– Я же сказал: мы не подружки. – Нейран шагнул вперед, и Эльвия инстинктивно попятилась. Удовлетворившись ее реакцией, Нейран немного смягчил тон и даже едва заметно усмехнулся. – И заплетать друг другу косички не станем.
Эль искренне улыбнулась, представив, насколько забавно Нейран смотрелся бы с двумя косичками, завязанными лентами с бантиками.
– А тебе бы пошло, – чувствуя, что атмосфера слегка разрядилась, Эльвия осмелела, приблизилась к наставнику и очень тихо произнесла: – Слушай, Нэмет, давай начистоту? Я знаю, что ты сделал. Айси все мне рассказала.
Нейран окинул Эльвию взглядом, который напрочь отбивал охоту продолжать разговор.
– Рассказала? – переспросил он, казалось, не поверив словам Эль. – И что же она сказала?
– Что это был ужасный поступок, – с осуждающей серьезностью заявила Эльвия.
Шамадорец напрягся всем телом и вдруг, совершенно неожиданно, решил защититься:
– Я сделал это в состоянии аффекта. Надо было перенаправить весь гнев, иначе…
– Не оправдывайся, – нравоучительно возразила Эль, нащупав наконец слабое место Нейрана. И хотя она понятия не имела, что он сейчас чувствует и о чем думает, она решила подключить воображение. Нейран же еще больше посуровел.
– Послушай, соплячка, – он подошел ближе и навис над Эльвией грозной скалой. – Советую тебе и твоей подружке впредь держать язык за зубами. И подальше от меня. Иначе вам не поздоровится.
Эль не на шутку испугалась. Однако взяла волю в кулак, глянула на стоящую невдалеке беседку и, прикидывая, успеет ли Аливар прийти ей на помощь, сказала:
– Мы будем. Но ты нам должен за молчание. Снимай кофту.
– Что? – Нейран опешил.
– Признайся, это ты похитил труп Ярен? Ты ведь злобный Туммат, и она нужна тебе для какой-то вашей некрохрени?
Яркую небесную синеву в глазах Нейрана заволокли грозовые тучи. Пространство между ним и Эль опасно наэлектризовалось. Глубокая морщинка пролегла у шамадорца между бровей, по венам пронеслись черные молнии дара. Губы его сжались в плотную жесткую линию, а правая рука молниеносно сдавила Эльвии шею. Нейран легко поднял девушку над землей.
Эль захрипела, схватилась за крепкую ручищу, безуспешно пытаясь разжать чернолитовый капкан. Воздуха, казалось, с каждой секундой становилось все меньше. Эльвия хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
– Нейран, ты что творишь?! Отпусти ее сейчас же!
Эль услышала за спиной требовательный голос Аливара и стремительные шаги по траве.
– Еще раз вздумаешь так со мной говорить, пожалеешь. – Нейран разжал хватку. Альварус успел подскочить, чтобы хоть немного смягчить падение Эльвии, придержав ее за плечи. Эль вцепилась в рубашку Аливара, словно утопающий – в спасательный жилет, жадно заглатывая воздух.
– Нейран Нэмет! – пробасил Альварус, не выпуская Эльвию из надежных объятий. Мир перед глазами Эль вертелся, будто она оказалась на карусели, но девушка четко различила, насколько кардинально изменилось обычно добродушное выражение лица Аливара.
– Даже не начинай, Ал, – отрезал Нейран и, хмуро отвернувшись, направился к особняку.
Голова Эльвии все еще кружилась, но она собралась с духом и создала пламенного попугая, который взмыл в небо. Сквозь рваные дыры в серой перине кучевых облаков просочились снопы солнечного света. Огненная птица должна была дать Айсин сигнал к отступлению, однако ее полет больше напоминал пьянчугу, пытающегося пройти по прямой. Попугай, вопреки воле создательницы, врезался в спину Нейрана. Тот резко обернулся.
– Наши тренировки окончены, если ты еще не поняла.
Нейран покинул сад, а магическая птица Эльвии уже успела облететь все окна особняка. Оставалось только надеяться, что Айси заметила знак и успеет выбраться.
* * *
Айсин, ощущая смесь азарта и страха быть пойманной врасплох, проскользнула в дом Нейрана. Внутри нее словно поселился трусливый студент, поставленный на шухер, пока друзья крадут алкоголь из заначки профессора. «Что я здесь делаю?!» – в который раз возопил он и притих, возводя руки к небесам.
Но Айсин была уверена, что найдет улики. Войдя в дом, она пригнулась и перебежками добралась до основания лестницы, замерла и украдкой посмотрела, чем заняты хозяева дома и Эльвия. Она испытала легкое чувство гордости за подругу: та настолько искренне хмурилась или смеялась, отыгрывая тренировку с Нейраном, что невозможно было сказать, нервничает ли она. Одернув себя и вернув к реальности, Айси дождалась, пока Нейран повернется к дому спиной, и шмыгнула по ступенькам наверх.
Здесь стояла намного более сумрачная атмосфера, нежели на первом этаже. Короткий безжизненный от чистоты коридор вел в две спальни. Заглянув в ближайшую, Айсин с первого же взгляда определила, что это комната Аливара. Она быстро прошлась по ней, после чего тихо прикрыла створку и отправилась к концу коридора. Глубоко вдохнув и задержав дыхание, она осторожно приоткрыла дверь и просунула голову. Хоть она и знала, что владелец спальни занят в саду, ее тревожность заставила проверить помещение на возможные ловушки. Убедившись в их отсутствии, Айси юркнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь.
Комната с высоким потолком встретила ее мягким полумраком и холодным молчанием, будто чопорная горничная в аристократическом доме. Стерильная чистота и массивная темная мебель придавали спальне зловещий вид. Окно в противоположной стене почти полностью прикрывали тяжелые черные шторы, перехваченные кручеными серебристыми тесемками с кисточками. Сквозь щель между тканевыми полотнами на серый паркет падал чуждый здешней обстановке солнечный свет.
Айсин сделала первый неуверенный шаг. Слева рядом с вешалкой мелькнул чей-то темный силуэт. Она вздрогнула и едва не отпрянула, но вовремя поняла, что это всего лишь ее собственное отражение в длинном вертикальном зеркале. Подтянутая фигура подчеркивалась новой черной одеждой, подаренной накануне Тэйрой: зауженные штаны и водолазка с высоким воротником. Айсин на мгновение задумалась об ироничности судьбы: совсем недавно она смеялась над Эльвией за ее черный шпионский образ.
Одернув себя, Айсин решительно прошла в центр комнаты и остановилась рядом с черно-белым журнальным столиком, напоминающим изображение, залитое эпоксидной смолой. Свет преломлялся от лакированной поверхности, и несколько солнечных зайчиков прыгали по черному потолку и каменной стене позади изголовья кровати. Она пролистала бумаги и книги, лежавшие на столике, перебрала безделушки, сложенные в мраморной тарелке, и направилась к стеллажу и комодам. Вещи лежали в идеальном порядке, собранные в ровные стопки, а сапоги были начищены до блеска. Айси осмотрела две сложенные формы Шамадора, ящик с домашней одеждой, носками и нижним бельем, удивилась большому количеству кожаных ремней, висевших на штанге. Часы с горящими синими рунами на полке беззвучно отсчитывали время, стоя между несколькими склянками туалетной воды. Расколотый пополам белый мраморный лев спрятался за стопками книг, будто пытался залечить раны в своей пещере. Айси стремительно отставила статуэтку обратно и выделила следующую цель – рабочую зону.
Над столом висела инсталляция со скрещенными мечами, и Айси понадеялась, что та не сорвется ей на голову. Бумаги, документы, книги, журналы, настольная лампа из жеоды, наполненной магией света, – в се это она прощупала или вытряхнула, заглянула в каждый выдвигаемый ящик и нырнула под столешницу, проверяя, не запрятались ли там улики. Не обнаружив ничего подозрительного, Айсин еще раз беспомощно огляделась. Оставалась только одна необследованная часть комнаты.
Сняв сапоги, Айси потопталась по светло-серому мягкому ковру в попытке удостовериться, что под ним нет неровностей и тайников. Затем резко сдернула черные шелковые простыни и пошарила руками под ближайшей подушкой. Кровать оказалась такой огромной, что ей пришлось залезть на нее, чтобы поискать под второй подушкой. Под пальцами зашуршала бумага. Айсин мертвой хваткой вцепилась в находку и выдернула ее на свет. Письмо со взломанной печатью. Сложив его вдвое и затолкав за пояс, она уже собиралась слезть с кровати, как вдруг цепочка на шее шевельнулась и чуть сжалась.
