И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.
Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:
— Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..
— Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, — неодобрительно заметил Вик. — Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.
— Видел! Но кто не рискует…
— …тот остаётся с головой, — закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. — Поехали дальше. Направление верное.
Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.
— Ну и горазд же ты врать, однако… — то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.
— Чего не сделаешь ради благого дела, — пожал плечами Дрей. — Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…
— Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.
— Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.
— Не слушай ты его, Вик! — вмешался Пьерлонт. — Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.
— Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.
— Смысл один и тот же.
— Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.
— Эффект един — искажение действительности.
— В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.
— В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… — парировал Пьер, не желая сдаваться.
И Виктиандр обречённо закатил глаза.
***
Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.
Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.
Наконец, разговор повернул в нужное русло.
— Белый фургон с множеством сварочных швов? — уточнил человек. — Нет, не видел.
Демориаты растерянно переглянулись.
— Где же он мог свернуть? — подал голос Вик.
— Да где угодно! — раздражённо заметил Пьер. — Мы вон сколько развилок проехали.
— Они недостаточно значительные. А знакомых у неё здесь нет.
— Разве ты не говорил, у неё их нигде нет?
— Я уже ни в чём не уверен!
— Ребятки, — прервал обсуждение пожилой водитель, — я же только выехал на дорогу, вон с того поворота, даже отъехать толком не успел. Может, разминулись мы с вашим фургоном…
Дрей махнул ему рукой, направляя коня в обход сломавшегося транспорта:
— Спасибо, батя! Может, и так!
Кобыла Пьерлонта пошла следом сама. Вик вскочил на свою лошадь, кивком поблагодарил словоохотливого человека и поспешил догнать спутников:
— Надеюсь, что он прав. Крупных развилок на этой дороге действительно мало, одну мы проехали, следующая нескоро… До вечера можно больше не спрашивать.
— Давайте так, если повезёт, как сейчас, спросим, — согласился Дрейлинд. — А нет, значит, нет.
— Хорошо, — кивнул Вик.
Третий всадник предпочёл промолчать.
***
После небольшого совещания ночь мужчины решили провести в сёдлах, дабы сократить разделяющее их с фургоном расстояние. Ехать по темноте было опасно, и демориаты, оккупировавшие обочину, с наступлением сумерек ушли в лес, двигаясь по самой его кромке. От пустой дороги, на которой им за весь вечер и часть ночи встретилось от силы два автомобиля, их отделял небольшой ров и насыпь за ним.
Неожиданно для спутников Дрейлинд резко ударил своего коня пятками, направив того к проезжей части.
Вик тоже заметил свет вдалеке, однако его реакция была иной.
— Ты куда?! — осадив лошадь, вскричал он. — Стой!
— Там стоит что-то крупное! — не обернувшись, бросил через плечо Дрей. — Скорее!
— Так это же грузовик! — воззвал к разуму спутника Виктиандр. — Форма не та!
Но молодой капитан и не думал останавливаться.
— Дрей! — предпринял последнюю попытку Вик.
Разумеется, безрезультатно.
— Пойдём, — вздохнул Пьер, поворачивая кобылу за коллегой.
Когда они подоспели, Дрейлинд уже вовсю общался с водителем. Друзья не стали заставлять уставших лошадей карабкаться наверх, решив дослушать окончание разговора оставаясь за кадром.
— Да не знаю я, кто за рулём был! — раздражённо воскликнул человек. — Предпочитаю на дорогу смотреть, и то, как видишь, не всегда помогает! Никогда больше ночью не поеду!
Молодой капитан обречённо кивнул, разворачивая коня:
— Ладно, спасибо, мужик.
— Не советую двигаться по темноте! Как бы вам не разделить судьбу этой несчастной собачки… — человек указал на погнутый бампер, влажно поблёскивающий в темноте.
Дрей благодарно улыбнулся:
— Да мы осторожно, понизу!
Водитель пожал плечами, возвращаясь к осмотру повреждений.
— Ну, что? — хором спросили вернувшегося товарища демориаты.
— Говорит, вчера вечером похожий фургон съехал с дороги на обочину и встал, слегка накренившись вбок.
Вик напрягся:
— Он?..
Дрейлинд неопределённо покачал головой:
— Непонятно. Но для ночлега было ещё слишком светло.
— Лео предпочитает рано ложиться, а вставать с рассветом…
— Это обнадёживает! — улыбнулся Дрей. — Тогда вероятность, что за рулём именно она, возрастает.
— Скорее, наоборот, — оборвал восторженные предположения Пьер. — Если её ищут, останавливаться вот так у всех на виду было бы верхом глупости. Враги не дремлют…
— Нет, Лео не дура так поступать, — согласился с другом Вик.
— Да мало ли какие у неё были причины! В кустики захотелось, например.
— Там есть все удобства.
— Прямо в водительском сидении? — иронично уточнил Дрейлинд, усмехнувшись.
— Нет, конечно…
— Тогда ей в любом случае пришлось бы на время прекратить движение. Ладно, чего гадать, догоним — спросим.
— Ну, да… Главное, направление верное.
— Это мы и раньше знали! — проворчал Пьер.
— Не скажи. До этого у нас были сомнения! Зато теперь, получив совсем нелишнее подтверждение, мы можем ускориться!
— Не можем. Лошади и так на пределе, им не понять, ради чего мы куда-то торопимся, у них нет стимула.
Дрейлинд открыл рот что-то возразить, но был остановлен уставшим голосом:
— Пьер прав, Дрей. Мы и так двигаемся с максимальной скоростью. Нам необходимо беречь наш транспорт.
— Какие же вы такие скучные!.. — развернув коня, безнадёжно протянул молодой капитан.
Обменявшись взглядами, друзья отправили вслед удаляющейся бескрылой спине по усталому вздоху.
***
Когда основательно рассвело и рассеялся лёгкий туман, демориаты вышли на большую дорогу.
Дрей спешился первым:
— Не могу больше! Весь зад ноет!
Вик молча последовал его примеру.
— А ты ещё гнать собирался, — вскользь заметил Пьер, догоняя коллегу на своей кобыле.
— Зато ничего бы себе не отсидел!
— Да, ты бы всё себе отбил!
— А вот и нет, я знаю, как правильно ездить! Надо стать единым целым с лошадью и приподниматься в стременах в такт движению.
— Ты бы не выдержал, слишком большое напряжение на неподготовленные ноги. Твоя пятая точка превратилась бы в отбивную.
— Тогда, по крайней мере, появилась бы веская причина моему состоянию, не то что сейчас! — не сдавался Дрей.
Вместо ответа Пьерлонт смерил коллегу презрительным взглядом и гордо прошествовал мимо пеших товарищей. Обогнав их метров на пять, он попытался ловко спрыгнуть на землю, но вся его затея рассыпалась прахом, стоило ногам соприкоснуться с твёрдой поверхностью. Коротко вскрикнув, он побледнел, упал на колени и схватился за поясницу.
