«У Лайэма есть дар. Конечно, он не кентавр, но если хочет стать охотником, то какой в этом вред? Мальчишка может изучить все способы охоты. Я буду гордиться тем, что у меня такой храбрый и преданный ученик, как радовалась бы успехам собственного ребенка. Но я пришла не только для того, чтобы похвалить его. Пора сказать, что я уезжаю».
– Лайэм, ты знаешь, что моя погибшая сестра принесла мне вести?
От ее серьезного тона он присмирел, затем кивнул:
– Да, я знаю.
– Она принесла плохие вести. Моя мать умерла.
– Ой! Мне так жаль, Бригид. – Мальчик быстро заморгал.
«Богиня! Пожалуйста, только не плачь», – подумала она и торопливо продолжила:
– Смерть моей матери вызвала много проблем в нашем табуне. Я старшая дочь. Моя мать была нашей верховной шаманкой. Знаешь, что это означает?
Он нахмурился, подумал и предположил:
– Ты должна стать следующей верховной шаманкой?
– Да.
– Но ты не можешь! Ты ведь охотница!
– Знаю. Я никогда не хотела быть верховной шаманкой, именно поэтому оставила табун. Я всегда мечтала лишь о том, чтобы стать охотницей. – Наставница мягко улыбнулась ученику. – Совсем как ты. Но иногда мы не получаем того, что хотим. – Лайэм замотал головой, Бригид наклонилась и взяла его за плечи. – Я должна вернуться на равнину и навести там порядок. Мне придется занять место матери, чтобы не произошло ничего ужасного.
– Тогда я пойду с тобой!
– Тебе нельзя. – Кентаврийка сжала плечи мальчика и почувствовала, как он дрожит.
– Но я не хочу оставаться без тебя, – прошептал он, отчаянно крепясь, чтобы не заплакать.
Бригид почувствовала, что в ее груди стало горячо и тяжело. Она не была матерью, не знала, что сказать ребенку, чтобы смягчить его горе.
«Моя мать никогда не утешала меня. Откуда же мне знать, как это делается? Может, было бы лучше, если бы я заявила о своем уходе коротко и безапелляционно или рассердилась бы на него? Наверное, тогда он не страдал бы так из-за моего отсутствия. Нет, это скорее в стиле Майрерад – разозлиться, вместо того чтобы утешить боль любовью. Я не стану поступать так, как моя мать, не повторю ее ошибок».
Она мягко коснулась щек ребенка и сказала:
– Я тоже не хочу уходить от тебя, Лайэм. Поэтому даю обещание! Как только я разберусь с табуном Дианны, тут же пошлю за тобой. Ты всегда будешь жить со мной.
– Но что мне делать до тех пор? – Из глаза мальчика выкатилась слезинка и стала опускаться по щеке.
– Если твоя наставница позволит, то ты окажешь всем честь, отправившись с нами в храм Эпоны, – ответила ему Этейн.
Бригид увидела, что к ним подошли Избранная и Мидхир. Воплощение Богини присела около мальчика и нежной рукой провела по его щеке, осушая слезы.
– У нас там тоже есть охотница, – продолжала она.
– Но может, она скажет, что я не смогу стать охотником, подумает, что я просто мальчик с крыльями? – возразил Лайэм, кусая губы, чтобы не плакать.
– Ты ученик Бригид из клана Маккаллан, – раздался над головой мальчика звучный голос Мидхира – Если кто-нибудь подвергнет сомнению твое право, то ему придется задать этот вопрос мне.
Лайэм окинул взглядом могучего кентавра. Его расширившиеся глаза ясно сказали о том, что он вряд ли думает, что кто-то посмеет задавать Мидхиру вопросы. Затем ребенок снова повернулся к Бригид.
– Я сделаю так, как хочет моя наставница, – ответил он, и его голос почти не дрогнул.
– Думаю, что отправиться в храм Эпоны – превосходная идея, – поддержала Бригид. – Там живет Мойра, верховная охотница Партолоны. – Она быстро взглянула на Мидхира, и тот утвердительно кивнул. – Уверена, она поможет тебе изучать следы животных, пока я не позову тебя. – Кентаврийка взъерошила волосы мальчика. – Помни, что храм Эпоны стоит почти на самой границе нашей равнины.
– Значит, мы будем совсем рядом?
– Да. Именно так.
Бригид крепко взяла мальчика за руку, и они вместе направились в замок.
Бригид хотела отправиться в путь еще до полудня, но солнце уже начало опускаться по западной части неба, когда новоиспеченные супруги наконец-то оставили замок Маккаллан. Они направились по широкой, недавно вымощенной дороге, которая вела от главных ворот замка к Лотх Тору, городку, угнездившемуся у основания плато. Поначалу муж и жена почти не говорили. Бригид задавала темп. Кухулин ехал рядом с ней на огромном коне и вел на поводу запасного, на которого собирался пересесть, когда тот, что под седлом, устанет. Это неизбежно должно было произойти. Ни одна обычная лошадь не могла долгое время поспевать за охотницей. Путь, в который они пустились, обещал быть долгим и утомительным.
Кухулин позволил Бригид бежать чуть впереди и старался, чтобы его конь держался сразу за крупом кентаврийки. Ему было трудно оставлять замок Маккаллан. Не так, как в последний раз, когда его настолько сломила смерть Бренны, что он машинально совершал какие-то действия. По иронии судьбы на сей раз его душа была здорова, он только что женился, но отъезд дался ему гораздо мучительнее. Сестра держалась стойко, не плакала, не пыталась убедить переночевать. Эль понимала, что нужно спешить, но в ее глазах Кухулин видел печаль, которую вызвал его скоропалительный отъезд. Он все понимал, сам это чувствовал. Этейн, конечно, любила сына и его кентаврийку, призвала на них благословение Эпоны. Отец предложил взять запасную лошадь, чтобы Бригид могла не снижать темп. Он также подсказал им место для уединения, куда они сейчас и направлялись, – Голубые скалистые горы.
– Ты прав! Я и не подумала, но это естественный вход из нашего мира в другой, нижний, – сказала Бригид своему тестю.
С тех пор как охотница ушла от погребального костра сестры, она немного оживилась. Мидхир кивнул и посмотрел на нее своим особым, строгим, но добрым взглядом, который Ку называл шаманским.
– Будь осторожна, Бригид. Ты не найдешь чашу в нижнем мире. Она находится на верхнем уровне царства духов.
– Но все эти миры связаны друг с другом, – сказала охотница.
– Так и есть, – снова кивнул Мидхир. – Только помни, что... – Он замолчал и расстроенно вздохнул, потому что не мог помогать кентаврийке. – Мне очень жаль, но я не должен больше ничего тебе говорить.
– Понимаю, – поспешно заверила его Бригид, чуть поколебалась, затем добавила: – Мы с Кухулином должны найти собственный путь. Это тоже помощь. Ты подсказал нам, куда надо ехать. Иначе мы просто блуждали бы по лесам, приближаясь к равнине Кентавров, и молили бы Эпону о том, чтобы каким-то образом найти по дороге чашу. Спасибо, это очень важно.
