— Я похож на звездочета? — презрительно скривился Мейс, но все же покрутил листок перед глазами, явно заинтересовавшись этими обозначениями.
Некоторое время он осматривал схему, а потом внезапно расхохотался, запрокидывая голову и скаля ровные белоснежные зубы. Такой перепад настроения пугал Мадлин, которая не знала, что Мейс выкинет в следующее мгновение. Но тот лишь подался вперед и злорадно прошипел:
— Кажется, марсианские предки знатно развели вас всех, жалкие иблисы! И если ваши железки все же заработают, то я буду смеяться еще сильнее. Потому что здесь нарисована глупая сказка! Эй, командирчик, — и он повернулся к Тротлу, который напряженно замер, — ты же был умный, неужели опять прокол? Или очки помутнели? Я давно так не веселился! Ты знал, что оружие — сказка? Хочешь, я ее расскажу? Кальдера в созвездии Чаши — да пребудет с Марсом плодородие! Когда на этой вшивой планете росло хоть что-то кроме кислых кактусов? Кальдера в созвездии Эридана — да пребудет с Марсом водная гладь! Отродясь здесь не было ни рек, ни озер, вся вода под землей. Кальдера в созвездии Феникса — да настанет Марсу перерождение после гибели! Ну да, лет через миллиард космос, наверное, слепил бы что-то из его остатков. Ну и эта гнилая кальдера в созвездии Щита — да пребудет с Марсом воин! Со щитом, вы серьезно? Он трус, а не воин, если не идет в битву с джамбией или хотя бы с саблей, а машет щитом, как жалкий щенок! Кто вам подсунул эти рисуночки недоумков?
Мадлин в растерянности переваривала столь длинную тираду Мейса, разразившегося таким потоком слов, что они даже не помещались сразу в сознании. Он либо был не в себе, либо смотрел на схему совершенно другим взглядом, далеким от физики и геологии. И вся эта трактовка марсианского астрономического времени выглядела в его интерпретации столь нелепой, что Мадлин даже пожалела о заданном вопросе. Причем здесь плодородие и возрождение из пепла, если речь шла про универсальное оружие и расписание его запуска?
Мейс поднялся на ноги, положив рисунок на землю, и неспешно подошел к Тротлу, с издевкой заглядывая ему в глаза и пробегая взглядом по всей его подвешенной фигуре.
— Я оценил обман, командирчик. Один — один. Я вам теперь все заземлю, что надо.
И хлестнув хвостом, направился в сторону Мадлин.
По тому, как рыжий напряженно вдохнул воздух, тщетно пытаясь высвободить связанные руки, Мадлин поняла, что дело труба. Мейс однозначно догадался про уловку Тротла и заметил на схеме значок стронция. И наивно было надеяться, что он его не увидит. Времени изучить все досконально у него было предостаточно, несмотря на все попытки девушки отвлечь его своей болтовней. Последнее, что она увидела, это отчаянный взгляд Тротла, который невольно зашипел, сцепив зубы. И уже в следующее мгновение Мейс ухватил удавку у самой шеи Мадлин и, дернув ее на себя, зловеще склонился к ней, нависая в нескольких сантиметрах и бормоча что-то совершенно неразборчивое. Единственное, что она могла видеть, это его напряженное лицо и сощуренные синие глаза, утопающие в тени от арафатки.
— Смотри на меня, когда я с тобой говорю! — рявкнул Мейс.
Мадлин в ужасе вздрогнула, не понимая, чего он от нее хочет, ибо кроме этой фразы понять что-либо было невозможно. Взгляд сам собой упал на его темные губы, которые беззвучно что-то показывали. Едва соображая, она все же считала два четких слова: «Уничтожь. Схему».
Глаза ошарашенно метнулись к его синим радужкам, но Мейс уже отпрянул и потащил ее за собой к тому месту, где сидел до этого, и грубо швырнул на землю. Прямо перед ее носом оказался брошенный лист бумаги, а сам Мейс раздраженно уселся рядом, разворачиваясь к ней полубоком и лишь слегка натягивая удавку, почти не причиняя ей боли.
Мадлин сделала долгий выдох, собираясь с мыслями. Уничтожить схему. То, что приказал ей Мейс так, чтобы ни один выродок этого не услышал. Почему? Что за этим скрывалось? Что он задумал? Вопросов было слишком много, а времени мало, и, недолго думая, девушка схватила рисунок и разорвала его на мелкие кусочки. На удивление она успела превратить его в непригодные клочки, прежде чем тяжелая рука Мейса припечатала ее к земле, сдавливая ощутимо, но терпимо.
— Какая же ты глупая фатаатун! — с издевкой пропел марсианин. — Я не придушу тебя за эту выходку только потому, что успел все запомнить наизусть, и мне ваши каракули не нужны!
И снова отвернулся, давая возможность Мадлин медленно сесть и отряхнуть одежду и волосы от вулканической пыли. Что все это значит??? Что за игру он затеял? Какую угрозу представляли недалекие умом выродки, чей куцый мозг заточен лишь на исполнение приказов, а вовсе не на анализ сложной и запутанной истории с оружием и кальдерами? И зачем ему было лишаться пусть и не очень информативной, но все же хоть какой-то схемы, которую можно было изучать еще часами, пытаясь добраться до истины?
Мадлин напряженно молчала, краем глаза поглядывая то на Мейса, который уткнулся в свой смартфон, набирая какой-то текст, то на Тротла, неодобрительно покачавшего головой и тяжело вздохнувшего. Некоторое время стояла относительная тишина, прерываемая лишь пыхтением выродков. Теряясь в догадках, Мадлин тихо спросила:
— Почему?
Не отрываясь от своего занятия, Мейс пространно пробормотал:
— У камней есть уши, у ветра руки… А у меня хорошая память. Заткнись и не мешай!
Эти слова еще больше сбили ее с толку. То, что вокруг них были уши, она и сама прекрасно видела, хотя не понимала степень их значимости. Но руки? Может быть, он имел в виду, что не он один руководил этой стаей выродков, и те могли подчиняться еще чьим-то приказам? Ну конечно! Она совсем позабыла о том, что самого Мейса кто-то заставил во всем этом участвовать. Но вот был ли это Карбункул или кто-либо другой, ей оставалось неведомо. Неужели Мейс не хотел, чтобы главному врагу досталась схема оружия? Но ведь он выполнял именно его приказ: уничтожить марсиан и перехватить разработки. Или же он хотел оставить эти знания только себе, чтобы потом завладеть оружием и быть в выигрыше? Ну да теперь он прекрасно знал о восьмом проводе и о том, куда его следует подсоединить. Странно только, что он до сих пор не убил Тротла за эту хитрость.
Мадлин снова задумалась о его словах про созвездия. Для всех них они являлись лишь указанием времени, и скорее всего, права была Чарли, когда говорила, что каждую кальдеру нужно запустить в свой час. Тогда система заработает. Не зря же эти созвездия фигурировали на схеме и на астрономических часах марсиан. Но вот о значении каждого из них она не сильно думала. Плодородие, вода, возрождение и воин. Чаша, река, птица Феникс и щит. Щит. Действительно, почему щит, а не меч? Почему защита, а не оружие? Защита… Щит. Защита???
Мадлин даже выпрямилась, сидя на земле, настолько эта мысль захватила ее. Что, если речь действительно идет не об оружии, а о защите? Что, если каждая кальдера не запускается в конкретный час, а дает определенные блага Марсу? Например, созвездие Чаши действительно подарит планете достаток и плодородие, если ее флора и фауна будут истощены. А кальдера с созвездием Эридана, древнегреческой рекой, даст Марсу запасы воды, если те иссякнут в ее недрах. Или восстающий из пепла Феникс запустит процесс восстановления планеты, если она будет изуродована и разрушена? И что, если Щит даст не оружие для борьбы с врагом, а универсальную защиту от любого зла, которое угрожает Марсу? Ведь тогда все эти четыре кальдеры вкупе с неизведанной и мощной энергией Олимпа были бы идеальным набором силы, способной продолжить жизнь планеты даже в самой патовой ситуации.
Мадлин тряхнула головой и закусила губу. Так это или нет, проверить можно было, лишь зарядив энергией указанные металлы. Но проблема в том, что Мейс собирался это сделать уже после запуска установок. И сколько за это время погибнет марсиан в полузащищенных укрытиях, не хотелось даже представлять. Как же уговорить его провернуть это до момента икс?
Словно прочитав ее мысли, природа злобно рассмеялась над ее надеждами и разразилась еще далекой и слабой, но явственно полыхнувшей зарницей, расцветившей мрачное, темнеющее небо огненным всполохом. Мадлин вздрогнула и затравленно подняла голову, с тревогой наблюдая за снова погасшими черными тучами. Мейс тоже оторвался от смартфона и встал на ноги, оглядываясь по сторонам. Пара приказов на арабском, и выродки потащили мачту молниеприемника к краю разлома, расставляя на всем пространстве несколько мощных фонарей, без которых уже скоро вся кальдера потонула бы в темноте. Готовится. Может быть, дождаться, когда почти все будет установлено, и как-то его убедить? Или перехитрить? Или броситься туда самой и завершить подключение?
