Мордаг, пришедший в себя оборотом раньше, от обещания крови врагов для всеблагой пришёл в неописуемый восторг. Его даже вполне обосновано заподозрили в том, что он ещё не до конца избавился от божественного влияния. Ия убивать на алтаре не решилась, а Макси, Ингер и Айсаннат отнеслись к жертвоприношению со всей ответственностью: тщательно вымылись и принарядились. Возбуждённо переговаривающиеся горные львы столпились на площадке перед входом в храм. На их памяти ничего подобного не происходило, но жалости к врагам никто не испытывал. Жрец переживал что храм маленький и все желающие не смогут увидеть ритуал, но с этим пришлось смириться.
Скованные цепями из саорита пленники мрачно зыркали по сторонам, но спасения им ждать было неоткуда: связи между группами у них не было, а на шахту белура смена приходила раз в десять оборотов - очень уж место опасное и неприятное. Горные львы каким-то образом более стойко переносили влияние этого ядовитого вещества, а оборотни других видов через семь оборотов в забое начинали слабеть, а через двадцать мучительно умирали. Не помогали ни посменная работа, ни усиленное питание. И только пумы слабели виток за витком, умудряясь выживать среди ядовитых паров белура. А чтобы взрослые особи были сговорчивее, волки придумали наказывать детей вместо взрослых. Для любого разумного издевательства над беззащитным потомством считались тягчайшим преступлением, поэтому вместо сострадания бандиты видели в глазах плотно окруживших их оборотней только предвкушение расправы.
В пещерный храм вошли вожак с ближайшими помощниками, пленники и Рыж с жёнами. Радостный Мордаг уже подготовил для ритуала горящее масло, курильницы и алтарь. С чего вдруг старик решил украсить помещение букетами из красных сушёных цветов и листьев, никто не понял. Смотрелось это неуместно и даже смешно, но говорить об этом было бесполезно, да и плевать хотели участники ритуала на всякие мелочи. На будущие жертвы это наоборот произвело удручающее впечатление, а самый молодой из троих начал тоненько поскуливать, не столько, чтобы вызвать жалость, сколько от страха. Айсаннат сделала шаг к пленникам, почти ласково провела по щеке самого крупного из них острым когтем, понюхала попавшую на подушечку пальца кровь, сморщилась.
- Пора. Давайте этого на алтарь.
Все воины горных львов собрались перед входом в храм. Они не знали зачем пришли, но были уверены что так надо. Вой умирающих не вызвал отклика в их душах: маленькие изможденные пумы только-только избавились от саоритовых ошейников, а смогут ли они оборачиваться пока было не известно. Последний вопль жертвы стих, казалось, что природа замерла вместе с оборотнями, которые настороженно прислушивались и принюхивались, медленно приближаясь ко входу в пещеру. Они с благоговейным ужасом смотрели, как мелкие капли дождя окрашиваются в алый цвет, и вдруг будто по чьей-то команде одновременно подняли лица вверх, принимая благословение своей богини. С тех пор скалы вокруг храма стали тёмно-карминовыми, а в лучах солнца явно отливали красным.
В тёмном проёме появился Орс: собранный, суровый с плотно сжатыми губами. От его острого взгляда воины сделали шаг назад, но не ушли - вожак собрался говорить. Всегда немногословный, он и на этот раз ограничился коротким приказом:
- Готовимся. Сегодня и завтра отдыхаем, а потом пойдем в Старый город.
Воины ответили ему слаженным рыком, выражая готовность выступить хоть сейчас. Благословение богини впиталось в них, не оставив снаружи ни пятнышка, а теперь будоражило кровь, толкало на подвиги. Мужчины призывно посматривали на девушек, а те мило опускали глазки и розовели щёчками под нескромными взглядами. Орс довольно хмыкнул: наступило лучшее время для зачатия сильного потомства и поспешил к жене. Два оборота миновали слишком быстро.
На этот раз Макси наотрез отказалась оставаться в поселении - ей хватило переживаний. Ия тоже упёрлась и заявила, что последует за ними в любом случае. Пришлось Рыжу взять палатку на пятерых. После жертвоприношения погода заметно улучшилась. Интисоль золотила лучами скалы, из воздуха испарилась водяная пыль, грязь подсохла и даже ветер не пытался сорвать одежду с путников, а лишь ласково поглаживал по лицу. В Пумке собрался большой отряд, который по подсчётам разведчиков должен был превзойти бандитов численностью, а благословение богини делало каждого из них втрое сильнее. Чертежи подземного города были изучены, план захвата намечен. Первой целью стал алтарь, который следовало освободить от влияния артефакта и основательно полить кровью врагов.
В Старом городе несколько входов, но на картах были обозначены только основные, а о тайных знал Орс - оказалось что он там родился и вырос. Рыж всё ещё пребывал в несколько рассредоточенном состоянии и спокойно отдал бразды правления в руки вожака горных львов, а сам решал: как освободить силу богини и поймать дракона. Чешуйчатый показался ему слишком наглым и болтливым для настоящего главаря, да и некоторые детали не сходились. Ситуация осложнялась тем, что его надо было взять живым. Можно было бы заблокировать возможность использовать магию в пещерах, но при этом риск использования какой-нибудь древней гадости повышался в разы. И самое неприятное: в храм могли пойти только Айсаннат с медведями - пока артефакт активный, кошачьим соваться туда бессмысленно и это совсем не нравилось Рыжу.
Как по заказу предрассветные сумерки наполнились густым вязким туманом, скрадывающим звуки и скрывающим очертания предметов на расстоянии вытянутой руки. Воин зябко передёрнул плечами, выглянув из палатки. Дракона проскользнула у него под рукой, затянутая в черные штаны с курткой и обвешанная оружием. Макси обработала её настоем для уничтожения запаха и мужчине было крайне непривычно видеть любимую, но не чувствовать аромата луговых цветов, принесённого летним ветром. Из тумана бесшумно вынырнули четыре здоровяка, на фоне которых Айсаннат смотрелась тощим подростком - медведи от большинства оборотней отличались внушительным весом и ростом, ведь размер второй ипостаси зависел от этого напрямую. Рыж открыл рот, чтобы попросить жену быть осторожнее... и закрыл. Мля, совсем из ума выжил кувыркаясь в постели. Мысленно воин отвесил себе ощутимого пинка: драконы одни из самых могущественных существ на Ларринте, Айсаннат и вовсе истинная и равных ей по силе почти нет, а он к ней с глупостями собрался лезть. Поэтому он притянул к себе гибкую возлюбленную, одарил жестким поцелуем и шлепнул по заду:
- Смотри, не задерживайся там! - и пояснил приподнявшей бровь золотой. - А то я тебя знаю: войдешь во вкус и нам никого не оставишь.
