— Ангелика, прошу вас.
Вторая девушка поражала своей несуразностью и отсутствием хоть каких-нибудь манер, которым обучают приличных невест. Создавалось стойкое ощущение, что в этот раз на Императорский отбор послали ту, которую не жалко. Даже нарядившись в темно-синее платье по цвету своего королевства, она вплела в прическу вычурные розовые ленты. Этакая туча с бантиками.
— Ваше Темнейшество, преданность Сапфирового Королевства не выразить словами! — слишком нелепо взмахнула девушка руками. — Примите же наши дары в знак вечного услужения. — Еще два сундука.
Как и всегда, камни и ткани. Невероятно пестрые ткани, которые складируются у Агнеты и только и делают, что занимают место. Хоть бы раз темные прислали. Да те же синие, но нет. Наверное, спят и видят, как их Император расхаживает в яркой желтой рубашке и зеленых штанах.
— Элизабет, что вы приготовили для меня?
Эту девушку хотелось срочно показать врачевателю. Казалось, что она боится даже собственной тени и вот-вот умрет от сердечного приступа, так и не дождавшись окончания нашего ужина. Слишком хрупкая, слишком бледная, слишком слабая. Будто на убой послали. Есть у них там, что ли, нечего?
— Ваше Темнейшество, Изумрудное Королевство помнит, — просипела девушка и неловко села на место, зацепив рукавом бокал, а в столовую занесли еще два сундука. Вновь драгоценные камни в одном, а вот второй впервые удивил. На темно-зеленой бархатной подушке в роскошном футляре лежали парные клинки, которые меня заинтересовали. Обязательно осмотрю их после ужина.
— Вероника.
Мое наваждение. Я не мог оценивать ее поведение, потому что относился предвзято. Нет, лучше, чтобы Верс охарактеризовал ее и занес записи в книгу учета. Сам адекватно размышлять о ней точно не смогу.
— Ваше Темнейшество, мое Королевство искренне восхищается вами, а потому Король передал для вас самое ценное, что есть у него, — загадочно проговорила девушка, вызывая неподдельный интерес.
— И что же это? — смотрел на двери, но они словно и не собирались открываться. Слуги не торопились ничего заносить, а Вероника все тянула. Взглянув на нее, нетерпеливо кивнул, предлагая продолжить, но лучше бы она не отвечала вовсе.
— Меня, — прогремело в столовой или прямо у меня в голове. Я не верил своим ушам, настолько был шокирован дерзостью.
Воцарилось молчание. Я не понимал, то ли девица шутит, то ли на самом деле не осознает, что творит, во всеуслышание объявляя себя моим подарком. Ведь я могу сделать с ней все что угодно. Буквально что душе заблагорассудится. Абсолютно все.
В штанах стало тесно от образов, невероятным калейдоскопом развернувшихся перед глазами. Ее нежное тело в моих объятиях… Или нет, прямо на этом столе…
Я не знал, что ответить. Впервые находился в ступоре, а потому проговорил, расправляя салфетку:
— Благодарю за дары. Приятного аппетита.
Я остро ощутил ее волнение, хотя она и пыталась выглядеть уверенно. Понимал, с прошлой беседой это связано не было — слишком горделива, чтобы раскаяться в своих словах. Перед нами уже поставили первые блюда и убрали до блеска начищенные крышки, а Вероника все еще не притрагивалась к приборам.
Она искоса наблюдала за тем, какие вилки взяли другие невесты. Секунды промедления, но я заметил их. Нестерпимо захотелось поиграть у нее на нервах, а потому я уверенно взял прибор для рыбы вместо того, каким едят салаты. Заметив это, девушка тут же повторила за мной.
Невесты удивленно переглядывались, но сделать замечание своей сопернице не торопились. Как воспитанные дамы, ждали, пока я заведу беседу. Или, как невоспитанные, собирались поглумиться над ошибкой конкурентки.
Вероника аккуратно накалывала салат и отправляла кусочки в рот, когда я сменил вилку на правильную. Она даже жевать перестала. Подняв взгляд, в котором читался немой укор, хотела что-то сказать, но сдержалась. Однако я такой выдержкой рядом с ней не обладал.
— Прошу меня простить, — широко улыбнулся, не пытаясь скрыть торжество во взоре. — Ваш дар ошеломил меня настолько, что я не увидел, какой прибор взял. Право, так неловко.
— Рада, что вы вовремя заметили эту маленькую оплошность, Ваше Темнейшество, но очень жаль, что другие невесты не решились так же, как и я, подыграть вам. — Она сменила прибор и продолжила свою, несомненно, правильную речь. — Ведь воспитанным дамам надлежит в любой каверзной ситуации поддерживать хозяина дома, будто так и задумывалось изначально.
С упомянутых дам можно было хоть сейчас писать портрет. Ангелика покраснела настолько, что почти сливалась со своими несуразными розовыми бантами, а Элизабет стала бледнее, чем белоснежная скатерть. Лишь Катрина поражала своей невозмутимостью. Собственно, именно она и решила поддержать наш разговор:
— Несомненно, вы правы, милая. В наше время редко кто может похвастаться идеальными манерами, а ведь это важно. Тем более это важно для дамы, которая претендует на то, чтобы стать Императрицей.
— В первую очередь воспитанным дамам надлежит познакомиться, если они не сделали этого раньше, — произнес я тихо, будто всего лишь размышлял вслух. Такой замах в рассуждениях мне совершенно не понравился. Императрицей… Сколько их уже тут побывало? Не счесть. Мечты скольких разбились о суровую реальность? Вот именно. Уверен, что после матери Императриц уже не будет.
Вечер проходил… интересно. Вероника держалась в некотором отдалении от остальных. Она все больше слушала и все меньше говорила. Я не мог распознать ее эмоций, ее мыслей, и это сводило с ума. Вот она — так близко, что можно прикоснуться рукой, сжать в объятиях, но будто слишком далеко.
Я наслаждался ее стойкостью, не пытаясь осаживать дам. Ужин превратился в поле боя, где главными орудиями стали колкие фразы и резкие выпады, но Вероника была на высоте. Вроде бы и не оскорбила никого, не сказала ничего обидного, а девушки злились. Я понимал: нельзя уделять ей столько внимания, нельзя выделять ее из остальных, но не получалось. Весь контроль тут же испарялся, как только она улыбалась или обращалась ко мне. Каждый взгляд вонзался в сердце, а каждое слово отпечатывалось в памяти.
— Время ужина подошло к концу, — объявил, когда понял, что женский треп может продолжаться вечно.
Даже голова разболелась, настолько устал. Именно поэтому я и ненавижу эти Императорские отборы. Дамы превращаются в кровожадных стерв, пытаясь показать себя в лучшем свете и очернить конкуренток. Как хорошо, что я должен присутствовать только на первом ужине, иначе бы давно свихнулся. — Есть ли у вас ко мне вопросы?
— Разрешите, Ваше Темнейшество? — обратилась ко мне Ангелика, искоса поглядывая на неучтенную претендентку. — Нам хотелось бы знать, сколько всего невест будут принимать участие в этом отборе.
— Вероника одна из вас, — ответил безапелляционно. — В этот раз в отборе примут участие сразу четыре невесты. — Знал, что изменения вызовут вопросы, поэтому был готов.
— Но позвольте, мне так неловко, и, конечно, это не мое дело, не нам судить, но разве правилами не оговорено, что претенденток должно быть три? — на грани слышимости проговорила Элизабет.
Казалось, что она вот-вот упадет в обморок. Надо бы на всякий случай тарелочку-то убрать, а то, не дай тьма, поранится, а мне потом отвечай перед Изумрудным Королевством. И ведь не поверят же, что нелепая случайность.
— Вы правы, Элизабет. Это не ваше дело, и не вам судить. Хотя, если вам очень хочется, вы можете прямо сейчас отправиться в обратный путь, и тогда претенденток останется трое. Я точно против не буду. Еще вопросы?
Дамы молчали. Моя речь произвела именно тот эффект, на который я рассчитывал. Здесь их мнение никого не интересует — они должны понять это сразу. Нянькаться я ни с кем не собираюсь. Пусть будут благодарны уже за то, что удостоены чести находиться здесь и считаться невестами Императора Темных Земель.
— Какие испытания нас ждут? — спросила Вероника.
