— Чудно, — подытожил Стокер. — Отправлю вас с Лантан на кухню. Сейчас надо спешно подготовить сухпайки для солдат и порционные запасы для жителей, пока они будут находиться в укрытиях. Вероятно, они не смогут их покидать долгое время, если нам не удастся быстро разделаться с установками. Так что работы — во! — и он вскинул свою крепкую ладонь выше антенн.
Судя по всему, время бездействия закончилось. Пора вливаться в тяготы предвоенной подготовки. Это были не самые плохие новости, которые она могла услышать от сурового и всегда делового командующего.
Кухней оказалось отдельно стоящее строение в конце двора, что образовывал штаб, приют и медотсек. Вытянутое одноэтажное здание, куда они пришли вместе с Лантан, внутри было далеко не таким простым, как думалось поначалу. Часть помещений занимали холодильные отсеки и склады, где в идеальном порядке и стерильности хранились разнообразные продукты, полуфабрикаты и заготовки. Все блестело хромированной поверхностью стеллажей, герметичных дверец, мощных вытяжек и датчиков температуры и влажности. Но самым большим оказался зал для готовки, где с одной стороны тянулся ряд печей, похожих на ту, что Мадлин увидела в первый день в погранприюте, и варочных панелей, а с другой — длинный разделочный стол и большая мойка на несколько кранов.
Там их встретила пара марсианских женщин, которые уже споро хлопотали над грудой свежих жуков, сложенных плотными рядами, и показали им, где что находится. Все оказалось интуитивно понятно, и не потребовался даже перевод Лантан. Жуков по сковородкам, суккуленты по кастрюлям, мороженные плоды с прошлого урожая по печкам. Мадлин послушно влезла в выданный ей поварской комбинезон темно-серого цвета и, закрутив волосы в высокий пучок, принялась за работу.
Сначала было немного сложно приноровиться к жесткой кожуре кактусовых отростков, которую приходилось с усилием счищать, чтобы добраться до сочной и вязкой мякоти. Несмотря на отменную остроту, ножи плохо слушались, а короткие и неприятные колючки нет-нет, да впивались в пальцы рук. Но вскоре процесс пошел легче, и Мадлин заозиралась по сторонам в поисках привычных ей специй и каких-нибудь добавок. На большом стеллаже она обнаружила однотипные контейнеры, подписанные совершенно нечитабельной вязью и содержащие невероятное разнообразие сушеных трав, семян, перемолотых соцветий, кореньев, разноцветных масел, чей спектр начинался с молочного и заканчивался зелено-бурым. Хотелось все это перепробовать, чтобы понять, каковы они на вкус и с чем их можно сочетать. Но времени на это не было, и Мадлин с сожалением вздохнула. Пришлось выбрать что-то наугад и почти вслепую перемешать с подготовленными для запекания кусками жуков. Оставалось надеяться, что это выйдет съедобно.
Лантан, напевая себе под нос тихую и меланхоличную мелодию, легко порхала между больших бурлящих кастрюль и помешивала содержимое, время от времени снимая с варочной поверхности готовое и водружая следующую партию. Ее покрытое короткой бежевой шерстью лицо было задумчиво, но расслабленно, словно она находилась в приятной неге своих мыслей, которые ничем не хотела обнаруживать: ни взглядом, ни изгибом губ, ни движением ушей. И лишь подвижный и живой кончик хвоста, что невольно задирался вверх, да неосознанно загорающиеся на миг антенки выдавали ее внутренний подъем и мягкое волнение. Мадлин с улыбкой подумала о том, что, наверное, вчерашний вечер подарил приятные мгновения и им с Теллуром, когда они остались вдвоем, пусть и ненадолго, в тихой столовой, чтобы смочь поговорить, поделиться чем-то своим, обменяться взглядами и, возможно, еще лучше узнать друг друга. Как же не хотелось, чтобы все это обрывала жестокая война…
Под конец трудового дня Мадлин непривычно устала. То ли незнакомая обстановка марсианской кухни так ее вымотала, то ли чужеродные продукты, то ли тянущая тоска, что зародилась внутри ближе к вечеру. Где теперь был Тротл? В Сэто ли? Не услал ли его куда-нибудь Стокер, не дав возможности ни попрощаться, ни предупредить? Удалось ли им с Чарли справиться с установкой и понять принцип ее работы? Хотелось поскорее стянуть с себя комбинезон и устремиться в приют, чтобы быть в курсе последних новостей.
Они с Лантан немного задержались, пока убирали за собой использованную для готовки посуду, и последними выключали в помещениях освещение.
— Не умею как ты, — кивнула бежевая марсианка на уже закрытую ими дверь в здание кухни. — Научи когда-нибудь.
— Если хочешь, научу, конечно, — пожала плечами Мадлин и с облегчением распустила свои волосы, позволяя, наконец, голове отдохнуть от тяжести пучка. — Но ты и так неплохо сегодня справлялась. Вон сколько кастрюль с тушеными кактусами наготовить успела!
— Рра, — протянула напевно Лантан, медленно бредя вместе с девушкой через дворик в сторону приюта. — Я просто быстро. А ты — вкусно! Я так не умею.
Мадлин улыбнулась. Ужинали они там же, на кухне, сразу после смены, но от усталости она даже не поняла, что за вкус был у той густой похлебки, которую они выскребли из последней кастрюли и поспешно умяли. Сытно и ладно. Теперь главное добраться до своей комнаты и отыскать Тротла. И она уже хотела было что-то ответить Лантан, как внезапно какой-то неприятный импульс в груди заставил ее вздрогнуть и остановиться. Нечто похожее на яркий выплеск адреналина прокатился по ее венам и неприятно забился участившимся пульсом.
— О, рра, рра-я! — в отчаянии прошептала Лантан и, сделав надрывный глубокий вдох, тихо осела на землю, обхватывая свою голову руками и сжимаясь в комок.
— Господи, это еще что такое… — пробормотала Мадлин и в ужасе опустилась к марсианке, чтобы понять, что стряслось.
Но в этот момент поселение ожило. Со всех сторон послышались сдавленные вскрики, болезненные стоны, неровная беготня, шум распахиваемых дверей, испуганные реплики и искаженные болью всхлипы. Из дворика было не видно, что происходит на улицах, но всеобщая суета и паника не оставляла сомнений: случилось нечто из ряда вон. Лантан, свернувшись на земле, рвано дышала, стараясь не издавать ни звука, но с каждой минутой это давалось ей все труднее, и ее тело охватила мелкая дрожь, а с губ начало срываться бессвязное бормотание. Сама Мадлин ощущала лишь учащенный пульс и неприятные всплески давления, которые заставляли ее нервно сглатывать. Да что же это такое творится???
Лихорадочно соображая, что делать, девушка поспешно вскочила и бросилась к площади, чтобы позвать на помощь и перенести Лантан в приют или в медотсек, ибо самой ей было не справиться. Но каково же было ее изумление, когда, выбежав к штабу, она обнаружила мечущихся и оседающих на землю марсиан, которые, как и бежевая девушка, хватались за головы и пытались укрыться от невидимых ударов. Как гром посреди ясного неба в мозгу полоснули воспоминания. То же самое случилось с Теллуром несколько дней назад в горном ущелье, когда на рассвете он почувствовал отголосок инфразвукового излучения, что поразило тогда Мино. Так неужели сейчас происходило именно это? Неужели в этот момент тоже где-то рядом врубили установку, и война грянула прямо здесь и сейчас?
Мадлин спешно подбежала к ковыляющему куда-то пожилому марсианину, который, задыхаясь, держался за голову и за грудь, словно их что-то сдавливало. Она осторожно прикоснулась к его плечам, пытаясь направить к зданию, чтобы тот хотя бы оперся о стену и не упал на землю, но марсианин словно не замечал ее, и в красных глазах читался ужас, граничащий с безумием. Кажется, он даже не соображал, что происходит. Она помогла ему присесть на край дороги, чтобы тот не ударился, и бросилась к штабу. Если там еще кто-нибудь находился из солдат или руководства, нужно было найти хотя бы их.
Сердце Мадлин учащенно билось, но помимо этого она не ощущала ничего из того, что творилось вокруг. Крики и стоны стали громче и чудовищнее, словно поселение вмиг охватила разрушительная низкочастотная волна, прокатывающаяся раз за разом по всей долине и пронизывающая все препятствия и каждое живое существо. В воздухе витали страх, паника, боль и ужас, которые передавались и ей. Надо скорее найти Чарли, Тротла, друзей, Стокера, хоть кого-нибудь! Как всем помочь? Куда их спрятать, если излучения проходят сквозь здания, горы, землю, а где находится озвученное командующим укрытие, она не имела никакого понятия??? И почему она сама до сих пор еще была в адеквате?
