С первого момента, когда я осознала, что именно (ну, примерно) тут происходит, поняла: с соперницами лучшими подружками мы не станем. По крайней мере, розовую фифу я точно не видела в качестве крестной своих гипотетических детей.
Да и какие они мне соперницы? Они здесь с конкретной целью, а я… А что я?
– Пришли, Месси. — Голос служанки заставил отвлечься от размышлений.
– Ага, круто! — кажется, вышло излишне жизнерадостно, ну да ладно, пусть думает, что я тут вообще на седьмом небе от счастья. Так бы и расцеловала эту статую горгульи на постаменте. Жуть как весело!
Распахнув передо мной дверь, Литта опустила голову и, кажется, попыталась сделать книксен, но резко затормозила. Конечная поза вышла не слишком грациозной, но я все равно осталась довольна. Ну работает же система!
Кивнув девушке, хоть она этого и не видела, вскинула подбородок еще выше (я это в фильмах подсмотрела — выглядело вполне эффектно) и вошла в дверь, которая тут же захлопнулась.
На самом деле я рассчитывала, что моя подружка (она об этом еще просто не знает. Но ничего, я уже над этим работаю) войдет следом, однако этого не произошло.
Ладно… И сама разберусь.
Комната, в которую меня привела служанка, темницу не напоминала вообще. И это плюс. Вот только девушка в бордовом платье, стоявшая перед окном, портила всю картину.
Это была та самая невеста, от ледяного тона которой по спине пробегал холодок. И меньше всего мне сейчас хотелось с ней общаться.
Однако, как оказалось, наши планы не совпадали. То ли почувствовав мое появление, то ли услышав звук хлопнувшей двери, девушка обернулась.
Бр-р-р! Взгляд у нее ничуть не лучше, чем голос.
– Ты все-таки пришла, — констатировала факт невеста из Гранатового королевства.
Это я по платью поняла, быстро учусь ведь!
– А ты наблюдательная. — Выглядеть слабой не хотелось совершенно. Пусть она тут оказалась на законных основаниях, пусть я совершенно не вписывалась в критерии этого мира. Но я, блин, была здесь!
Уже была! И вот тут мне точно нечего терять.
И я не позволю какой-то девице пытаться меня запугать!
— Я думала, у тебя не хватит наглости, — продолжила девушка.
— Это точно! — раздался писк сбоку от гранатовой невесты, пришлось обернуться.
Оказывается, помимо девицы в бордовом в комнате, имелись еще двое зрителей — свинка в синем, которая даже изящный наряд смогла опошлить чудовищными розовыми лентами, вплетенными в волосы, и последняя невеста, которая, судя по виду, была больше мертва, чем жива. Может, ее потыкать палочкой?
— О какой наглости речь? Я тебя совершенно не понимаю… — захлопала глазами, буравя взглядом девушку в бордовом. — Думаю, ты слышала распоряжение Его Темнейшества. В вашей милой компании пополнение, придется потесниться.
Демонстрируя решительность своих намерений, прошла вглубь комнаты и заняла свободное кресло.
— Вот это наглость! — вновь визг с дивана, пришлось натянуть широкую улыбку и подмигнуть свинке. Девушка моментально покраснела. Ну вот, максимальное сходство достигнуто. — Да как ты смеешь!
Понимая, что с этим экземпляром вести диалог бесполезно, потянулась к тумбочке, стоявшей неподалеку, и взяла с нее ближайшую книгу. Может, повезет, и я найду там что-нибудь ценное?
Увы, не повезло. Это оказался самый обычный учебник по правилам этикета. Не знаю, на каком уж языке он был составлен, но понимала я все. Не считая высокопарных оборотов, которые тут, судя по всему, были в почете, даже ничего не раздражало.
Книксены, поклоны, опущенные глаза, скромность… Скука страшная!
К тому времени, когда дверь в комнату распахнулась, я успела прочитать целую главу. Не сказала бы, что от этих знаний я стала умнее, но хоть не тупо в стену пялилась.
— Милые дамы, Его Темнейшество ждет вас, — проговорил очередной гвардеец. Он был также чем-то похож на тех двух, которых я встретила в поисках библиотеки.
Свинка и умирающий лебедь сразу же поднялись на ноги и направились в сторону дверей. Гранатик, в отличие от них, не торопилась. Да и шла она как-то не совсем к выходу.
Чтобы не оказаться в невыгодном положении, встала. Как раз вовремя встала, потому что девушка остановилась прямо передо мной.
— Я тебя по-хорошему предупреждаю: не лезь, куда не надо, — фирменным ледяным тоном прошептала невеста. — Или же хуже будет. Я предупредила.
После чего развернулась и уже через несколько секунд скрылась за дверьми, оставив меня в одиночестве.
Пожалуй, несколько минут одиночества — это как раз то, что мне сейчас нужно.
Кажется, помимо всех остальных проблем, у меня появилась и еще одна — агрессивная девица, от которой черт знает чего можно ожидать.
Супер!
Глава 9. Моррей
Вероника вошла в столовую тогда, когда другие дамы уже заняли свои места. Величественная, невероятно красивая в своем черном наряде. Настоящее порождение Тьмы. Идеально прямая спина, расправленные плечи, слегка приподнятый подбородок — будто хочет опустить его, но не может. Словно вынужденно смотрит на всех свысока, но при этом я уже не представлял, чтобы она могла выглядеть как-то по-другому. А этот горящий взгляд…
В отличие от остальных претенденток на мои руку, сердце и Темную Империю, она смотрела на меня как на равного, не пряталась. За такое своеволие она запросто могла бы поплатиться, но, видимо, не знала об этом. А может быть, знала и специально бросала вызов самому страшному человеку — Императору Темных Земель.
— Ваше Темнейшество. — Вероника кивнула и присела в реверансе.
Совсем чуть-чуть, будто ноги ее не гнулись. Совершенно точно издевалась, насмехалась и открыто дерзила. Не так положено приветствовать своего Императора. Поклон должен быть куда ниже, а скромный взгляд устремляться в пол. Создавалось стойкое ощущение, что Вероника намеренно провоцирует меня, яро привлекая к себе внимание.
— Присаживайтесь на свободное место, Месси.
Свободных мест оставалось два. Одно — на противоположном конце стола, а второе по правую руку от меня. Остальные невесты пришли раньше и сели именно там, где на плоских тарелках лежали шелковые салфетки с вышитыми на них именами. Для четвертой неучтенной невесты такой салфетки заготовлено не было ввиду того, что на Императорский отбор ее никто не ждал, но сейчас этот факт общей неорганизованности меня нисколько не расстраивал, а наоборот — несказанно радовал. У Вероники был выбор, и, если она предпочтет занять место в конце стола, это скажет о многом.
Взглянув на меня, девушка медленно прошествовала через столовую. Дождавшись, пока приставленный прислужник отодвинет для нее стул, она грациозно присела рядом со мной. В сердце потеплело, но улыбку мне удалось сдержать.
— Рад видеть вас, дамы, в своем доме. Надеюсь, что вам предоставили все необходимое для того, чтобы вы чувствовали себя комфортно и ни в чем не нуждались. — Учтенные невесты кивнули, а я продолжил: — Итак, по традиции хотелось бы начать с даров. Милая Катрина, вам слово.
Этот вечер должен был дать мне многое, если не все. Первое впечатление всегда самое правильное, но этим утром я был слишком занят той, что решила сорвать мне все планы и перевернуть мою жизнь с ног на голову. Именно поэтому первое знакомство я начал с Катрины, цели которой пока не понимал. Не мог расшифровать ее характер и предположить, чего от нее ждать, а это настораживало. Она казалась очень спокойной, стойкой, элегантной, но при этом эффектной дамой. А в этом бордовом платье девушка еще и выглядела взрослее своих лет.
— Ваше Темнейшество, Гранатовое Королевство выражает вам благодарность за ваш колоссальный труд и передает эти скромные дары в знак уважения и поклонения. — Двери открылись, и один из прислужников занес в столовую два сундука.
Из одного выглядывали драгоценные камни, а вот другой был наполнен темными бутылками с вином. С красным вином, которое однозначно перед передачей в погреб стоит проверить на множественные скрытые яды и вредоносную магию. От этих поклоняющихся можно ожидать чего угодно.
