- Шонна? - удивился Тайлер. Странно, что Гордон вспомнил девушку, ведь Тайлер никогда не рассказывал о ней, а видел ее Гордон единственный раз в тот злополучный день у него в кабинете.
- Не знаю, как ее зовут. Тебе виднее. Позавчера Алисия пожаловалась, что ты отдалился от нее с тех пор, как встретил эту женщину.
- Мы познакомились не более двух недель назад.
Тайлер не сказал бы, что его отношение к Алисии в чем-то изменилось. Правда, они теперь редко встречались, но он был очень занят.
- Время в этом деле не важно, - пробурчал Гордон. - Она привлекательная женщина, отрицать нельзя. Возможно, и в постели хороша. Но она не поможет сделать хорошую карьеру и добиться желаемого положения в обществе.
Тайлер понял намек Гордона. Он предлагает сделать выбор: любовь и хороший секс или взлет по карьерной лестнице и высшее общество. Выбирая Алисию, он получал и то и другое. Предпочтя Шонну, только...
Он вдруг осознал ход своих мыслей и, тряхнув головой, постарался отогнать их от себя.
- Гордон, это же смешно, - улыбнулся он. -Женщина занимается Лени и ее конем. И только. Никаких отношений. У нас же нет с ней ничего общего. Абсолютно ничего!
- Хорошо, что ты понимаешь это. - Гордон оглянулся на дверь, а затем горячо заговорил:
- Вы же с Алисией прекрасная пара. Когда она предлагала твою кандидатуру на это место, упрашивая меня, я догадывался, что у нее относительно тебя серьезные намерения.
Эти слова покоробили Тайлера. Алисия действительно советовала обратиться в компанию ее дяди, но он и не подозревал, что она хлопотала за него. Он-то думал, что получил место благодаря собственным заслугам. Когда-то Тайлер с отличием закончил колледж и прекрасно проявил себя на предыдущей работе. А теперь выясняется, что этим местом он обязан Алисии.
- Вот что я предлагаю, - сказал Гордон, улыбаясь. - Мы с женой каждую субботу обычно обедаем вместе с моим братом и его женой. Почему бы вам с Алисией не присоединиться к нам в кантри-клубе? Ты сможешь почувствовать себя членом семьи.
И объявить о помолвке, подумал Тайлер. Он медлил с ответом, пытаясь все взвесить, но Гордон не дал ему времени.
- Мы будем ждать тебя, - сказал он твердо, отступая к двери. - Ну, а теперь не буду мешать.
Тремя часами позже, везя Лени домой, Тайлер осознал, что попал между молотом и наковальней.
- В конюшнях устраивают барбекю, - сообщила ему радостно дочь. - В эту субботу. Шонна называет его "Летний сбор". Все желающие смогут прокатиться верхом. Шонна обещала мне одну из ее лошадей, а ты можешь проехаться в открытой повозке с теми родителями, которые не ездят верхом. А потом будет фейерверк и музыка.
- В субботу, - медленно повторил Тайлер.
- Да. И я обещала Шонне принести фруктовое желе. Каждый должен что-нибудь принести. Меня мама научила делать желе. Так что тебе ничего приносить не придется. Здорово, правда?
- Дорогая... - Он не знал, какими словами ей об этом сказать. - Я, наверное, не смогу пойти.
- Почему?
Он увидел, как огонек в глазах Лени погас, словно выключили лампочку, и почти возненавидел себя.
- Скорее всего, мне придется в субботу присутствовать на званом обеде.
- Но ведь придут все! - настаивала она, а глаза ее постепенно наполнялись слезами. - Там будет намного лучше, чем на твоем дурацком обеде!
- Не сомневаюсь, но это деловой обед.
- С Али-и-сией? - протянула Лени.
- Да. И с ее семьей. Ее дядя - мой начальник, помнишь его?
Лени уставилась на него.
- Ты что же, собираешься жениться на Алисии?
- Ну...
Она не дала ему закончить:
- Ты женишься на ней! Я знаю! И тогда я буду совсем не нужна тебе!
- Не правда! - воскликнул он.
Подъехали к гаражу. Он выключил мотор и повернулся к ней.
- Ты всегда будешь мне нужна.
- Ну да, конечно! Ты даже на пикник не хочешь со мной пойти! - Лени сверкнула глазами. Он ждал, что сейчас она скажет какую-нибудь дерзость, но увидел вдруг, как дрожат ее губы.
- Лени? - мягко позвал он.
- Шонна сказала, что, когда родители тебя не любят, они не ходят с тобой на праздники.
Она отвернулась, открыла дверцу и выпрыгнула из машины.
- Лени, малышка... - Тайлер рывком толкнул дверцу со своей стороны, выскочил из машины, бегом обогнул ее и, догнав Лени, схватил за руку. -Ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной.
- Я не малышка, - прошипела она зло и отвернулась, чтобы он не мог видеть ее лицо. Он открыл входную дверь.
- Давай с тобой поговорим, - сказал он, переступая порог.
Она в упор посмотрела на него.
- Ты собираешься жениться на Алисии или нет?
- Я пока не знаю. Должен обдумать это. В принципе все может быть не так уж и плохо, - постарался он убедить скорее себя, чем дочь.
Лени скептически покачала головой и пошла в глубь дома. Она направлялась прямиком в спальню, и Тайлер последовал за ней, соображая, как лучше объяснить ей, что женитьба на Алисии выгодна для них обоих.
Когда он вошел в комнату, Лени уже лежала на кровати, зарывшись головой в подушки, в окружении своих мягких игрушек. На тумбочке рядом с изголовьем кровати стояла фотография ее матери. - Лени, - позвал он тихо. Она подняла голову и посмотрела на него. О, как бы он желал в эту минуту присутствия Шонны! Она подсказала бы, что ему делать дальше.
Глава 7
- Эта вечеринка действительно так важна для тебя? - спросил Тайлер у Лени.
Она бросила на него укоризненный взгляд.
- Это будет пикник с шашлыками.
Тайлер кивнул, думая о том, что шашлык сделают из него, если вместо того, чтобы явиться на обед семьи Фишер, он пойдет на пикник, устраиваемый Шонной.
- Я должна быть там, - грустно сказала Лени.
- Конечно, должна. - Он улыбнулся.
- Ты можешь даже Алисию пригласить, если хочешь.
- Хорошо.
Тайлер представил себе лицо Алисии, пригласи он ее на этот пикник. Она не скрывала своей неприязни к лошадям и всему, что было с ними связано. Но тот факт, что Лени предложила пригласить Алисию, был сам по себе грандиозным прорывом в их отношениях.
- Так ты придешь? - с надеждой спросила Лени. - Пойдешь со мной на пикник?
- Надо подумать, как лучше все устроить.
Если бы это было так просто.
- Будет очень, очень весело. Тебе понравится, вот увидишь. - Лени положила фотографию матери вниз лицом. - Будет гораздо интереснее, чем на твоем занудном обеде.
Тайлер улыбнулся. Лени была такая же упорная, как и мать. А возможно, она и права. Что на ужине с Фишерами веселья будет немного, он не сомневался. К тому же Тайлера покоробила непоколебимая уверенность босса в том, что он обязательно примет приглашение.
Что же, на этот раз Гордон Фишер ошибся. Если для Лени так важно его присутствие на пикнике, он пойдет с ней. Алисии придется смириться с его решением.
- Ну, хорошо. Говоришь, пикник обещает быть очень, очень веселым значит, пойдем на пикник. -Он потрепал Лени по голове. - Ну, а теперь, думаю, пора и поужинать.
- Ура! - закричала Лени, соскакивая с кровати и бегом отправляясь на кухню.
Тайлер медленно пошел за ней. Когда вечером Алисия позвонит, он объяснит ситуацию и даже пригласит ее на пикник. И если после такого поступка она не откажется от брака с ним, что же, они это обсудят.
В день, когда устраивался пикник, погода была чудесной: не очень жаркая, с легким теплым ветерком. Первая часть праздника была посвящена лошадям. Кто умел, ездил верхом. Кто хотел попробовать или неуверенно себя чувствовал в седле брал уроки у Шонны. Тайлер вместе с теми родителями, которые не хотели ездить верхом, взобрался на повозку с сеном. Сидеть было достаточно жестко, но он заметил, что остальные семь взрослых и четверо маленьких ребятишек, казалось, совсем не обращали на это внимания. И все-таки Тайлер не отказался бы от пары подушек. Может быть, ему и следовало согласиться на предложение Шонны покататься верхом, но за свои тридцать четыре года он только пару раз сидел на лошади, и то по настоянию Барбары. Так что он отказался.
Кроме того, со своей повозки он мог наблюдать за Лени и Шонной, и это ему нравилось гораздо больше. Лени выглядела очень счастливой. А Шонной он просто любовался.
Когда солнце стало клониться к закату, Шонна дала наездникам знак спешиться. Лошадей надо было расседлать, отвести в конюшню, накормить. А седоков ожидала вторая часть праздника - сам пикник.
Из своей повозки Тайлер увидел скачущую по направлению к ним Шонну.
- Ну, как вы? - весело спросила она у них, подъезжая ближе.
- Здорово! Отлично! - закричали все наперебой.
Тайлер кивнул в подтверждение их слов. Не было уже смысла жаловаться на то, что повозка оказалась не слишком удобная.
- Вот и хорошо, - улыбнулась Шонна. - Мы напоследок пустим лошадей галопом, но вы оставайтесь здесь. И малоопытные наездники с нами не поедут, а останутся с вами. Потом поставим лошадей в денники, - улыбнулась Шонна, и приступим к самой вкусной части нашего маленького праздника. Мария приготовила свой знаменитый соус чили и костерит нас, наверное, что мы не идем к столу.
