– Он маг?
– Кузнец-то? Да нет! Его жена одарённая. Бабы говорили – не сильный дар, но закрепить клятву хватает, – мальчишка приподнялся на стременах и ткнул пальцем в сторону скал. – Подъезжаем. Вон река. Где петлю делает, там рядом мастерские. А рудник отсюда не видно, он дальше, за скалами и лесом.
– А это что? – в отблесках садящегося солнца справа сверкнуло окнами какое-то строение. – Я заметил блеск за деревьями, в стороне от дороги. Показалось?
– Не показалось, это усадьба старой герцогини. Она там не живёт, только смотрители да экономка. А вот и Медные Родники.
Дорога вильнула, и всадники очутились у околицы деревни.
– Ух ты, как расстроились! – громко восхитился мальчик. – И не узнать прямо!
Король с сомнением посмотрел на разбитую дорогу и покосившиеся дома. Правда, окна без дыр, да и крыши покрыты свежим камышом. Но всё равно деревенька выглядела убого.
– Ваше величество, солнце садится, – негромко произнёс советник. – Придётся остановиться на ночь. Только где? Ещё и городские позади. Отстали знатно. Но ведь рано или поздно доберутся. А домов тут немного. Все не поместимся.
У Станна мелькнула мысль – а не привязаться ли маяком к местности? И вернуться порталом в замок. А завтра с утра перейти сюда прямиком, минуя Гладов, верховую езду и липкого градоправителя.
Но он не успел ничего предпринять, потому что с противоположной стороны улицы появился экипаж, запряжённый парой отличных выездных лошадей.
Экипаж бодро подкатил к всадникам и остановился. Шторка окна отодвинулась, показалась голова пожилой женщины. Судя по одежде и манере держаться – настоящей дворянке.
– Лорды, что за сборище? – поинтересовалась дама. – Представьтесь!
– Станн Третий, – король взмахом руки заткнул советника, подорвавшегося было отчитать незнакомку. – А вы, леди?
– Ваше величество? Ну надо же, – женщина даже не дрогнула.
Какой контраст с гладовцами! Сразу чувствуется – древний род, ни перед кем не пресмыкается. Кто же она такая и что тут забыла?
– Я – вдовствующая герцогиня Д’Аламос, – не стала тянуть кота за хвост пожилая леди.
И король мысленно ахнул – это же матушка Армана!
Вот же... Только её не и хватало! Сейчас начнёт рыдать и молить за сына, жаловаться на несправедливость судьбы...
Но герцогиня удивила.
– Могу я поинтересоваться, что вас привело в эту глушь?
– Меня?! – изумился король. – Государственные дела, миледи. А вас?
–Еду в своё имение, у меня тут в паре километров усадьба. Моя вдовья доля. Решила проверить, как там обстоят дела, – ответила герцогиня, показав глазами в сторону от деревушки. – До меня дошли слухи, что здесь произошли большие изменения. Решила убедиться лично.
Миледи помолчала секунду и продолжила.
– Простите, ваше величество, что не приветствую вас как полагается, но моя подагра не позволяет мне...
– Пустое, миледи, не беспокойтесь. Реверансы – самое последнее, что мне сейчас требуется, – ответил Станн Третий. – Лучше подскажите, где здесь мы могли бы остановиться на ночь. Меня интересуют здешние мастерские и месторождение, но в потёмках мало что можно рассмотреть. А пока найдём хозяина рудника, совсем стемнеет.
– На ночь? – герцогиня глазами пересчитала всадников. – С вами эти пятеро?
– Да, миледи.
– Что ж, могу предложить вам переночевать в моей усадьбе. Но вынуждена предупредить, что много лет не навещала её и понятия не имею, в каком состоянии дом. Там живут смотрители, но они пожилые люди, поэтому не уверена, что нас ждёт комфортная ночь и достойный короля ужин.
– Благодарю, миледи, – с облегчением выдохнул Станн Третий – почему-то ему не хотелось покидать это место, так ничего и не узнав. – Я довольно неприхотлив: была бы чистая постель да крыша над головой. А что до ужина и состояния дома, то все мы маги. Что-нибудь придумаем.
Герцогиня кивнула королю, приказала кучеру трогать и откинулась на сиденье. Экипаж объехал всадников и вскоре свернул на еле заметную дорогу. Судя по разросшейся траве, пользовались ею не часто.
Дорога вильнула влево, потом вправо, Медные родники исчезли из виду. Десять минут езды, и перед путниками показались ворота. Сам дом оставался скрытым за деревьями.
Экипаж герцогини пересёк границу и резво покатил дальше, а всадники словно натолкнулись на прозрачную стену. Раз за разом король и его сопровождающие пытались пересечь невидимое препятствие, но ничего не получалось.
Кучер заметил, что высокие гости отстали, и остановил экипаж, а потом развернул его назад.
– Что такое, ваше величество? – герцогиня снова выглянула из окна. – Я предупреждала, что усадьба несколько заброшена. Вас так испугал вид некошеной травы?
– Дело в том, миледи, что мы не можем въехать, – ответил Станн. – Здесь стоит защита, которая не пускает нас внутрь.
– О! – пожилая женщина проворно выбралась из кареты, забыв про подагру, и пешком резво дошла до ворот.
Затем свободно вышла наружу и также беспрепятственно вернулась обратно.
– Ваше величество, попробуйте спешиться и повторить то же самое. Может быть, магия не пускает ваших лошадей?
Попробовал. Не вышло – ни король, ни советник, ни оба дознавателя и секретарь не смогли сделать через границу ни шагу.
– Миледи, здесь сильнейшая магия, – исследовав пространство, сообщил король.
Оба дознавателя активно закивали, подтверждая.
– Я вижу её, но не могу снять или обойти. Хороший маг ставил.
–Сейчас пришлю смотрителя, – герцогиня повернулась к экипажу и увидела, что со стороны усадьбы появились люди – две женщины.
– О, вот и помощь. Только я... – вдова замолчала, а потом тихо выдохнула.
– Кто это? – король насторожился, заметив, что герцогиня еле сдерживает изумление. –Всё в порядке?
–А...Да, в полном, – с запинкой ответила вдовствующая герцогиня. – Прошу прощения, давно здесь не была, нахлынули воспоминания. Это Кора, жена смотрителя. И...
Взгляд вдовы пересёкся с глазами второй женщины, одетой как знатная леди.
Глаза матушки Армана на секунду расширились, словно она увидела что-то необычайное. То, что потрясло её до глубины души.
– Экономка, я полагаю? – буркнул король. – Миледи, долго нам ещё тут стоять?
Пожилая женщина резко выдохнула. Ещё раз взглянула на незнакомку и повернулась к королю.
– Да, ваше величество, это моя управляющая. То есть экономка. Сейчас мы решим вопрос с вашим заселением, подождите буквально минутку! – и сделала шаг в сторону оцепеневшей от страха Софьи.
Глава 47
Соня и не подозревала, что можно настолько привязаться к ребёнку.
Трогательные детские улыбки – от всего малышового сердечка! – такие открытые и искренние, что она каждый раз захлёбывалась от избытка чувств. Крохотные пальчики с перламутровыми ноготками, розовые пяточки... И особенный запах младенца – молоко, мёд и что-то такое родное... Не передать!
Она назвала сына Александром.
Во-первых, не знала, какие имена в ходу у аристократов, а от этого имени так и веет аристократизмом. По крайней мере, ей так казалось. А во-вторых, молодая женщина обратила внимание, что герцог с братом были названы на одну букву – А. И решила, что хуже не будет.
Если герцог останется недоволен, он всегда сможет добавить к имени сына ещё одно. Ну или оставить это как домашнее.
Родитель собирается появиться, когда сыну будет года полтора – что же, до этого момента малыш будет жить безымянным?
Да и слуги не выказали удивления, поэтому Соня выдохнула, решив, что с именем угадала.
Александр почти не плакал, изумляя служанок.
– Сразу видно, что его светлость не простого рода. Такой малыш, а уже умеет, не повышая голос, заставить ему служить, – ворковала над мальчиком Кора. –И глазки такие смышлёные! Мой-то внучок, даром что ровесник лорду, вопит почём зря и день и ночь. Рива с ног сбилась. Чуть ему что-то не так – штанишки намочил, животик заболел или лежать устал – сразу в рёв. А маленький лорд только кряхтит недовольно, а голос подаёт только если очень проголодался. Чудо, а не ребёнок!
