- Боюсь, мой агент думает иначе. Я бы сказала, он спит и видит, как мое имя не сходит со страниц хроники.
- Вы ведь шутите... Верно? - обескураженно спросила Ребекка.
- А вот это хороший вопрос, Ребекка. Хоуп еще не решила, что лучше бросить компенсацию мне в лицо или затаскать меня по судам.
- Просто я жажду мщения. - Хоуп замолчала, наслаждаясь многозначительной паузой. Звонок в дверь разрядил атмосферу.
- Это, должно быть, такси. - В голосе Ребекки прозвучало нескрываемое облегчение. - До свидания, Хоуп, было очень приятно познакомиться с вами. Спасибо, Алекс, на самом деле спасибо!
Алекс поднял с пола ее чемоданы, и Ребекка накинула длинное, отороченное мехом пальто. Уверенность, с которой держалась эта женщина, была сегодня особенно очевидной. Никто не узнал бы в ней сентиментальную кокетку, которая накануне вечером умоляла позволить ей покормить овечку.
- Я провожу тебя на станцию.
- Нет, милый, не стоит.
- Хоуп, ты ничего не забыла сказать Ребекке? Хоуп, растерянно моргая, уставилась на Алекса - ну и наглец! Да как он смеет говорить с ней как с несмышленым ребенком! И даже нисколько не смутился, держится на редкость непринужденно!
- Спасибо вам, Ребекка, за доброту. Кстати, нельзя ли мне поехать с вами? - проговорила она неожиданно для самой себя. - У меня здесь сестра живет на другом конце поселка.
- Ребекка торопится - она опаздывает на поезд, - вмешался Алекс. Хоуп метнула на него яростный взгляд, но он, как ни в чем не бывало, вышел следом за Ребеккой и тут же просунул голову в дверь:
- Восхищаюсь твоей выдержкой. Однако если бы ты решила поговорить с Ребеккой начистоту, то поставила бы себя в очень неловкое положение.
Когда он вернулся, Хоуп сидела за столом, меланхолически прихлебывая кофе.
- Хорошенькое представление ты устроила! - заметил он. - Скажи на милость, ты бываешь такой злючкой, только когда раздражаешься, или нам довелось лицезреть истинную Хоуп? - Он запихнул в тостер несколько ломтиков хлеба. Тебе надо поесть.
- Я не всегда делаю то, что мне надо.
- Это я уже заметил.
- А где работает Ребекка?
- В Лондоне. Занимается финансами.
Можно было раньше догадаться - та самая нервная особа, о которой упоминала Анна. Станешь нервной, если твой возлюбленный цепляется к каждой юбке. Хотя... Хоуп, пожалуй, не заметила в Ребекке особой нервности.
- Ну и как, тебе жаль, что она живет так далеко, или, наоборот, тебе это на руку?
- Если пытаешься пробудить во мне угрызения совести, то зря стараешься. Когда мы были вместе, ты даже не подозревала о существовании Ребекки.
- И хорошо, что не подозревала!
- Зато теперь знаешь о ней. - (Под его пристальным взглядом Хоуп покраснела.) - И все равно, будь я сегодня ночью понастойчивее, ты уступила бы мне.
- Тебе приснилось, - солгала она. Алекс поймал выскочивший из тостера кусочек хлеба.
- В таком случае, может, как-нибудь обсудим это? - Он перехватил ее недоумевающий взгляд. - Сны. Варенье или мед?
- Я не хочу есть.
- Тогда лучше мед, - бесцеремонно решил он. - Как сказала бы моя мама, вид у тебя неважнецкий.
- Ничего подобного, я прекрасно выгляжу.
- Согласен. Насколько я понимаю, тебе это ничего не стоит? По-моему, женщины должны были бы возненавидеть тебя, если бы узнали, как мало тебе надо, чтобы оставаться ослепительной. - Он поставил перед ней тарелку, весело блеснув глазами, и у Хоуп заныло под ложечкой. - Хочешь не хочешь - ешь.
Она откусила кусочек.
- А я думала, твоя мама умерла, - заметила она осторожно.
- Умерла! Нет, черт возьми! Просто, когда старик устал от нее, она вернулась к себе в Йоркшир. - Губы у него сжались, а в глазах появилось упрямое выражение.
- Но ты остался с отцом.
- У него были деньги. Мама решила, что так будет лучше.
- Ну и как? - Разлучен с матерью в самом нежном возрасте - как в романе! Ей стало жалко его. Давно прошли те блаженные времена, когда Хоуп полагала, что у всех на свете бывает такое же счастливое и беззаботное детство, как у нее. И вот перед ней очередной пример того, как на самом деле редко выпадает такая удача.
- Что толку сейчас говорить об этом? Я предпочитаю задумываться лишь о том, что могу изменить.
Да уж, целеустремленности ему не занимать.
- А ты с ней видишься?
- Реже, чем хотелось бы. Я несколько раз просил ее переехать сюда, но она слишком горда и упряма.
- Наверное, она ненавидела твоего отца, - подумала Хоуп вслух.
- Собственно говоря, она никогда не переставала его любить. Ты сама знаешь, какими странными бывают отношения между людьми.
В голосе у Алекса было столько горечи, что Хоуп поежилась - теперь он стал ей еще дороже.
- А с мачехой ты видишься?
- С Эвой? - Он усмехнулся, как будто она сказала что-то смешное. - Нет. Последний раз я ее видел, когда выкупал ее долю в компании отца.
- А она была очень?..
- Противной? Придирчивой? - Он развеселился еще больше, но как-то зло, даже жестоко. - Должен тебя разочаровать - Эва почти не замечала меня, по крайней мере пока я был мальчишкой.
- Но сейчас вы подружились?
- Нет, никаких родственных связей. Видишь ли, когда я повзрослел - вернее, оказался на пороге юности, - она стала куда больше интересоваться мной.
Глаза у Хоуп округлились.
- Неужели?..
- Эва принадлежит к тем женщинам, кому постоянно нужны доказательства их неотразимости. Лучший способ для этого - кого-нибудь соблазнить.
- И она?.. - Смутившись, Хоуп отвернулась - взгляд серых глаз Алекса был слишком откровенным.
- Я удержался на краю - с трудом. - Как ни странно, у него в голосе было больше горькой иронии, чем истинной боли. - Она была очень красива, а я тогда не знал толком, кто я - ребенок или мужчина. Мама обо всем догадалась и пригрозила Эве, что пожалуется отцу. Больше у меня с ней не было сложностей.
- И твой отец так ни о чем и не узнал? Алекс снова расхохотался.
- Он был слишком занят, стараясь ублажить Эву и повлиять на нужных людей. - Алекс помолчал. - Наверное, мне повезло, что отец был увлечен своей второй женой - на меня практически не обращали внимания. Я проработал у отца несколько лет, окончил университет, стал дизайнером, а потом махнул в Италию. Дизайн автомобилей стал моей первой любовью. - Он снова помолчал, глядя на Хоуп. - Слушай, - неожиданно спросил он, - как тебе удалось выжить в вашем гадюшнике?
- О чем ты? - растерялась она.
- Ты что, всегда распускаешь слюни, когда тебе заливают про чье-то трудное детство? Учти, я знаю, что сочувствуют лишь для того, чтобы потом сыграть на этом!
- Ты предлагаешь мне стать такой же беспринципной и толстокожей, как ты?
- Я по крайней мере не раскисаю от каждой байки!
- То есть ты всегда ждешь, что тебя обманут, - коротко заключила она. Ну, не знаю... Люди, конечно, не святые, но не верить никому...
- То есть святые все же попадаются!
- Ты, конечно, можешь смеяться, если хочешь, - Хоуп была уязвлена его насмешливым тоном, - только я знаю, что прежде всего людям надо верить.
- Господи, да ты романтик из прошлого века!
- А вот и нет!
- А вот и да!
Они расхохотались одновременно. Хоуп завороженно смотрела, как вокруг глаз Алекса разбежались морщинки, отчего лицо смягчилось и помолодело. Сейчас он выглядел так, что ничего не стоило забыться и...
- Откуда ты знаешь, что я не выдумал трогательную историю о несчастном детстве, чтобы заманить тебя в постель?
Смех замер у нее на губах - вот и говори потом, что людям надо верить!
- Я думаю, ты для этого слишком высокомерен. Кроме того, как насчет пушечного выстрела? Он непонимающе уставился на нее.
- Ты обещал, что не подойдешь ко мне и на пушечный выстрел, - тихо напомнила она.
- Ах, вот ты о чем! Я и забыл.
- И на том спасибо - хоть что-то приятное за утро! Я позвоню Адаму, чтобы приехал за мной. - Хоуп отодвинула тарелку с недоеденным тостом: смотреть на него и то было противно.
- Не звони, мне все равно надо в город - запастись провизией. В прошлый раз, когда после оттепели река прорвала дамбу, три дня подряд приходилось перебираться вброд. Только сначала покормлю птиц. - Он достал из холодильника тарелку с накрошенным мясом. - Или, может, ты пожертвуешь им на завтрак свою Дафну?
Хоуп содрогнулась, вспомнив острые когти и загнутый клюв.
- Так у тебя их несколько?
- Кроме сокола, есть еще ястреб и сова. Один из моих друзей устроил соколярню милях в двадцати отсюда. Там у него нечто вроде богадельни для больных и раненых птиц. Как-то раз он уговорил меня отправиться с ним на охоту - и вот теперь у меня поселились трое из его питомцев. Все почти как у тебя с Дафной.
- Вряд ли. Слишком жестоко.
- Что именно? Держать птиц или позволять им самим добывать себе корм? Соколиная охота - один из древнейших видов спорта. Птицы погибли бы, если бы Джим не подобрал их. Отношения "хозяин - слуга" с хищной птицей невозможны. Они могли бы прожить и на воле и признают меня лишь потому, что я им по душе. Хочешь пойти посмотреть?
