— Нет, не думаю, — весьма лаконичный ответ.
Захотелось придушить Риона подушкой.
— Не дуйся, — уже мягче произнес муж, — это же для твоего же блага.
— И что, теперь раз я императрица, то мне опасность грозить не будет? — язвительно поинтересовалась я.
— Будет, — нехотя кивнул император. — Но мы же теперь ученые. И меньше, чем с двумя дюжинами охранников, ты из дворца не выйдешь, — припечатал он.
— А тут как? — удивилась я. — Что‑то я не видела охраны поблизости.
— Во — первых, тут я с тобой, — муж наградил меня грозным взглядом. Ой — ой — ой, засомневалась в способностях супруга. — А, во — вторых, если ты не видела вокруг дома охраны, это не значит, что ее нет. Это все, что ты хотела узнать? — спросил Рион, уже скользя своими руками вдоль моего тела.
Чтобы я еще не захотела разузнать, пожалуй, это подождет до… Впрочем, потом видно будет. А пока у нас найдутся и другие занятия. И только я хотела прижаться к мужу, как вспомнила, наверно, самый главный вопрос, который так и не задала. Вот растяпа я!
— Рион! — возмущенно воскликнула я. Он поднял на меня глаза, прервав поцелуи, которыми он покрывал мое плечо. — Почему ты решил провести обряд связи? В смысле я понимаю, зачем он нужен. Но откуда у тебя была уверенность…
— В том, что ты любишь меня? — закончил за меня муж. Я кивнула. — Пожалуй, я действовал на свой страх и риск. А вообще, разве ты могла не влюбится в меня?
— До чего же ты самоуверенный тип, — пробормотала я.
— Но я ведь оказался прав, — самодовольно протянул супруг.
— Прав, прав, — закивала я, уже млея от поцелуев своего мужа.
На секунду прервавшись от столь приятного занятия, Рион заглянул мне в глаза и со своей излюбленной улыбкой, спросил:
— Сыновья у нас уже есть. Целых два. Давай дочку родим, а? — и взгляд полон такой надежды, что я смогла только кивнуть. — Но во время беременности ты ни на шаг не будешь от меня отходить! — строгим голосом припечатал муж.
И я вновь не стала спорить. Знаю же, что бесполезно.
— Да, выше величество, — согласилась я. Захотелось напоследок его позлить, Рион же не любит, когда я его так называю. Но он меня удивил: улыбнулся счастливой и шальной улыбкой и приступил к намеченному.
— Как она могла!? — взревел Рион, с шумом отбрасывая кресло, на котором сидел.
Я сидела на диване у противоположной стены кабинета мужа, пережидая вспышку его гнева.
— Нет, ну ты мне объясни! — не унимался супруг. — Как это могло произойти?! И вообще, почему ты так спокойна? — подозрительно прищурив глаза, поинтересовался Рион.
Раз он заметил то, как я себя веду, значит здравый смысл начал к нему возвращаться. Теперь можно уже и объяснять.
— Ты сам не оставил ей выбора, — начала я.
— Но ты‑то похоже в курсе всей ситуации? А — а-а, спелись за моей спиной? — глаза мужа продолжали яростно сверкать. Даже в самые кризисные моменты, касающиеся проблем государства император оставался предельно собран, хладнокровен и, по крайней мере внешне спокоен. Но если дело касалось семьи… Тут уж порой эмоции возобладали на разумом.
— Да, я была в курсе, что они собираются сбежать, — стараясь говорить спокойно, продолжала я. — Да, я не собиралась говорить тебе до последнего. Но где они теперь, я не знаю.
Ложь далась мне легко. Ради счастья дочери, я готова и не на такое.
— Где их искать? — уже не столь грозным голосом спросил Рион.
Я пожала плечами. Пусть сначала остынет, поразмыслит над причинами поступка дочери, а потом уже и начну потихоньку раскрывать карты.
— А, впрочем, можешь не отвечать, — отмахнулся муж. — Что я зря держу Тайную Канцелярию?
Я усмехнулась. Ну — ну, удачи. Неужели думает, что мы не предусмотрели этот вариант?
— Ну а ты, предательница, — прошипел супруг, — еще поплатишься. И своему рыжему семейству это передай!
— Любимый, — ласково произнесла я, специально его дразня, — может ты поумеришь свои негативные эмоции и хорошенько подумаешь?
— А о чем тут думать! — прорычал император. — О том, что вокруг меня собралась кучка интриганов и предателей?
— Вот, держи письмо, — протянула я конверт мужу. Он нервно вырвал у меня его из рук. — Нели прислала его утром. Я еще не читала его. Там указано, что он адресовано любимому папочке. Советую прочитать его, когда немного успокоишься. А я, пожалуй, пойду.
* * *
Наверно, мне сейчас была бы кстати дружеская поддержка, но вот только подругами, именно близкими, я тут так и не обзавелась.
С Ви мы так больше не общались. Стейнир потом мне писал, что она меня простила. Но вот уже видеть меня не могла. Впрочем, я ее не виню.
С натяжкой, но я могу назвать своей приятельницей… леди Эрнесию. Да — да, жену Конета. С самим графом мы так и не смогли создать даже подобие приятельских отношений. А вот с его супругой мы иногда по вечерам пили чай. Ну и сплетничали, конечно.
* * *
Двадцать пять лет назад я видела Риона таким счастливым, каким не видела никогда в жизни ни до, ни после. Тогда родилась наша дочь Аннелиса. Он в ней души не чаял. Малышка родилась, как и старшие братья, копией папочки. Темноволосая, зеленоглазая. Она сразу же стала любимицей всего нашего семейства. Эйм и Инг редко тогда уже появлялись дома, так как были заняты учебой. Но каждый раз, приезжая домой они бросали все дела и проводили время со своей обожаемой Нели. А счастливый отец, иногда даже на заседания совета брал кроху. Он крайне не любил расставаться со своим солнышком.
Мы с Текларией только посмеивались, но не могли нарадоваться. Хотя уже тогда мне стала закрадываться мысль, что дочери нелегко придется, когда она решит выйти замуж. Только на тот момент до подобного было еще далеко.
Разумеется, мы все также продолжали дружить с семейством Бортуом. У Торгеста, отца уже троих сыновей, мы довольно часто проводили время, в его замечательном загородном доме. Вот тогда‑то все и началось. Кто ж знал, что детская дружба перерастет в любовь? Давен, старший сын Геста, на правах старшего товарища опекал нашу малышку. Нели всегда смотрела на него, не скрывая восхищения. Слушала, ловя каждое его слово. Ну а мальчишке было приятно, что у него есть малолетняя поклонница. Потом, также, как и Эйм с Ингом, он отправился в школу. И дети виделись уже не так часто. Затем была учеба в Университете. Нели же обучалась дома. Вот тут я уже всех подробностей не знаю, где, когда и как они виделись, и как развивались их отношения.
* * *
— Привет, мамуль, — бодрым голосом поприветствовала меня дочь, впорхнув в мою гостиную. Я отдыхала после очередной смены в больнице. Не смотря на статус императрицы и бурные протесты свекрови, я так и не бросила занятие целительством и два раза в неделю отправлялась в центральный госпиталь Амаллиона.
