рисковать очередной отработкой и пропускать утреннюю разминку, заменив ее походом к целителям.
— Давай я потом поем, а? Обещаю, — устало вздохнула я. Рут смирилась. Они проводили меня до полигонов, где проходил экзамен, и убежали на свои зачеты.
Пока ждали начала, мы с девчонками молча сидели в раздевалке, держась за руки. Небольшой ритуал для ведьмочек. Прогоняя силы по кругу, повышали концентрацию и связь с природой. Пригодится в поединке.
Как только раздался бой колокола, поднялись и вошли в зал. Лир Кийвери встретил нас у самого входа, а возле одной стены стоял и ректор, хищно оглядывая нас.
— Ну что, смертницы, ваша цель — прожить хотя бы две минуты в поединке, — обозначил задание магистр.
Нам выдали кинжалы и стали по одной вызывать для поединка. Первая ведьмочка неплохо держалась минуту, но магистр лишь усыплял ее бдительность. Пара хитрых выпадов, и вот ведьмочку повалили на пол с занесенным над грудью кинжалом.
— Неуд. Пересдача через неделю, — объявил лир Кийвери, поднимаясь.
Вторая из нас сразу призвала силу. Использовать ее не запрещалось, если она не переходила в удар. Установив связь, ведьмочка контролировала движения магистра. От пары условных ран это ее не уберегло, но две минуты продержалась. Когда они истекли, ведьмочка сначала замерла, а потом с радостным визгом обняла магистра.
— Как мило, что вы так рады. Значит, в следующий раз увеличим нагрузку пропорционально счастью, — отозвался магистр. Ведьмочка тотчас отскочила и поспешила скрыться с глаз долой. Так мы остались втроем.
Поняв, что откладывать некуда, я поднялась, покрепче сжав кинжал и призывая силу. Почувствовала довольный отклик магии вокруг. Она ластилась, словно котенок, который предвещал веселую игру. Но ее нас лишили.
— Никакой магии, — категорически заявил ректор, подходя к центру зала. Он достал артефакт и заблокировал всю магию вокруг, прервав ее потоки. Осталась только внешняя защита зала.
— Экзамен проведете вы? — уточнил лир Кийвери, уступая место. Ректор только кивнул и призвал свой кинжал. Я судорожно сглотнула и встала в стойку.
Долой все сомнения и страх. Я справлюсь. Обязательно справлюсь.
Первый же удар заставил отскочить. Силы лир не пожалел. Если бы попыталась отразить, сразу бы лишилась оружия. Неправильное начало боя.
Воспользовавшись выпадом ректора, попыталась нанести удар, но он уклонился. Попытался резко зайти мне за спину, чтобы перехватить, но я круто развернулась и ударила. Этот прием я знала, отрабатывала до тех пор, пока не перестала на него попадаться.
Лир не спешил, а время шло. Значит, в конце ждет зашкаливающий темп. Я начала подстраиваться под него, чтобы не задыхаться. Сама ускоряла поединок, вынуждая ректора отвечать все быстрее.
Одну ошибку я все же допустила, оказавшись в захвате. Его рука прижимала под грудью, а вторая уже направляла в меня кинжал. Чуть присев, я резко подпрыгнула. Ударить не вышло, но ослабить захват вполне. Подножка, и вот мы оба повалились на пол. За миг до того, как я бы ударилась, лир подставил руку, придержав мою голову.
Восхищаться его благородством было некогда. Я вскочила на ноги и приготовилась продолжить атаку. Оставалась последняя минута. Как и ожидала, темп возрос до предела.
Казалось, еще немного, и легкие просто разорвет, но я упорно отслеживала малейший выход лира, уйдя в защиту. Победить он не даст, но продержаться я должна.
Сердце в груди лихорадочно отсчитывало последние секунды времени, а я стояла из последних сил. Колиас оставался невозмутимо спокоен. Он проводил атаку за атакой, напоследок выставив еще один прием. Подножка должна была меня повалить и ознаменовать проигрыш, но я ухватилась за его шею и поцеловала. Он просто не посмел меня оттолкнуть, а вместо этого поймал и взял на руки.
Две минуты закончились. Я не стояла на ногах, но и на полу поверженной тоже не лежала. Сумев увернуться от ненасытных поцелуев ректора, которыми он ласкал мои губы, я отстранилась.
— Сдала? — спросила я, чувствуя, как бешено колотится сердце и подрагивают мышцы в теле.
— Да, — улыбнулся Кол, разглядывая мое счастливое лицо.
Ведьмочки остаются на боевом.
А я сразу говорила, что никуда не уйдем!
***
Каникул после сданной сессии все ждали с нетерпением. Многие покидали академию, уезжая домой. Рут в этот раз тоже хотела навестить родителей, но обещала непременно заглянуть к нам. Кайл собирался ее забрать, заодно и познакомиться с ее семьей.
Дома нас встретили родители. Животик мамы заметно округлился, что напоминало о приближающемся радостном событии. Когда речь зашла о том, как будем отмечать смену года, я сообщила, что меня забирают на бал во дворец. Уточнять кто уже не требовалось. Оказалось, у Густава с Колиасом состоялся разговор и разрешение было получено.
Новогоднее утро я еще провела с семьей, успев всех поздравить, а вот после обеда за мной прибыли, чтобы проводить во дворец. Там меня встретили лиа Валерия и лиа Тонвери, которая попросила вне академии звать ее просто Кати.
В их компании я собиралась на Зимний бал. Порой к нам забегали дети лиа Валерии. Они тоже пойдут на праздник, а пока носились из покоев мамы до комнат императрицы.
— Боюсь представить, какой кошмар начнется во дворце, когда и у вас с Колиасом появятся дети, — рассмеялась лиа Валерия, когда детвора в очередной раз пронеслась по покоям.
— Не думаю, что это случится скоро, — смутившись, я попыталась отмахнуться от намека, но на меня тотчас устремились два снисходительных взгляда.
К назначенному часу мы были готовы. Я задумчиво рассматривала свое серебристое платье, чувствуя странное волнение. Впервые я встречала Новый год не
