— Согласен, — мгновенно ответил Кайл. — Демет действительно заслуживает лучшего. Однако я по своей натуре тот ещё эгоист, — усмехнулся он, нагло смотря императору в глаза.
Кайл не испытывал страха. Скорее, злость. С каждым словом Кайла внутри словно маслом поливали, из-за чего пламя становилось грандиозных масштабов. Альдис в прямом смысле пытается подкупить Кайла деньгами, возможностями и даже самой империей. Более того, обещает озолотить и его детей. И всё ради того, чтобы Кайл в итоге не мешал ему. Отступил, словно ничего не видел.
Для Кайла эта сцена была знакома. Ещё с детства. В прошлом точно так же за крупную сумму денег от него избавился собственный отец, когда Кайл был совсем глупым мальчишкой. Толком не понимающий правил жизни, он был продан в рабство, словно безжизненная игрушка. Не более.
И что теперь? Альдис предлагает Кайлу сделать то же самое с той, кто освободил его? С той, кто подарил ему детей, семью, дом…
От нахлынувшей ярости вокруг рук Кайла засияли небольшие неоново-голубые молнии, словно скапливалось электричество. Но, так как руки были за спиной, никто этого не видел. Да и сам Кайл особо не чувствовал разницы. Всё его внимание было сосредоточено на императоре.
— Ох, это так утомительно! — вздохнул Альдис. — Знаешь, Кайл, я намного старше тебя и видел подобное сотню или даже тысячу раз. Снова и снова является этакий «герой», который не согласен с моим выбором. Но в итоге всё пришло к одной-единственной истине — всему есть цена. Пойми, — тут же улыбнулся он, — ты мне даже нравишься. Поэтому я не хочу с тобой ссориться. Просто назови цену и отступи. В итоге каждый из нас получит то, что хочет.
— Ничего не получится! — неожиданно ворвался в разговор русал, из-за чего Альдис недовольно дрогнул.
Его безмятежная улыбка лишь на мгновение брезгливо искривилась, после чего тут же вернулась в прежнее положение. Обычный человек вряд ли это заметил бы, но не Кайл. У Альдиса определённо был особый пунктик на всё сверхъестественное и не подходящее под стереотипы людей. Тем временем Урсул продолжал:
— Для начала эти двое в разводе, — напомнил Урсул, слегка тряхнув головой так, чтобы откинуть длинную прядь чёрных волос. — Она никому не принадлежит. Свободная девушка сама вправе делать выбор. К тому же все и так знают, зачем тебе Демет, — бросил он, взглянув на императора с нескрываемым презрением.
Похоже, истинные чувства Альдиса к русалу были взаимны. И даже больше. Урсул находил подход к каждому: к человеку, магу, эльфу, суину и любому другому существу, попавшему в затруднительную ситуацию. Он старался понять каждого и помочь ему. В его миндалевидных глазах никогда не было презрения или осуждения.
Во всяком случае, до этого момента.
Сейчас русал выглядел так, словно его тошнит от одного только вида императора.
— Думаешь, что она родит тебе наследника? И не простого, а с магической силой, — отметил он, после чего самодовольно усмехнулся. — Не получится.
— Вот как? Что ж… русал, просвети меня. Почему же не получится? — всё ещё сохранял улыбку Альдис, однако его правая бровь начала слегка дёргаться. Терпение было на исходе. — Неужели из-за того, что её здесь нет? Так я могу просто отыскать Демет снова.
— Нет, — ответил Урсул, наклонив голову набок, после чего сам соблазнительно улыбнулся, словно блистал на сцене. — Просто ты… всего лишь человек. Без магии, способностей и каких-либо навыков. Твоё единственное умение — воровство. Жалкое умение жалких людей. А дети между эльфами и простыми людьми не рождаются. Шах и мат, человек.
После сказанного Урсул засмеялся, наслаждаясь тем, как император от ярости краснеет, а всё его лицо и шея покрываются взбухшими от напряжения венами. Маска сказочного принца была сорвана. Альдис не выдержал, сорвался с места и наотмашь ударил русала по лицу, отчего тот с глухим стоном рухнул лицом в траву.
— Не желаю слышать подобное от аномальной ошибки природы, — прошептал Альдис, тяжело дыша. — Но, — тут же взял эмоции под контроль, — если ничего не получится, ваши жизни больше ничего не стоят, верно? Обезглавьте этого русала.
Урсул даже не дёрнулся, когда услышал то, что император приказал сделать. Ему всё ещё было больно от удара по лицу. Он пытался прийти в себя. Кайл задёргался, намереваясь отбиваться от приближающихся магов. Но тут Альдис произнёс:
— Стойте, — он обернулся в сторону пленных. — Убейте сначала девчонку у них на глазах. Так будет веселее.
— Что?.. — вырвалось у Кайла. — Она обычный человек! Даже не маг!
— И что? — в ответ бросил император, демонстрируя не просто безразличие, а истинное наслаждение происходящим. Та самая личность, которая любит пытки.
Маги подошли к Ники, которая до этого момента пыталась слиться с окружающей средой и спрятаться. Но стоило магам императора взять девушку под руки и начать тащить ближе к пустующему участку, чтобы за её смертью наблюдали остальные, как Ники словно ожила. Стала кричать, ругаться, размахивать руками и ногами, а порой и вовсе тянулась зубами к магам, не жалея никаких сил ради побега.
Как-то ей даже удалось одного за ухо укусить. Да так, что ухо слегка порвалось, а маг с воплем отпустил девушку, прижимая образовавшуюся рану. Кровь густой тягучей жидкостью хлынула по руке вниз. Это позволило Ники развернуться и со всей силы ударить другого мага, отталкивая его. Тот, не ожидавший подобного сопротивления от хрупкой невысокой девушки, даже заклинание читать не начал, чтобы отразить нападение.
— Грязные свиньи! — с рыком кричала Ники. — Думаете, что я за себя постоять не смогу?! Получай! — добавила она, нанося удар с ноги прямо в пах магу, отчего тот буквально заскулил, а после у него подогнулись колени, и он рухнул на влажную землю.
Для Кайла это был словно сигналом к действию. Используя магию пламени, он поджог верёвки, которые сковывали его руки за спиной. При этом пришлось и самому получить небольшой ожог, но, так как верёвку скрепляла чужая магия, этого так или иначе не избежать. Стоило Кайлу избавиться от верёвок, как он так же ринулся в бой, отправляя огненный шар в первого попавшегося мага, который читал заклинание контратаки к Веронике.
Так как Кайл не до конца вернул свою силу, мощности огненного шара было недостаточно, чтобы убить человека, но, во всяком случае, он смог оттолкнуть его на несколько метров и оглушить.
Кайл обернулся, чтобы помочь развязаться Урсулу, но тот и сам уже справился, воспользовавшись шумом и неожиданностью сопротивления. Прибег к магии воды, используя её одновременно и как щит, и как оружие.
Все прекрасно осознавали, что главная проблема — имперские маги. Без них Альдис беспомощен. Главное — избавиться от его огневой мощи.
Так они думали, воодушевившись, что избавились от большинства магов, пока не прозвучал взрыв.
Никто не видел огня или чего-то похожего, однако ударную волну чувствовал каждый. И врагов, и союзников отбросило в разные стороны, словно они были лишь пухом на ветру.
Это был не огонь, а энергия. Взрыв накопленной маны. И источником этого энергетического взрыва был сам император Альдис Морран. Пространство вокруг него словно изгибалось от переизбытка магии в теле. Трава на земле быстро теряла первоначальную зелень и выцветала. Облака над головой сгущались, словно притягивались магнитом. С каждым мгновением становилось всё темнее, словно вечерело. Эльфийский лес затих. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — никого не было больше слышно.
— Бесполезные отбросы, — тихо прошептал Альдис, приподнимая лицо к небу, закрывая глаза и глубоко вздыхая.
Тело Кайла болело, словно по нему проехалась колесница. Дышать было практически невозможно. Кажется, сломано несколько рёбер, а также вывернуто плечо. Он тратил огромные усилия на то, чтобы хотя бы не потерять сознание. Ему удалось слегка приподняться и осмотреться. Близстоящие деревья наклонились в разные стороны от императора, словно лепестки цветка. Что касается Урсула и Ники, то они находились без сознания. Ударная волна вырубила и магов императора.
