Как бы Ричарду хотелось изменить их отношения. Ему всегда нравился Вэл. Не взирая на примесь демонической крови, он был более достойным архом, чем большинство знакомых. А может именно кровь демонов наполняла его такой внутренней силой? Ричард часто думал об этом. Эта была одна из причин, почему он пошел на сделку с Ирэшей. Возможно, потомкам Арханона действительно нужно вспрыскивание свежей крови. Жена демоница родит годных детей, которые смогут защитить Элдарион от тварей разлома. Вот только воспитывать их Ричард будет сам, не доверит столь важное дело демонице. И, вообще, сделает все, чтобы она всегда находилась под его контролем. Именно поэтому на Шери, оказавшейся вдруг принцессой Артурии, должен жениться он, а не Валентайн. И Ричард понимал, какую ненависть испытает кровный брат, когда его поставят перед фактом.
Жаль. Ричард мечтал, чтобы их отношения были по-настоящему братскими. Но всегда этому мешали сначала родичи с обоих сторон, теперь пигалица, тело которой отныне принадлежало демонице из зазеркалья.
Ричард накинул на плечи плащ, натянул на голову шлем с пышным плюмажем и тряхнул головой. К демонам все эти мысли. Он делает то, что должен. А Вэл… они однажды помирятся. Ведь помирились же после той пошлой порнушки, что подсунул Севастьян на день рождение племянника.
- Винсент! – крикнул Ричард.
Его паж вынырнул из соседней комнаты. Как и на Ричарде, на нем были золотые доспехи и синий плащ с гербом Арханона – крылатым змеем, изготовившимся к атаке. Только выглядел Винсент слишком бледным, испытывая мандраж перед турниром.
- Идешь за мной и держишь дистанцию, - коротко распорядился Ричард, окинув своего пажа критическим взглядом. Заметив, что на кончиках пальцев парня потрескивали серебристые искорки, он ухмыльнулся. – Расслабься. У нас пока не бой, а смотрины. Выйдем на арену, покланяемся народу, после чего нам предложат вытянуть билеты, где будут даны условия битвы. Потом мы уйдем готовится, а на арену пойдут рубиться Стэф и Арчи из Винсорской академии… Вэл, они ведь перед нами выступают?
Тот пожал плечами.
Дверь открылась, и в раздевалку вошли Стэф и Арчи в сопровождении своих пажей.
- Ну, что досталось? – поинтересовался Валентайн.
- Арчу огонь, мне секира, - скривился Стеф, всегда считавший этот вид оружия крестьянским. – А у них (кивнул на пажей) защита лоргуса и ловушка мглы.
- И какой приз?
Стэф сморщился еще сильнее:
- Должность помощника королевского судьи, по совместительству зятя. А у пажей разыгрывается горнолыжная путевка в Миццео.
Ричард расхохотался. Арчи тоже ухмыльнулся:
- Не нравится, просто откажись от турнира.
- Не могу. А кто с тебя спесь собьет?
- Да я не спесивый, - Арчи состроил такую невинную гримасу, что все улыбнулись.
- Все равно, не спортивно, - с притворным сожалением развел руками Стэф.
- Тогда придумай достойное оправдание, - подмигнул Арчи. – Хочешь, твоему парнишке несчастный случай организуем? Споткнулся, упал, гипс… Нет пажа, нет выступления.
Антуан испуганно попятился под смех архов, а у Ричарда вдруг мелькнула мысль: нехорошая, даже подлая, но он не мог рисковать. Ставки были слишком высоки.
- Принцы, ваш выход, - заглянул в раздевалку глашатай.
Валентайн со своим новым пажом Виктором пошли первыми, а Ричард с Винсентом двинулись следом по знакомому коридору, а потом свернули на лестницу, выводящую на арену. Именно здесь проводилось одно из значимых событий Королевства – ежегодный турнир выпускников факультетов боевой магии. В этот день всем учащимся предписывалось покинуть академию, чтобы не путаться под ногами знатных особ, съезжавшимся на торжество со всего королевства.
Лестница была довольно узкой. На ней с трудом могли уместится два человека, а уж в доспехах и вовсе приходилось идти один за другим. Виктора от Ричарда отделяла лишь пара ступеней. Между шлемом и плащом пажа белела узкая полоска кожи, но Ричарду больше и не нужно было. Пальцы быстро сплели небольшое проклятье. Ничего страшного, но в течении некоторого времени парень станет магнитом для неприятностей.
И действительно, только темное облачко растворилось на шее парня, светильник над его головой вдруг лопнул. Огненные светлячки потоком обрушились на плюмаж парня и вспыхнули огнем.
- Демоны! – взвился он.
Огонь сбили быстро, и он не нанес существенного вреда. После небольшой заминки, будущие соперники двинулись дальше.
Трибуны их встретили аплодисментами. Не самая большая в королевстве арена, зато продуманная до мелочей, особенно в отношении судей, зрителей и прессы. Под стеклянным куполом висел экран кубической формы, на котором со всех сторон хорошо было видно происходящее на поле боя, а к каждому креслу прилагались наушники, чтобы слышать. Первый ярус обычно занимали руководство академий и старшие офицеры стражей, а последний - репортеры. Между ними располагались просторные ложи тринадцати Домов Арханона и две дополнительных ложи для гостей. В одной из них сейчас восседало королевское семейство из Артурии в сопровождении свиты. Бывшую пигалицу Ричард сначала не узнал. Она напоминала Снежную Красавицу из детской сказки.
Он ухмыльнулся и помахал ей рукой, вызвав недовольство у матроны за ее спиной. Принцесса скользнула мимо него взглядом, будто он пустое место.
«Вот демоница!», - хмыкнул он. Пожалуй, он даже немного соскучился по этой стерве. Интересно, в реальности она столь же изощрена в постели, как и во сне?
Вместе с остальными он заскрипел по кварцевому песку в центр арены, где их поджидали Эрнст Арх’Ронтур и известный шоумен Луис Лемон. Рядом стояли два лотерейных барабана – один для архов, другой для их пажей.
- Уважаемые архи и арты, на арене выпускники Королевской академии Арханона: наследный принц Ричард Арх’Норт со своим пажом Винсентом Риндом и принц Валентайн Арх’Дрюмон. Его пажом выступает Виктор Арх’Кроу, - звучно провозгласил Лемон, лучась всеми тридцатью двумя зубами. – Прошу по несколько слов уважаемой публике… Винсент, вы когда-нибудь мечтали стать участником турнира?
Парень покраснел и бросил беспомощный взгляд на Ричарда. Тот ухмыльнулся: «Ну уж, нет, парень. Выкручивайся сам».
- Я… нет, не мечтал. То есть, когда узнал, что стал пажом арха Ричарда, мечтал, конечно…
- Или боялся? – весело подмигнул Лемон под всеобщий смех.
- Не без этого, - смущенно признался Винсент и испуганно посмотрел на Ричарда.
Тот одобрительно кивнул. Олух действовал, как и было задумано. Да, мы принцы такие, обучим даже таких деревенских простофиль, если для дела надо.
Лемон счел, что с пажом Ричарда все ясно, и обратился к Виктору Арх’Кроу.
- Ваш путь пажа был сложен, арх Виктор. Первый наставник погиб, а теперь вы служите тому, кто причастен к гибели Бориса Арх’Санта. Что вы ощутили, когда прежний паж принца Валентайна неожиданно выбыл из игры?
«Вот дает!», - восхитился Ричард наглостью ведущего, а Виктор поперхнулся от неожиданности.
- Удивление, - прохрипел он.
Леман обернулся к Ричарду. Шоумен уставился на наследного принца, словно примериваясь куда нанести удар. Впрочем, Леман был предсказуем:
- Ваше высочество, прежде всего разрешите поздравить вас с титулом наследного принца. Итак, вы уже получили самую высшую награду из всех возможных. Но вам этого мало, правильно я понимаю? Вы постараетесь забрать у вашего кровного брата и тот приз, что будет выставлен сегодня на турнире?
- Да, - коротко ответил Ричард, покосившись на брата.
Вэл своим взглядом мог воду замораживать. Достойная партия снежной принцессе, да только это не входило в интересы Ричарда.
- Ничего личного. Турнир есть турнир, - ухмыльнулся он Вэлу.
Виктор стал пунцовый, стараясь сдержать кашель.
- Принц Валентайн, вы уверены в своем паже? – повернулся Леман к Валентайну.
- Да.
У Виктора уже не только лицо, но и глаза покраснели, а на лбу выступила испарина.
На лице Лемона проступило обеспокоенное выражение. Притворялся, конечно. Пройдоху тревожил лишь собственный рейтинг. Сейчас ему можно было не переживать. Галерка полыхала от непрерывных вспышек фотоаппаратов. Камеры жужжали, снимая происходящее с разных ракурсов. Лица будущих участников поединка демонстрировались на крупном экране. Здесь, на арене все они были как под микроскопом. И, разумеется, в Сети уже активно обсуждали и пажей, и обстоятельства гибели Арх’Санта - бывшего наставника Виктора, и сложные взаимоотношения двух принцев и их матерей, и принцессу-артурианку. И, разумеется, демоническую природу Арх’Дрюмона.
