И Мадлин с досадой смяла пустой стакан из-под кофе, словно именно он был виноват во всех неурядицах последних трех дней.
Накануне вечером, когда первый шок от взаимно неожиданных новостей прошел, Теллур засобирался в дорогу.
— Придется искать брата по всему Марсу, — безрадостно пробормотал он, застегивая свою байкерскую куртку и подбирая с пола дорожный рюкзак.
— Ты сейчас поедешь обратно в Кабетогаму? — уточнила Мадлин, лихорадочно соображая, что ей теперь делать.
Новости столь стремительно изменились, но ясности ничуть не внесли, а единственный, кто был хоть как-то осведомлен о ситуации на Марсе, вот-вот собирался исчезнуть и оставить ее снова наедине со своими страхами и тревогами.
Теллур на мгновение замер, настороженно подняв на нее глаза, в которых мелькнуло неодобрение.
— Тротл же сказал тебе, что этого места не должно существовать для землян?
Мадлин хмыкнула и гордо вскинула голову.
— А Тротл не говорил тебе, что «та самая Мадлин» не трепло?
Черный марсианин пару секунд молчал, а потом внезапно на его коричневых губах появилась легкая улыбка, своим мягким изгибом так напоминающая улыбку его старшего брата.
— Рра, — отрицательно мотнул он головой, выдыхая это инопланетное слово примирительно и по-свойски, — мужчины не обсуждают своих женщин.
— В данном случае очень жаль! — вздохнула девушка, понимая, что даже брат Тротла в праве не доверять ее излишней осведомленности.
Она прекрасно знала, насколько тщательно ребята следили за сокрытием своей сущности и происхождения, как бы сложно им это ни давалось за долгое время жизни в Чикаго. Любая оплошность могла привести к непоправимым последствиям, начиная от паники и страха со стороны людей и заканчивая угрозой их жизням. Сочли бы их или слишком опасными, или слишком ценными, и дальше спешная ликвидация с химобработкой территории или препарирование в лабораториях. И так, и сяк смерть. По сути сердиться на Теллура было не за что.
Мадлин с сомнением посмотрела на его напряженно подрагивающие мохнатые уши, на часы, которые упорно показывали поздний вечер, и произнесла:
— Не думаю, что после столь долгой дороги разумно выезжать в обратный путь. Это же в сумме минимум сутки выйдут. Ты можешь переночевать здесь, ведь это дом твоего брата. Отдохнешь, а на Марс отправишься утром. Ты голодный?
И Мадлин, увидев в его алых глазах полное замешательство, решительно отправилась на кухню, чтобы разогреть остатки тушеного мяса с овощами, которое вчера так никто и не поел. Оценив усталый вид Теллура, она дополнила ужин солидной яичницей. Пока она хлопотала у плиты, черный марсианин неуверенно прошествовал к столу, словно ища подвоха. Он стащил тяжелые ботинки и верх от экипа, оставаясь в какой-то облегающей черной кофте из незнакомого плотного материала и прочных защитных штанах и сел на стул, молча наблюдая за девушкой. Он ничего не говорил, и Мадлин решила не нарушать тишину. Но его настороженные взгляды, которые скользили в ее сторону, заставляли чувствовать себя неловко.
Мадлин впервые видела постороннего ей марсианина, который, между тем, являлся частью семьи Тротла. И впервые она задумалась о том, как к подобным отношениям могут относиться представители этой инопланетной расы? Как к этому может относиться родной брат ее мужчины? Она поняла, что совсем ничего не знала о правилах и традициях марсиан, кроме того, что интимные отношения у них были совсем другими. А вдруг близкие контакты марсиан с иными существами у них порицались или считались постыдными? Вдруг Теллур, зная о существовании какой-то земной Мадлин, воспринимал ее для Тротла такой же подругой, какой все эти годы была для них Чарли? А тут вещи девушки в спальне рыжего и его подозрительные взгляды на их общую постель.
Однако Теллур после разговора о Кабетогаме ничем более не выказывал своего недовольства. Напротив, благодарно умял все, что ему поставили перед носом и, что уж было совершенно неожиданно, сам помыл всю посуду, делая это споро и ловко, хоть это совсем не вязалось с его образом тайного разведчика с Марса. Он уточнил, где можно было умыться и на какой кровати ему спать, и до утра Мадлин его больше не видела. Сама же она промучилась бессонницей почти до рассвета, терзаясь неизвестностью и страхами за Тротла.
А ранним утром Теллур, строго запретив Мадлин даже думать о Марсе и пообещав отыскать Тротла, коротко попрощался и умчал с парковки на каком-то удивительно бесшумном, но мощном мотоцикле цвета увядающей листвы с большими шипастыми колесами. Вот и оборвалась последняя ниточка с марсианами. И снова неизвестность.
От воспоминаний девушку оторвала Чарли, заявившая, что придется заехать на ближайшую заправку на 94 шоссе. Мадлин безучастно кивнула и решила сходить еще за одним кофе. Однако уже за километр до АЗС образовалась какая-то странная и бесконечная пробка из однотипных синих фур, перегородивших часть подъезда.
— Черт, неужели они все тоже туда? — в сердцах воскликнула Чарли. — Попробую проскочить мимо. Не могут же они занимать все колонки, в конце концов!
— Ничего себе вереница! Никогда не видела, чтобы какая-то компания разово перевозила столько товаров, — задумчиво пробормотала Мадлин, с удивлением наблюдая этот плотный поток большегрузов, медленно заправляющихся один за другим и съезжающих на обочину шоссе.
Между тем Чарли решительно направилась в объезд, чтобы протиснуться рядом с этой непонятной шеренгой и ловко юркнуть к освободившемуся месту у колонки. К счастью, водители фур не протестовали и снисходительно пропустили девушек. Мадлин неохотно вылезла из минивэна, пока Чарли командовала заправщиком, и направилась внутрь небольшого павильончика, чтобы купить свой злополучный кофе. Беспокойная ночь не давала трезво мыслить и отдавалась во всем теле неприятной ломотой. Что дальше делать и как дождаться хоть каких-то новостей о марсианах, она уже не понимала. Телефон молчал, но теперь она хотя бы знала причину: у Тротла нет никакой связи. Вопрос только почему и когда она появится. Да и Теллур контактов не оставлял, давая понять, что ни ему, ни ребятам сейчас не до переписок с Землей.
Погрузившись в свои невеселые мысли, Мадлин приобрела кофе и медленно вышла наружу в ожидании, пока Чарли расплатится. К колонке подъехала очередная, почти безликая фура, и водитель, на что-то чертыхнувшись, направился к задним дверям, чтобы со скрежетом распахнуть их и начать вытаскивать какие-то бумаги. Девушка рассеяно прошла за ним и издалека заглянула в недра фургона. Что же за такой неисчислимый груз везет эта длинная колонна?
Но внезапно к своему полному удивлению Мадлин обнаружила там выложенные до самого верха картонные ящики, на которых более чем очевидно было написано «Соль поваренная пищевая». Соль??? Во всех этих фурах??? Та самая соль, которая уже третий день как исчезла во всем штате, находилась в этой организованной колонне? Но куда ее везли и зачем? Кому понадобился этот ничем не примечательный продукт в таком объеме?
Мадлин нахмурилась и более внимательно осмотрела фуру, стараясь не привлекать к себе внимания. На ней не было совершенно никаких опознавательных знаков. Ни названия фирмы, ни контактов транспортной компании, ни, естественно, пункта назначения. Вылизанная кабина, блестящие на солнце новенькие диски, еще не запыленные дорогой, почти чистые мощные покрышки. Значит, только выехали и куда-то вывозят товар.
— Что, куколка, подвезти? — вдруг прозвучал за ее спиной игривый прокуренный голос водителя фуры, который закончил свои манипуляции с машиной и смотрел на Мадлин хитрым взглядом, остановившись в паре шагов от нее.
— Простите? — переспросила девушка, настолько не ожидавшая подобного вопроса, что иной ответ сразу и не пришел на ум.
— Да говорю, подбросить, может, куда? — терпеливо повторил мужчина, поправляя на голове черную бейсболку. — А то стоишь тут, мнешься, я подумал, что ищешь попутку. Тебе куда вообще?
Куда ей, Мадлин знала более или менее хорошо, как и то, что Чарли уже, скорее всего, ждала ее в своем минивэне. А вот выяснить, куда едет та самая соль, из-за исчезновения которой ей зазря влетело на работе, было бы неплохо. Поэтому Мадлин, сделав наиболее дружелюбное лицо, улыбнулась и произнесла:
