хотя, нет, — он тут же передумал, — раз матушка написала — тайно, надо выполнить. Она будет ждать у двойного дерева, за час до заката. Знаешь, где это?
— Знаю, милорд.
— Далеко?
— Надо подъехать к замку слева, со стороны парка, проехать вдоль ограды, следуя на восток. Там увидим дерево.
— В парке деревьев, как пыли, не перепутаем?
— Нет, милорд. Двойное дерево одно такое, я провожу.
Обилие информации и неприятных открытий, свалившееся в последние дни, не давало прийти в себя. Требовалось остановиться, выспаться и спокойно всё обдумать, но не было, ни времени, ни возможности.
Что-то подсказало Михаэлю, что не стоит рассказывать Артею всё, что поведали словоохотливые соседки, поэтому про замужество графини он промолчал.
До заката оставалось немногим больше оборота, и барон принял решение ехать к дереву прямо сейчас.
— Лучше подождем неподалёку.
Михаэль не возражал.
До места добрались без приключений.
Три дня в седле не прошли даром — у графа ныло все тело. Болели ноги, спина, деревянной по ощущениям стала пятая точка. Барон выглядел еще плачевнее.
— Матушке придется многое мне объяснить, — бурчал Артей, с тихим стоном разминая затекшие мышцы. — Мог бы спокойно перейти порталом до города, а сюда приехать верхом.
Михаэль благоразумно молчал.
Приближалось время Х — кто придет на встречу с бароном? Что скажет, когда увидит «слугу»? Что же произошло в замке, и как отреагируют Энгель и Гвинет, когда Михаэль явится в замок?
Ещё и Его Величество. Впрочем, это к лучшему — он сможет все показать тут, на месте, наглядно, так сказать.
Тем временем Артей рассматривал диковинное дерево: снизу это была старая шелковица, а из её ствола вверху росла уже вишня.
Кто посадил такое дерево, как вишневая косточка попала в шелковицу и почему прижилась — никто не знал. Михаэль еще ребенком бегал сюда, лакомясь крупными, сладкими, тёмными ягодами туты и кисло-сладкими, чуть вяжущими ягодами вишни.
