- Вот именно. - Она прижалась к его груди, слушая глухой стук сердца.
Наконец Хоуп тоже уснула, а проснувшись, увидела, что Алекс рассматривает ее, приподнявшись на локте. Выражение лица у него было загадочным, но многообещающим.
- Привет.
Алекс вздохнул. Он был готов услышать упреки и раздражение, но от Хоуп, казалось, исходило лишь лучистое тепло.
- Привет, - хрипло отозвался он. Хоуп потянулась, закинув руки за голову и отводя со лба волосы, и Алекс подумал, что еще не встречал женщину, менее склонную к притворству, - это было тем более странно, если вспомнить о ее модельном бизнесе.
- И давно ты меня разглядываешь?
- Достаточно давно, чтобы узнать, что ты спишь как младенец.
- Просто у меня чистая совесть.
Он решил не принимать этого завуалированного вызова, а про себя подумал, что понятие "совесть" во многом зависит от того, насколько человек искренен с самим собой. Ему не верилось, что Хоуп может быть так откровенна. Так просто не бывает.
Простыня открывала полушария ее бледной, словно лепестки магнолии, груди, и из-под тонкой ткани дерзко выглядывал розовый сосок. Алекс благоговейно прикоснулся к нему и почувствовал, как бутончик напрягся, будто распускаясь.
- Ты уже узнал меня насквозь, а я тебя совсем не знаю. Так нечестно! пожаловалась она.
Он поцеловал ей запястье и медленно провел языком до ямочки у локтя.
- Алекс?..
- Ммм...
- Тебе по душе долгие прелюдии, верно? - Как будто она не поняла этого вчера вечером! Он поднял голову.
- Мне приятно, если я доставляю тебе удовольствие. Неужели ты хочешь сказать, что ты не...
- Да нет! - Она нетерпеливо взмахнула рукой, с порога отвергая его предположение. - Дело в том, что иногда чувствуешь... О Господи, я пытаюсь выразиться поделикатнее, но у меня плохо получается... Иногда чувствуешь, что чем скорее... Если честно, стоило мне увидеть тебя, как мне захотелось... Чего это ты веселишься?
- Кто, я? - с кошачьим самодовольством отозвался он. - Ничего подобного, продолжай, пожалуйста. Очень интересно.
- Ах ты, мистер всезнайка! - Она вздохнула и вдруг схватила его за руку. Вот что я чувствую. - И она подвела его руку к жаркому средоточию своей страсти.
Внутренний голос уже вопил, что она потеряла всякий стыд, но Хоуп было море по колено.
- Я хочу тебя, сейчас же! - Она застонала, когда он ответил на ее призыв.
- Мне надо подумать о вашем предложении, мисс.
- Хитрец, - выдохнула она. - Я люблю тебя.
Они сидели на кухне и с удовольствием ели горячий омлет. Вдруг дверь распахнулась, на пороге появился Лоам и стал вбивать снег с высоких ботинок.
- Там чертовски холодно и... - Он осекся, заметив наконец, что Хоуп не одна.
Через Дару мгновений он кивнул и снял перчатки.
- Кажется, пахнет горячим кофе?
- Милости просим, - пригласила Хоуп и приготовилась выслушать ехидные замечания. Алекс, однако, ничуть не смутился, и она с завистью взглянула на него, когда он вилкой подцепил и отправил в рот порцию омлета. "Мне нечего стыдиться!" - повторяла она себе, но неловкость не проходила.
- Что, машина сломалась? - поинтересовался ее зять и, налив себе кофе, присел на разделочный столик.
- Нет. Тебя что-то удивляет? - Алекс оперся о стол и в упор посмотрел на друга. У него в голосе не было никакой враждебности - одно лишь любопытство.
- С какой стати? - резко вмешалась Хоуп. Адама ей только не хватало! Мало ей Анны, которая достала ее расспросами о намерениях Алекса. Что ответить, если она сама ничего не знает наверняка? Алекс сказал, что живет только настоящим! "Здесь и сейчас - вот что самое главное!" - разве не так он говорил? Прочных отношений на таких принципах не построишь!
Мужчины с укоризной дружно покачали головами - она-то, глупая, не поняла, что они оба хотят ее защитить! Хоуп кожей ощущала происходящий между друзьями молчаливый разговор.
- Омлет, кажется, еще не остыл... - протянул Адам.
- Угощайся, если хочешь, - не слишком гостеприимно предложила Хоуп. Только не вздумай сыпать афоризмами, или я...
- Меня уже нет. - Адам торопливо поставил кружку на стол. - Понимаешь, Хоуп, сегодня я попросил Анну не садиться за руль, так что, боюсь, тебе придется поскучать.
- Ничего, переживу. Не пойму только, как тебе удалось ее уломать.
- Весь фокус в том, чтобы убедиться, что это ей в голову пришла такая замечательная идея, - ухмыльнувшись, ответил Адам. - Алекс, мне кажется, тебе понадобится помощь, если ты не хочешь откапывать свой джип до вечера.
- Скажу спасибо.
- Если ты видел машину Алекса, то заранее знал, что он тут, - с опозданием сообразила Хоуп. - Ты с самого начала...
- Поддразнивал тебя? - закончил за нее зять. - Ты у нас редкая умница, Хоуп. - Посмеиваясь, он открыл дверь на улицу.
- И ты знал, что он знал! - с возмущением упрекнула она Алекса, но тот и глазом не моргнул.
- Мой "лендровер" припаркован у самой двери - Адам просто не мог его не заметить, - с олимпийским спокойствием ответил он. - Ты сама говорила, что не важно, если Адам узнает, что я ночевал у тебя, - напомнил он.
- Еще как важно! - Удивительно, до чего мужчины непробиваемы!
- Тогда, наверное, ты бы предпочла, чтобы я тайком улизнул на рассвете? Он не сводил с нее глаз, и она поежилась под его взглядом.
- Нет. - Хотя так, конечно, было бы лучше. С другой стороны, проще пережить допрос любящей родни, чем видеть, как он потихоньку уходит, будто они совершили преступление. - Понимаешь, мне просто не по себе. Я не привыкла завтракать с мужчиной.
Темная бровь вопросительно взлетела вверх, и Хоуп охватила паника.
- Я предпочитаю прогонять их еще вечером. - Она нервно рассмеялась. Как ни странно, Алекс был более склонен поверить шутке, чем правде.
- Не повторить ли нам?
- Ты имеешь в виду завтрак? Он нетерпеливо нахмурился.
- Алекс, какой ответ ты хочешь услышать?
- Да или нет.
- И все? - Да, похоже, для него это действительно было все. Его не будут мучить угрызения совести и сердечные терзания. Он всего лишь удовлетворяет заложенный в нем природой аппетит.
- Нам с тобой решать, "все" или нет. И это тоже ни о чем не говорит, раздраженно подумала она. Что это - приглашение к долгим, стабильным отношениям или предостережение, чтобы она не теряла головы? Что за страсть к загадкам! Впрочем, поздно размышлять. "Просто люби, Хоуп, - беззаботно решила она. - Люби и будь, что будет".
- Да.
Не сказать, чтобы он ожидал ее ответа затаив дыхание, но вид у него все же был довольный.
- Сегодня я не смогу остаться на ночь - у меня гости.
Хоуп едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.
- Ничего, - спокойно отозвалась она. "Без истерик, Хоуп, ты уже не маленькая!"
- Я заеду часиков в девять проведать, как у тебя дела.
- Не стоит.
- Хоуп, если тебе предлагают помощь, полагается вежливо поблагодарить.
- Щас, как же! - озорно отозвалась она. Нет, надо что-то делать, иначе она сойдет с ума, ожидая его.
- Перед уходом я нарублю дров - их почти не осталось. Хотя, может быть, предпочитаешь сама бродить по колено в снегу?
- Смотри, - приложив пальцы к кончикам губ, она растянула рот в улыбке, я вежливо благодарю.
Как он рано! Это было первое, что пришло Хоуп в голову, когда она услыхала требовательный стук в дверь. С бьющимся сердцем она заковыляла в переднюю, проклиная костыли. Ей удалось с первой попытки отодвинуть засов и почти удалось скрыть блаженную улыбку.
- Ллойд! - Разочарование было так велико, что ей захотелось усесться на пол и расплакаться. - Откуда ты взялся?
- Я так и знал, что ты рассердишься; но может быть, ты все же впустишь меня? Мне пришлось оставить машину в двух милях отсюда. Честно говоря, золотко, если бы я знал, что ты заберешься в такую даль, я бы остался в гостинице - и плевать мне на угрызения совести. - Он подул на пальцы, и от его дыхания в морозном воздухе повисло белое облачко.
- Входи уж.
- И на том спасибо! Я боялся, что ты оставишь меня замерзать в чистом поле.
- Знаешь, звучит заманчиво, - сухо ответила она.
- Бедняжка, как тебе не повезло, - заметил он, когда Хоуп захромала впереди него.
- Все не так уж плохо, - едва заметно улыбнулась Хоуп. В последнее время жизнь, кажется, повернулась к ней своей радужной стороной.
- Ну, что мне тебе сказать? Я у тебя в неоплатном долгу.
- Только постарайся не забыть об этом, - ехидно откликнулась она. - Ступай повесь у сушилки - оно насквозь мокрое, - приказала она, когда он снял стеганое пальто. Впрочем, даже в тонком свитере Ллойд был крупным здоровяком. Его, наверное, даже можно было бы назвать красавцем - если кому-нибудь по душе заросшие щетиной крепыши с крючковатым носом. - Неужели ты не прослушал прогноз погоды перед выездом?
- Прослушал, конечно; но я же не знал, что ты живешь у черта на куличках.
- Зато теперь знаешь. - Хоуп улыбнулась: в голосе Ллойда звучало неподдельное возмущение. - Мне казалось, ты что-то рассказывал о своем детстве в горах.
