- Давай-ка, дочка, попробуем поднять его, пока силы не восстановились, - подоспел Вилен.
Рагнар с трудом поднялся и тут же упал бы, если бы его вызволители вовремя не подоспели к нему. Поддерживая его с двух сторон, они вышли в залу, где Халмар тут же заменил Айну.
- Ну, здравствуй, брат, - с вымученной улыбкой произнес Халмар.
- Брат, - ответил ему правитель, да только и улыбнуться в ответ не было у него уже сил.
Весь их путь по потайным коридорам он провел в полубессознательном состоянии, только видел, как впереди маленькой тенью шла принцесса, слушая указания старика и осторожно выглядывая в поисках дозорных. Им повезло, путь их до конюшни оказался свободен, а там их уже ждали. Люди из числа повстанцев.
- Мы оседлали самых ретивых, - тихо произнес один из ожидавших их мужчин, указывая на двух оседланных лошадей. - Они не подведут. Остальные после охоты еще не отдохнули, от них проку мало будет.
- А Брайс? - встрепенулась тут же Айна. - Он ведь здесь...
- Этот дьявол никого к себе не подпускает. Сдохнет, но чужим не дастся.
Айна решительно покачала головой. Этим он был так схож со своим хозяином. Она скрылась в конюшне, а спустя некоторое время вывела неоседланного коня правителя Зангры. Пусть и слабого, но все-таки поражавшего своей мощью и статью. Брайс, выйдя из абсолютного мрака на тусклую ночную мглу, резко ударившую по глазам, сердито зафырчал и стал беспокойно биться, норовя вырваться из рук, но едва только учуял запах хозяина, как в нетерпении заиграл, взрывая комья снега вперемешку с землей из-под копыт.
- Брайс, - слабо улыбнулся Рагнар, увидев своего любимца живым. Он думал, что люди Сверра же давно свели в могилу строптивое животное, но, должно быть, правитель Моргаша тешил в себе иллюзии покорить коня. За все время Брайс подпустил к себе лишь только несколько человек, и то ими были лишь сам правитель Зангры, его конюх Даг... да юная принцесса Моргаша. И вот сейчас его верный друг успокаивался от одного только ее прикосновения по мощной шее или морде. Брайс настороженно водил ушами, прислушиваясь к ее шепоту, который сам Рагнар, как ни старался, различить никак не мог.
- Седло! - скомандовала Айна. Она крепко держала животное за шею, пока мужчины надевали упряжь, что-то твердила ему, поглаживала. И это успокаивало Брайса, отвлекало от возни вокруг.
- Удивительно, - не смог удержаться от восхищения Халмар, - этот дикарь может растоптать любого, кто только осмелится попытать счастья приблизиться к нему с седлом или кнутом, только Рагнару и подчинялся... А тут...
Из замка к ним торопливо присоединился еще один человек, оповестив что Сверр назначил на утро казнь правителя Зангры, а это означало, что уезжать следовало тотчас же, не медля более ни мгновения.
- Одхан меня раздери, - выругался Вилен, - нас четверо, на трех лошадях мы не уедем. В стойле есть еще хоть какая-нибудь, способная покинуть пределы замка?
- Нет, - покачал головой один из повстанцев.
- Айна, ты легкая, поедешь с кем-то из нас...
- Ваши лошади не выдержат еще одного всадника, - покачала головой Айна, - а Брайс еще слишком слаб, ему б удержать силы и для одного... Уезжайте. Я при первой же возможности покину замок. Под покровом ночи одной мне это будет проще сделать.
Старик подскочил к ней, кипя праведным гневом, и обхватил за плечи.
- Что ты такое говоришь? Оставаться здесь чистое безумие...
- Я отвлеку его внимание, - горячо возразила принцесса, уцепившись за напряженные его локти, словно боясь упасть. - Вам нужно время, чтобы скрыться. А если я тоже исчезну, так нас вернее хватятся. Вилен, уезжайте, не медлите.
- Дочка, я не оставлю тебя здесь одну, - не унимался старик.
- Вилен, ну что со мной будет? Он же мой отец, - как можно беспечнее ответила Айна, пытаясь вселить уверенность и в своего собеседника.
Они долго смотрели друг на друга, но в этот раз Айна оказалась сильнее. Она не отвела взгляда, сумела показать свою неколебимость. Отступать от своего решения принцесса не собиралась. В глазах же старика была такая боль, что у нее переворачивалось все живое внутри. Он все понял без слов, именно поэтому и не хотел ее отпускать.
Где-то вдали послышались голоса, и все замерли, боясь выдать себя. Но в этот раз обошлось, дозорные не спешили проверять конюшни и вернулись пировать и дальше удачную охоту своего правителя.
- Уходите, - взмолилась Айна, крепче сжав пальцами рукава старика, а потом и вовсе порывисто обняв своего старика, будто ища в нем сил и защиты, - всеми богами заклинаю, уходите.
Она подошла к Рагнару, тяжело опиравшемуся на Халмара, и положила правую руку ему на грудь, туда, где тяжело билось сердце, и ладонью свободной руки провела по заросшей густой бородой щеке. Даже в темноте его серые глаза горели, словно грозовая ночь, маня своей глубиной и неизведанностью. Мудрые и смелые, глаза истинного правителя, мужчины.
- На границах Моргаша стало слишком тревожно, люди больше не верят своему правителю. Там много отрядов мятежников, таких же, как и те, кто помогает нам в этот час. Их открытые мятежи уже невозможно подавить. Они помогут, если будет нужно.
Айна запнулась на полуслове и горестно улыбнулась, нежно проводя пальцами по лицу, которое снилось ей каждую ночь, вселяя желание терпеть и бороться дальше. Она никогда не позволяла себе проявлять какой-либо вольности в отношении своего мужа, любое прикосновение к нему, любой взгляд в его сторону казался ей непозволительным, но сейчас в ней было смелости ничуть не меньше, чем печального осознания горькой правды...
- Я сделала все, что могла, мой повелитель, - мягко произнесла она. - Тебя ждет Зангра.
Айна заколебалась лишь на долю мгновения, но потом, не говоря более ни слова, резко развернулась и, не оглядываясь, словно боялась передумать, направилась прочь, пока не скрывалась во дворах огромного замка Сверра. Конечно, что же с ней будет? Что сделает с ней отец, когда узнает о побеге Рагнара? Отец, во всю пировавший свою победу, в то время как должен был оплакивать преждевременную кончину одной из своих дочерей.
* * *
Лошади неслись во весь опор по кромешной тьме, взмывая над небольшими холмами, но тут же прячась в оврагах и рытвинах. Впереди уже виднелись очертания леса, где можно было укрыться и дать немного передохнуть как уставшим животным, так и себе. Единственной преградой на их на пути стала река. Бурная и каменистая, она не покрылась льдом даже в такой мороз.
Вилен осадил коня и оглянулся на Халмара.
- Мы можем рискнуть и перейти вброд реку здесь, а можем пойти в обход, чтобы добраться до отмели и там перейти без меньших усилий. Но времени у нас слишком мало.
Халмар взглянул на Рагнара, чтобы удостовериться в том, готов ли тот к опасной переправе.
- - Переправляемся, - коротко бросил правитель Зангры. Несмотря на бешеный ритм, выглядел он все же немного лучше, хотя голос и выдавал в нем усталость.
- Ты уверен? - с сомнением спросил Халмар, на что получил утвердительный кивок. Рагнар держался в седле уверенно, но смотреть на него до сих пор было больно и страшно.
Лошади были направлены в бурный поток, который сбивал животных с пути, унося вниз по течению. Ледяные волны лишали сил, норовили потопить или ударить посильнее о торчавшие из воды камни, но путники упрямо сражались со стихией, пока, наконец, совершенно обессиленные не добрались до другого берега. А оттуда было рукой подать до хорошо затаенного лагеря, где их уже ждали с теплой одеждой и едой.
Отряд ожидал команды правителя к отправлению домой, однако, Рагнар все никак не решался покидать лагерь. Он все ждал. Ждал ее. Она обещала вернуться, но время шло, а тоненькой фигуры с волосами цвета жидкого солнца все так и не было. Ночная мгла сменилась тусклыми сумерками, новый день пришел. А ее все не было. Верный Брайс словно тоже ожидал свою спасительницу, так ни разу и не покинул своего хозяина и вместе с ним терпеливо стоял на холодном ветру, став крепкой опорой и компанией.
