– И что ты здесь вынюхиваешь? – спросил Нейран с таким сдержанным спокойствием, словно ожидал ее там увидеть, когда Айсин повернулась к нему.
Айси смутилась и испугалась, хотя не подозревала, что возможно испытать оба этих чувства одновременно. Она облизнула пересохшие в одно мгновение губы и почувствовала себя пойманным на месте преступления котом рядом с разбитым аквариумом и трепыхающейся во рту рыбой. Как ни таращи честные глаза, обвинительный приговор уже подписан. А улики… Да вот они, в наличии, сколько лапой ни черпай воду обратно в разбитые осколки. Ее мысли метались в попытке придумать хоть какую-то ложь, которую можно было выдать хотя бы за хромающую на обе ноги правду. Однако веской причины оказаться в спальне Нейрана она не нашла, поэтому решила: погибать, так красиво. Сглотнув комок в горле, она глубоко вдохнула, чтобы унять частое биение сердца. Приняв невозмутимый вид, Айсин ответила с напускной уверенностью, будто у нее за пояс было заткнуто не украденное письмо, а ордер на обыск:
– Улики.
– В моей кровати? – уточнил Нейран и прошел до середины комнаты. Айсин даже показалось, что он усмехнулся, но все же поспешила слезть с кровати и обуться.
– Я знаю, что ты виновен, и докажу это! – храбрясь, бойко отозвалась она.
– И как успехи? – безразлично поинтересовался Нейран. Он непринужденно проследовал к вешалке, снял верхний дублет, аккуратно сложил на полке тренировочные бинты.
– Даже если я ничего не найду, тебя выдаст лилия Могильного Алхимика на груди!
– О, Великий Со-Здатель, так вот зачем весь этот спектакль! – воскликнул он и, схватившись за кофту на спине, слегка наклонился и потянул ее вниз через голову. Отбросив верхнюю одежду на тумбу, он раскинул руки в стороны. – Довольна?
Где-то внутри Айси полыхнула вспышка, когда она окинула Нейрана быстрым бесцеремонным взглядом, даже не успев отдать себе в этом отчет. По натренированному телу с будто вырубленными из камня мышцами скользили капли пота. Только взглянув на Нейрана, она с ослепительной четкостью поняла, в какую ловушку попала: ей ни за что не справиться с ним, если придется драться. Один раз она уже проиграла ему, даже имея козырь в виде эффекта неожиданности. Нейран вел себя спокойно и сдержанно, прекрасно понимая, что она никуда не денется, и тратить силы на устрашение нет никакого смысла. Цепочка сдавила горло сильнее, когда Айси заметила то, что воскресило в ее памяти ночной кошмар: длинный бледный шрам шириной в большой палец, будто от сильного ожога, который тянулся от впадинки между грудью до ладони, где прятался под наручем Дар-Инспекции. У нее самой зачесалась кожа в тех местах, где на теле шамадорца пролегал шрам, а по спине побежал холодный пот. Скользнув взглядом в сторону, Айсин оценила вероятность побега по плану Б: через окно.
– Ну что, может, мне еще штаны снять? – присев на угол стола, предложил с грубой иронией Нейран, вскинув бровь.
Насмешка прозвучала с неприкрытой угрозой. Чувство неизбежности заставило Айсин покрыться мурашками.
– Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду, – пробормотала она, хватая ртом воздух и смущенно пытаясь отвести взгляд от тела Нейрана.
Пол перед глазами колыхнулся, но она уверенно направилась к выходу, молясь, чтобы он отступился и дал ей уйти. Цепочка больно врезалась в кожу, обжигая ее.
– А кто сказал, что я тебя отпускал?
Нейран вскинул руку в уже знакомом жесте колдовства по твердому агрегатному состоянию. Дверь обратилась в монолит Чернолита.
Айсин отшатнулась.
– Думаешь, ты все обо мне знаешь? – Нейран, не глядя на Айсин, сосредоточенно возился с наручами-блокираторами.
Когда заклепки и пряжки разошлись, а руны вместо того, чтобы полыхнуть красным огнем, полностью погасли, Айси ощутила настоящий ужас. Ее тело пробила дрожь. Нейран снял второй наруч и опустил его на стол с тихим стуком, который отозвался в ушах Айсин ударом судебного молотка: наказание привести в исполнение. Нейран медленно поднял хищный взгляд и угрожающе повел широкими плечами, под кожей перекатились стальные мышцы. Айсин же слышала только, как в панике стучит ее сердце, а в ушах шумит кровь.
– Ты же понимаешь, что теперь я могу сделать с тобой все что угодно?
Айсин лишь почувствовала, как зарунированная цепочка настойчиво вгрызается в шею, сдавливает ее, не давая вдохнуть. Сжав до боли кулаки, Айсин подумала: «Пока я жива, не сдамся без боя». Но пол резко накренился, и она вместе с ним. Айси успела посмотреть на Нейрана: выражение его лица мгновенно переменилось, и вместо суровой надменности и жестокости появилась искренняя тревога. «Или мне показалось?» – мелькнула неуверенная мысль, и пол с угрожающей быстротой ринулся навстречу лицу.
Нейран успел ее поймать за секунду до столкновения и, подхватив на руки, перенес на кровать. Судорожно хрипя и пытаясь вдохнуть, Айсин вцепилась слабеющей рукой в ворот водолазки и попыталась ее оттянуть, но не смогла. Перед глазами стремительно темнело. Айси услышала звук рвущейся одежды, и с трудом различила в качающемся мире, что это была ее водолазка. Нейран разодрал ткань почти до груди и уставился на рунический кулон.
– Замри, – приказал он, мельком перехватив взгляд Айсин.
Поднеся руку к ее шее, Нейран призвал демонскую тьму, присутствие которой Айси чувствовала при каждой их встрече. Но теперь наручи не сдерживали энергию. Вены Нейрана окрасились чернотой, она скользила вверх, к самому лицу и глазам. Айси буквально всем телом ощущала, как та захватывает его и подчиняет.
Юноша с огромным трудом держал натиск и колдовал, сконцентрировавшись на кулоне. Тот корежился и ломался, будто сдавливаемый невероятной силой. Айси зачарованно наблюдала за сосредоточенным лицом Нейрана, плотно сжатыми губами, красиво очерченными скулами. Он напомнил ей хирурга на операции, от которой зависит жизнь пациента. Он был прекрасен. И Айсин захотелось коснуться его, этой уверенности и опасности, волны которых исходили, словно жар. Подняв ослабевшую руку, она осторожно прикоснулась к его щеке, ласково провела сверху вниз и оборвала движение у его губ. Нейран вздрогнул, но не отстранился. Айси вновь стала тонуть в темноте.
– Не шевелись. Пожалуйста, – тихо произнес он и взмахнул пальцами так, будто отсекал скальпелем мышцу.
Кулон тут же утонул в разверзшейся черной дыре, а кислород ринулся в легкие, отчего Айси даже закашлялась. Судорожно втянув ртом воздух, девушка ощутила едва различимый пряный запах пачули и сандала, смешанный с нотками клементина. Нейран медленно встал и отошел к комоду. Пока он одевался, Айси видела его зажмуренные глаза и сцепленные челюсти, будто он боролся с тьмой внутри себя. И пока он не повернулся, Айсин соскользнула с кровати. Пол перед глазами все еще шатался, но она устремилась к освобожденному от чернолитовой плиты выходу. Задержавшись на пороге комнаты, Айси хотела поблагодарить своего спасителя, но внутренний полицейский приказал немедленно уходить и уносить с собой важную улику. Айси повиновалась и молча выскользнула из спальни Нейрана.
* * *
– Прости, пожалуйста, за поведение моего протеже, – извинился Аливар в третий раз после ухода Нейрана. Мужчина осыпал шею Эльвии своей волшебной пыльцой и равномерно распределил ее ритмичными постукиваниями пальцев.
– Да ничего, – ответила Эль, наблюдая, как кровоподтеки от удушения появляются на шее Альваруса. – Ты не виноват.
– Но ведь это я уговорил тебя обратиться к нему за помощью. Возьми, пожалуйста, в знак моих извинений. – Аливар протянул девушке аметистовую жеоду. Внутри нее пульсировала сиреневатая энергия. – На случай очередного магического истощения или еще какой травмы. Сама на себе ты не сможешь использовать эолу с моим даром, но любой другой маг поможет.
– Большое спасибо, – искренне улыбнулась Эльвия, принимая неожиданный подарок. – Зная меня, это может быть очень кстати!
Ал ответил легкой улыбкой, а затем отвел взгляд в сторону, потирая запястья, словно успокаивал себя.
