И на лице Дрея в то же мгновение отразилась жалость к товарищу, но он быстро опомнился и согнал её остатки улыбкой:
— Так крыльев-то всё равно больше нет! И понравился ты кобылке, а она девочка спокойная, почти пожилая!
Вик укоризненно посмотрел на беззаботно улыбающегося капитана и приблизился к слегка успокоившемуся Пьеру. Дрейлинд вместе со своей свитой последовал за ним.
— Стой! Не подходи! — Оттолкнув Вика, как раз намеревающегося что-то сказать, Пьерлонт отскочил сразу на пять немаленьких шагов, краем глаза наблюдая за движением четвероногих свидетелей его истерики.
— Да ты не бойся! Подойди, познакомься… Смотри, какая она ласковая…
Пьер до белизны сжал кулаки и отступил ещё немного:
— Вот сам с ней и ласкайся!
Не сговариваясь, мужчины синхронно повернулись к Пьеру бескрылыми спинами, оставив его наедине со своими страхами. Виктиандр забрал поводья полностью рыжего коня и отвёл его немного в сторону, предоставив Дрею самостоятельно разбираться с оставшимися лошадьми. А тот и заморачиваться не стал, отпустив кобылу в свободное плавание.
Лошадка, оставшись без контроля, радостно поспешила к седому демориату.
Пьер молча отступал, однако расстояние между ним и лошадью непреклонно сокращалось. Мужчина не решался разорвать зрительный контакт с настойчивым животным и, успешно обогнув несколько деревьев, вскоре всё-таки упёрся спиной шершавый ствол. Кобыла прибавила шагу и в один прыжок настигла его, радостно дыхнув прямо в лицо. Пьерлонт зажмурился, аж дрожа от напряжения… Так он простоял одну минуту, другую, третью, но ничего не происходило. Тогда он осторожно приоткрыл глаза, готовый в любой момент закрыть их обратно.
Рыжая лошадь терпеливо ждала, заинтересованно рассматривая мужчину огромными карими глазами в обрамлении тёмных ресниц. Помявшись минуту, Пьер медленно протянул руку и коснулся тёплой морды, осторожно пробежавшись пальцами от её лба к ноздрям. Ничего не случилось. Мир не раскололся надвое, кобыла не взбесилась, не встала на дыбы и не опрокинула демориата на землю, а всего лишь подалась ещё чуточку вперёд, блаженно смежив веки. Но даже этот порыв заставил Пьера вздрогнуть, а лошадь замереть каменным изваянием.
По прошествии минуты Пьерлонт устало вздохнул и вернул руку на место. Напряжение покинуло его не до конца, но с каждым следующим прикосновением к тёплой морде он расслаблялся всё сильнее.
Вскоре дошло и до откровений:
— А ведь раньше я очень любил лошадей, это было моим увлечением. Я и дочь учил ездить, и супругу… Если бы существовала конная охрана, я бы непременно добился перевода туда, жаль…
Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.
Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.
— Всё-то ты понимаешь, — по-доброму усмехнулся он.
Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:
— Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, — Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. — Мы готовы!
— Тогда по коням! — воскликнул Дрей, показывая пример. — Куда нам?
— Туда, — Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. — Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.
Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.
— Только давайте сначала шагом! — умоляюще попросил Пьер.
— Конечно-конечно! — сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.
— Не стоит! — шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. — И так достаточно!..
— Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!
— Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! — встрепенувшись, воскликнул седой капитан. — Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…
Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:
— Да, да… Но, как и нам, он им не светит…
— Я не позволю вам загнать несчастных животных!
— Какой ты, однако, непостоянный! — хитро прищурился Дрей. — Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!
— Да я тебя!
В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.
— Не догонишь! — прокричал через плечо.
Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:
— Всё равно не догонишь!
Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:
— Удивительно жизнерадостный демориат…
***
Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.
— Ты куда прёшь? — угрожающе вопросил он. — Сдохнуть захотелось?!
Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:
— Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!
— Пошёл вон с дороги!
— Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…
Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.
— Это ваши проблемы! — донеслось из салона.
Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:
— Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!
Водитель высунулся в дверной проём:
— А лошади у вас откуда?
— Так их мы и везли! — Дрей едва ли не плакал. — Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…
Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.
— А вы что, коневоды? — с подозрением уточнил он.
— Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..
Водитель промолчал.
Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.
Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.
Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:
— Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?
Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:
— Белый фургон, свежеокрашенный, на вид — явный самодел… Перепутать невозможно!
Человек задумался.
— Ну, вроде ехал один такой навстречу.
— Давно?
— Да, вы сильно отстали.
— Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…
Мужчина нетерпеливо газанул:
— Всё?
— Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?
— Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?
— Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!
— Нет, не помню! — отрезал человек. — Всё, давай, двигай отсюда!
