Мать Кристофера ушла в траур и пока не желала никого видеть, поэтому Эвери с облегчением выдохнула: меньше всего ей сейчас нужны были проблемы с новой свекровью, от которой она не знала, чего ждать.
Столица засуетилась, готовясь к официальной коронации. Многие аристократы, в том числе и небезызвестный князь Арес де Ларинье, которого еще недавно все подозревали в подготовке переворота, с определенным воодушевлением приняли новость о смене династии. Точнее, о соединении двух династий в одну во главе с родом де Гуарран, потому что Эвери оказалась в этом союзе имеющей центральную власть.
Это было справедливо с точки зрения подлости, совершенной дедом Кристофера по отношению к предку Эвери, но в отношениях друг с другом влюбленные не собирались сохранять какую-либо официальность или меряться степенью «титулованности». Они были друзьями и предпочли сохранять равноправие, которое Эвери очень пришлось по душе. Более того, девушка понимала, что во многих вопросах Кристофер намного разумнее и опытнее ее, поэтому без проблем оставляла за ним право на последнее слово.
Мать Эвери Амаль отправилась с королем Тайро в его королевство, чем очень всех удивила, а вот Вайлет решил остаться в Ашерване.
Кстати, Эвери пришлось наблюдать их первую встречу.
Амаль рыдала, обнимая сына, которого не видела больше двадцати лет, а «котик» почувствовал себя настолько растерянным, что не сдержался и выпустил наружу свою кошачью суть. Когда мать увидела его хваст и уши, то немного растерялась, но потом улыбнулась, подтянулась выше и ласково поцеловала его в щеку.
— Я всегда помнила о тебе… — шепнула она, а Вайлет тяжело выдохнул. Его вырастила совершенно другая женщина, в любви которой он никогда не сомневался, поэтому ему было странно вдруг приобрести еще одну мать.
Самой Эвери было трудно переступить через остатки своей обиды к матери, но она очень постаралась это сделать. Когда они остались наедине, Амаль попыталась упасть на колени, но Эвери ей не позволила. Вместо этого она усадила ее на подушки и посмотрела прямо в глаза.
— Мама… — девушка сглотнула, чувствуя, как тяжело ей дается каждое слово. — Я прощаю тебя. И князя де Рошхэн тоже… Вас обманула Вальда, вы были напуганы… Не могу сказать, что до конца понимаю твое отчуждение, но… простить могу…
Амаль начала плакать, вытирая слезы кружевным платочком, но каждое слово выслушала молча и терпеливо…
Расстались они примиренными и с улыбками на лицах.
А вот кто вызвал улыбку настоящего счастья на лице Эвери, так это Мартин.
Потрепанный, избитый, он меж тем светился радостью и первым делом сгреб Эвери в объятья, как в далеком прошлом.
Девушка не удержалась и пустила слезу. Она очень скучала по нему, сама того не понимая.
Кристофер тотчас же распорядился назначить Матрина де Рошхэн своим личным помощником и пообещал, что сделает из него генерала. Мартин сперва немного смутился, не желая получать какие-либо преимущества из-за родства с нынешней императрицей, но Крис заявил, что оценил то великолепное воспитание, которое он преподал Эвери, и считает его очень талантливым лидером и наставником для будущих воинов империи Ашерван.
После этих слов Мартин расслабился и мечтательно улыбнулся. Его жизнь с того момента изменилась навсегда…
В день коронации в столицу поспешно прибыли делегации всех кочевнических племен, и Эвери устроила для гостей знатный пир. Между бокалами вина и тарелками с угощениями заключались мирные договора и торговые сделки. Угроза войны отступила далеко и надолго…
Уже после коронации Вайлет пришел к Эвери с предложением стать капитаном ее телохранителей, желая ее защищать, но девушка активно запротестовала.
— Я хочу дать тебе земли и титул! — проговорила она твердо. Ты должен начать нормальную жизнь, брат! Пора просто расслабиться, завести семью…
— Моя семья — ты! — парировал «котик», смотря Эвери прямо в глаза.
В глубине этих глаз девушка увидела глубокую печаль, и ее сердце вздрогнуло: Вайлет по-прежнему чувствовал себя очень одиноким.
— Ладно, — сдалась она. — Будешь капитаном, но… — она притворно сдвинула брови, — но земли и титул я все равно тебе дам!
Вайлет согласился. Он не особенно хотел разглашать перед Ашерваном свою родство с императрицей, но Эвери настояла на этом. Единственное, что было скрыто ото всех, так это истинное происхождение «котика» и тот факт, что в прошлом он был игрушкой-пленником в руках бывшего наследного принца. Теперь его звали не Вьюн, а Вайлет де Гуарран, капитан элитного войска императрицы Эвери де Гуарран-Вуаллин!
Торжество официального бракосочетания Эвери и Кристофера провели ровно через месяц. Это стало настоящим праздником не только во дворце, но и во всей империи. В этот день амнистировали многих заключенных, попавших в темницы по мелким правонарушениям, раздали угощения нищим и пообещали в ближайшее время провести важные реформы в обществе.
Эвери сперва было очень трудно привыкнуть к открытым женским нарядам и обуви на каблуках, но ей пришлось смириться с невозможностью отказаться от подобной одежды, поэтому она сцепила зубы и начала носить это безобразие каждый день.
Красиво одетая, с уложенными волосами и подведенными губами она чувствовала себя неловко, но всех окружающих поражала в самое сердце своей необычайной привлекательностью. Редкой, непривычной красотой воина и красавицы в одном лице…
Князь де Рошхэн притих и в столице не появлялся принципиально. Возможно, боялся мести со стороны Эвери, но… она не собиралась никому мстить. Так или иначе, но он вырастил ее. Девушка не держала зла ни на него, ни на своих братьев и сестру, которые теперь, наверное, дрожали от страха в своем замке.
Но посещать их Эвери не собиралась.
Марин рядом, мама в безопасности, так что… она предпочла о них забыть. Единственный человек, о котором она думала чаще, чем хотела бы, был ей незнаком. Ее родной отец…
Кто он? Где он? Как сложилась его судьба?
Не выдержав неведения, она навела справки и приказала императорскому сыску найти его.
Его нашли уже через несколько недель. Заветную папку с данными о нем принесли в личный кабинет Эвери, и у девушки все дрогнуло внутри.
Открывая записи, она чувствовала необычайное волнение.
Знает ли он о том, что у него есть дочь?..
Отца звали Рувим де Шайли. Сын обедневшего графа, не имеющий ни гроша за душой. Оказалось, что он уже больше восемнадцати лет проживает в деревне недалеко от столицы и работает… учителем в деревенской школе. У него жена, четверо детей…
Эвери почувствовала, что у нее дрожат руки.
У нее есть еще три сестры и брат!
Сердце тотчас же устремилось туда, к ним. Увидеть хоть одним глазком…
***
Неторопливо передвигаясь по узкой проселочной дороге, два всадника двигались в сторону деревни под красочным названием Веснянка.
Один был одет в наемнический костюм и держался в седле очень уверенно. Его длинные черные волосы были перехвачены куском кожи и переливались на солнце. А солнце слепило немилосердно, отражаясь от снега, разбросанного вокруг.
Второй всадник был более мелким, и при первом же рассмотрении можно было догадаться, что это женщина, одетая в мужскую одежду: очертания груди невозможно было скрыть даже под несколькими слоями ткани.
По миловидному лицу всадницы было заметно, что она очень нервничает, но она пыталась это всячески скрывать.
— Не волнуйся, любимая… — проговорил парень мягким нежным голосом. — Мы постараемся не узнавать о семье Шайли прямо. Хотя я до сих пор с тобой в этом не согласен. Почему мы не можем открыто объявить семью твоего отца родственниками? Они ведь будут только счастливы!
Девушка упрямо мотнула головой.
— Не хочу! Я боюсь сломать их семейную идиллию, которая у них точно есть! Да я и не уверена, что отец знает о моем существовании…
Кристофер (а это был он) не стал спорить. Больше всего на свете ему хотелось бы стереть тревогу с лица дорогой половинки, но сейчас это было невозможно. Что ж, они решат этот вопрос, удовлетворят любопытство и продолжат жить дальше…
