– А что случилось во дворце? – уточнила я, но голос мой потонул в звоне посуды.
С крючка прямо на пол свалился пустой казан, по дороге захватив с собой половник. Грохот стоял феноменальный. Можно было сразу прийти к Рейтару и оповестить его о том, что мы сбегаем, и, как ни странно, подобная возможность нам тут же представилась.
На скрипучей лестнице, что вела на кухню, послышались спешные шаги. У нас было лишь мгновение на то, чтобы что‑то придумать. Вернуться в тайный ход через кладовку мы уже не успевали, а потому пришлось импровизировать.
К тому моменту, как в этом помещении появился четвертый, мы уже сидели за низким столом и вовсю пили чай. Волосы наши были спрятаны за косынками, поверх платьев, скрывая их, легли шаль и вымазанная в саже тряпица.
Поднимать взгляд на вошедшего я Илоне строго‑настрого запретила, но она все равно посмотрела на гвардейца. Впрочем, молодой воин на нее обратил внимание не больше, чем на мешок с картошкой. Тем более что нас собой частично загородила служанка.
– Что‑то случилось, Вейл? – обеспокоенно спросила она.
– Да ничего нового, Астека. Мальчишку ищем, – попытался воин заглянуть ей за спину. – Ты его здесь…
– Нет, не видела. Но если появится, я тут же тебе доложу.
– А это кто с тобой? – все‑таки отодвинул он ее в сторону.
– Так подружки мои в гости зашли. Но они уже уходят. И ты давай иди.
Пока служанка настойчиво выпроваживала гвардейца, с меня семь потов сошло. По кухне я металась, полностью игнорируя Илону. Стоило девушке вернуться, как я схватила ее за плечи:
– Мальчишка, о котором говорил воин, это племянник Его Светлейшества? Отвечай немедленно, это Арскиль пропал?!
– Да ты сейчас всю душу из нее вытрясешь! – оторвала меня от служанки сестрица. – Скорее уходим, пока они все заняты и нас не хватились.
– Да‑да, сейчас для вас лучшее время, чтобы остаться незамеченными. Мой брат выпустит вас за ворота. Только сумку ему с едой передайте.
Тяжеленный мешок мне всучили очень настойчиво. С трудом удержав его, я еще сопротивлялась некоторое время, пытаясь объяснить этим упертым дамам, что сбегать вот прямо сейчас передумала, но в темную ночь из теплой кухни меня просто по‑свойски выпихнули.
К дальним воротам для слуг, что скрывались за объемными кронами деревьев, Илона меня на себе фактически дотащила, но ступить на узкую дорожку, освещенную луной, я ей не позволила. Дернула в кусты раньше, чем она влетела прямиком в объятия гвардейцев.
Здесь они тоже, судя по всему, пытались найти Кирюшу. И вот куда мог запропаститься этот вредный дракошка? Думать о плохом не хотелось – мысли сами скатывались в ту степь, а я все еще могла вернуться обратно.
Могла и хотела. Вся решимость схлынула, как свежая краска под дождем. Мои проблемы казались теперь далекими в отличие от того, что происходило здесь и сейчас. Где‑то там, в застенках дворца, все искали наследника, и я искренне желала к ним присоединиться.
Но сделать это, по‑видимому, мне было не суждено. Отвлекшись на гвардейцев, что тоже нас успели заметить по шуршанию, мы с Илоной медленно отступали все дальше – все глубже в кусты, пока в конце концов не достигли ограждения.
– Здесь есть проход! Скорее! – шипела «Жемчужина Деройского пролива», совершенно не аристократично просачиваясь в узкую щель между двумя столбами.
Каменная кладка меж ними была фактически вырвана.
– Илона! – приглушенно окликнула я девушку. – Илона, чтоб тебя!
Темные тени гвардейцев почти дышали нам в затылок. Я отчетливо слышала хруст веток под их сапогами, а сестрица и не думала отзываться, пока меня раздирало на части от двух противоречивых желаний.
Но выбор мне все‑таки сделать пришлось.
Кое‑как протиснувшись между двух каменных столбов, я выбралась за пределы дворца и не сразу заметила Илону. Девушка пряталась дальше по улице, за углом двухэтажного дома, и свет на нее не падал совершенно.
– Сюда! – махала она мне, призывая.
А стоило мне добежать до нее, с трудом придерживая сумку, которую уже давно нужно было выбросить, как в том месте, откуда я только что вылезла, появились незваные гости.
– Стоять! – приказали мне басом вдогонку.
– Бежим! – запаниковала Илона, а я еще раз убедилась в том, что драконья кровь дает ей особые преимущества.
Если бы понадобилось, она бы меня и на руках отнесла! И волоком через все королевство протащила навстречу своей судьбе!
Только никакой Эрмос нигде в тайном месте нас не ждал. Увы, но вскоре сестрице об этом предстояло узнать. Узнать и в очередной раз разочароваться, потому что реальная жизнь нисколько не была похожа на прочитанные ею любовные романы.
– В другую сторону! – дернула я ее за руку, заприметив макушку ближайшего храма.
Храм нам нужен был любой – в условиях не было обозначено конкретное место, так что нам подходило первое попавшееся святилище.
Судя по яркому пламени, что горело в чашах по бокам от аркообразного высокого входа, по пустынным улицам мы прибежали к храму Дома Огня.
Желтокаменное здание казалось величественным, монументальным. Башню храма украшал огромный колокол. Окна‑бойницы на верхних этажах имели витражные вставки, а идущие в обе стороны стены венчали острые пики. Именно эти стены разделяли Королевство Пылающих на три круга.
– Эрмос ждет нас в храме? Лорд Грайверс все же что‑то придумал? – с надеждой спросила Илона, заглядывая мне в глаза, пока я в нерешительности стояла на подъездной дорожке, выложенной светлой брусчаткой.
Мое промедление было вполне обоснованным. В этом храм мне предстояло вот‑вот войти, но насчет свободно выйти имелись серьезные проблемы. Только оттягивать и дальше не имело смысла. Наш договор со Святой Матерью почти истек.
– Эрмоса нет в храме, – призналась я честно, но руку девушки из собственных пальцев не выпустила. Знала, что сказать ей, чтобы она побежала к храмовникам впереди меня. – Рейтар не разрешил мне выдать тебя замуж, потому что не исключает, что женится на тебе сам.
– Но… Как же ты? Я думала, что вы… – растерянность в голосе Илоны тесно смешалась с удивлением.
– А что я? – горько усмехнулась я, только в этот момент осознав, что сестрица все это время дурой просто отлично притворялась, а сама прекрасно все видела. – Я невеста Эртирнара, если помнишь. Пойдем, пора нам избавить тебя от драконьей крови, а после вернешься во дворец. Там тебе самое место.
– А ты?
– А я отправлюсь дальше, – пожала я плечами, за этим жестом скрывая ложь. – Всегда хотела узнать, что находится на землях за Королевством Пылающих.
– Ну и правильно, – вдруг согласилась она, хотя и могла промолчать для приличия. – Ты ему все равно не подходила. Такие, как он, всегда выбирают таких, как я.
Храм Дома Огня, как и другие, был открыт для страждущих в любое время суток, но вопреки моим желаниям нас здесь особо не ждали. Первый зал, под завязку наполненный огненными чашами, был мрачен и пуст. Аркообразный проход в стене напротив входа не освещался.
– Доброй ночи! – громко воскликнула я, высматривая служителей по углам. – Есть тут кто? Моей сестре нужна ваша помощь.
– Какая помощь ей нужна, дитя мое?
Я чуть с сердечным приступом за руку не поздоровалась! Мягкий, проникновенный мужской голос раздался у меня за спиной настолько неожиданно, что я едва с душой своей не попрощалась. А все потому, что храмовник в светло‑серой хламиде с натянутым по самый подбородок капюшоном подкрался к нам абсолютно незаметно.
Даже Илона его не увидела до тех пор, пока он не заговорил, а теперь то и дело покрывалась белыми чешуйками – то ли от пережитого страха, то ли от волнения.
– В ней течет капля драконьей крови, – произнесла я, выше подтягивая мешок, что сползал с моих рук.
Еду для брата служанки, что охранял ворота, мы так и не передали, но совестливо мне почему‑то не было. Наоборот, глядя на тощего храмовника, я даже успела порадоваться, что хоть поем перед вынужденной диетой.
