Интересно, как баронесса могла быть уверена, что Артей не только поймёт, о каком дереве речь, но и сможет его найти? Ведь он никогда не был в замке.
Тем временем, барон прилёг на ковер из травы. Михаэль же отошёл за ствол и прислонился к теплой коре — лечь он не решился, а сидеть после трех суток в седле, не хотелось.
Мариэте бы понравилось это дерево. Она чувствует каждую травинку, умеет договориться с любым кустиком. Конечно же, такое чудо её привело бы в восторг.
Он намеренно обидел её, оттолкнул, практически, прогнал. Ради сыновей. Но пока он пытался вычислить похитителя и убийцу, его жена, нет — уже бывшая жена — вышла замуж за Энгеля. Ему же император передал графский титул и полноправное управление над всеми землями, принадлежавшими роду Гроув. Не навсегда, скорее всего, а до тех пор, пока старший сын графини не достигнет совершеннолетия. Сложно сказать, что он об этом думает. Нет, он не жалеет, что Гвинет больше не его жена, но как понять — кто же теперь он сам?! Может быть, Единый намекает, даёт ему шанс — оставить кузена и бывшую жену растить его сыновей, а самому броситься за Мариэтой? Тропиндарские документы у него есть, забрать Риту и увезти в другой город, где их никто не знает. Купить дом с большим участком, Мари разведёт на нём сад и посадит лекарственные растения. Она станет варить и продавать зелья, а он купит патент на магические услуги. У него сильный дар, он много умеет, они не будут ни в чём нуждаться! Грах с ним, с графством, а дети… что ж, Энгель хороший человек, он достойно вырастит мальчиков. Гвинет немного жаль — не успела привыкнуть к одному мужу, он умер. Потом — привыкала ко второму, он тоже пропал. И заново привыкать к третьему. Император поэтому и приехал лично, чтобы ритуал прошёл без неприятных сюрпризов.
Граф вспомнил, как в таверне судачили о советнике императора, Стефане Д*Арси. Нашлась смелая или глупая, это как посмотреть, девчонка, которая посмела отказать герцогу прямо в Храме, у всех на глазах. Говорят, герцог был взбешен, но девочка стояла на своём. И теперь Его Светлость занят тем, что ухаживает за невестой, пытаясь изменить её отношение. Хотя, нет, уже не ухаживает. В последний вечер, когда он ужинал в таверне, кто-то рассказывал, что герцог и герцогиня Д*Арси отправились на какой-то далекий, но очень красивый остров, проводить медовый месяц. Наверное, император решил подстраховаться, лично проследить за ритуалом.
Кстати, а как на новость отреагировали Кроуфы? Приния — это Алима Кроуф, кто бы мог подумать? Хорошо, что он забрал с собой портрет из поместья Дарстан, будет чем…
— Артей, ты здесь? — внезапно раздавшийся голос заставил вздрогнуть и прижаться к стволу дерева ещё плотнее.
— Да, тут. Что случилось? Где матушка? Зачем она вынудила меня три дня провести в седле? Михэ, отправляйся к лошадям!
— Да, милорд, — с некоторым усилием, Михаэль, накинув на себя отвод, отделил иллюзию и отправил её вместо себя в ту сторону, где они оставили коней. Такая магия требовала большой концентрации и забирала много сил. К счастью, ему не нужно было долго поддерживать фантом — фигура пересекла поляну и закрылась за деревьями, после чего сразу развеялась. Осторожно выдохнув, Михаэль вытащил один кристалл и пристроил его в небольшое углубление между стволом и веткой шелковицы так, чтобы он записывал все происходящее.
— Твоя мать не может отлучиться, у нас император гостит. Ей приходится выполнять обязанности хозяйки, — говорившая чуть сдвинулась, и граф увидел экономку.
— К чему была спешка? Я правильно понял — отец получил графство?
— С чего ты взял?
— Флаги в городе, слуга спрашивал у местных, ему сказали — в замке появился новый граф, — озадаченно ответил внук. — Все не так?
— Не так, но не всё. Новый граф появился, да. Но это не Рольф. Это Делаверт.
— Как??! Алима, как ты это допустила??
— Я не Единый, — огрызнулась женщина. — Не могу всё предвидеть.
— После всего, когда титул был уже так близок! — Артей принялся бегать по поляне, Михаэль плотнее прижался к стволу — он под отводом, но лучше поостеречься.
— Ещё не всё потеряно.
— Что ещё не потеряно? Император отдал мой титул какому-то Делаверту! Мало нам было беременной графини… Кстати, а где она?
— В замке. Вчера Делаверт прошел с ней брачный ритуал.
— О!!! И ты мне говоришь, что ещё не всё потеряно?? Зачем матушка меня призвала? Я сейчас же возвращаюсь домой! Полагаю, отец уже велел паковать вещи? Учти, бабуля, — голос Артея зазвенел, — даже не думай приезжать в Кроуф, для тебя там места нет!
— Ишь, какой быстрый! — женщина уцепилась за руку внука и заговорила: — Ты женишься на графине, не пройдет и дня, как этот выскочка отправится вслед за своими родственниками, графами. Графиня будет в шоке и ужасе, тут-то мы её и окрутим. Пока шум и суета, быстро проведём ритуал, ты станешь её мужем и опекуном выводка. Спокойно, внучек, я всегда довожу дела до конца.
— Я женюсь на графине? — удивленно переспросил Артей. — Но она только вчера снова вышла замуж! Чтобы убрать старого графа и его старшего сына, тебе пришлось готовиться несколько лет! Нам опять ждать? Так и жизнь пройдет мимо. А еще графские ублюдки. Зачем они мне сдались?
— Младшего Гроув я смогла убрать всего через месяц. Выскочка Делаверт не проживет и недели, — заявила Приния. — С выводком разберусь, ни один не доживет до совершеннолетия, об этом не беспокойся.
Приния или Алима? Или Приния-Алима?
Михаэль не знал, как теперь обозначать эту женщину — из-за неё погибли его отец и брат, из-за неё чуть не погиб он сам. Чудовище!
— Каким образом? — поинтересовался Артей.
— Способов масса, — небрежно махнула экономка. — Это не твоя забота. Сейчас отправляйся в город, сними дом и жди вести.
— Как ты узнаешь, где я остановился?
— У тебя же слуга? Когда снимешь жильё, пришлешь его сюда с запиской. Пусть положит вот сюда, здесь небольшое отверстие, его не видно с земли, если не знать — не найдешь, — говоря это, Приния подошла к дереву, приподнялась на цыпочки и просунула руку между ветвей.
Михаэль замер — рука экономки прошла совсем рядом с кристаллом, провела по краю дупла и потянулась обратно, задев артефакт.
— Что это? — цепкие пальцы мгновенно ухватили заинтересовавший женщину предмет — граф мысленно застонал — и извлекли его наружу.
— Кристалл связи? Это твой?
— Нет, — барон подошел ближе и потянулся к артефакту, — дай, я посмотрю.
«Как всегда — везёт!» — Михаэль стремительно вынырнул из-за дерева, выхватил кристалл из руки экономки и отскочил в сторону, переводя дух.
— Михэ, что ты…
— Что ты себе позволя…
Два голоса прозвучали в унисон и осеклись — с Михаэля спал отвод.
Артей, молча, хлопал глазами, Приния опомнилась первая.
— ТЫ!?? Ты живой???!!! — просипела женщина и с удивительными для её возраста проворством и скоростью бросилась к графу.
Сам ошеломленный стремительной сменой событий, Михаэль не успел отдалиться, да и не особенно старался — он маг, он у себя дома — и экономка вцепилась в его руку.
Сразу что-то липкое полезло в голову, и мужчина покачнулся, теряя способность соображать. Остатками воли он успел подумать, что был недопустимо небрежен, знал же, что Приния — менталистка, что нельзя подпускать её близко! Каким-то чудом он всё ещё сжимал кристалл, чувствуя, как острые грани режут руку до крови, и эта боль не давала его разуму окончательно погаснуть, сопротивляясь безжалостному вмешательству.
Рита говорила, что ей в голову лезло холодное и липкое, а экономка при этом перечисляла, что зельеварка должна сделать. Но с ним Приния творила что-то другое — эти щупальца были горячие, они обжигали, и ему стоило большого труда охлаждать их, не давая сжечь себя заживо. Сил, чтобы выкинуть из головы чужую волю, у графа не хватало.
Поэтому и нужно не меньше, чем две стихии — догадался он — одна удерживает воздействие, а другая изгоняет его. Но Рита смогла справиться с внушением, имея всего одну стихию, почему же у него не получается? Рита… Неужели, всё так закончится? Неужели, он никогда не сможет вымолить прощение? Теперь, когда ничто не мешает им быть вместе? Нет, мешает — эта полоумная старуха и её ментальная магия!
