Он был резок с ней, искупал ее в ручье, но в результате Мэдисон Сент-Джон из стервы превратилась в очень милую девушку. И перемена в ней стала возможной потому, что доброта была заложена в ее характере.
Линк избегал ее, стремясь опровергнуть слухи. Она не могла за короткий срок сама, без посторонней помощи, измениться к лучшему. Ведь все знали, что они провели вместе несколько дней после крушения самолета, а некоторые полагали, что все эти дни они только и делали, что занимались любовью. Оставив Мэдди на время в одиночество, он хотел тем самым восстановить ее репутацию.
И это сработало. Все кривотолки улеглись, и люди восторженно замечали перемены в Мэдди. Он хотел и сегодня держаться от нее подальше, но больше не в силах был наблюдать, как очередной кавалер кружит ее в танце.
Он все обдумал и пришел к определенному решению по поводу Мэдди еще несколько недель назад и больше не видел причины ждать.
Приняв во внимание все события этого вечера, он понял, что если не предпримет активных действий немедленно, то потом может быть уже поздно.
Мэдди решила пропустить следующий танец и пошла в дом, чтобы вновь выгулять Скитер. Ей хотелось побыть одной, остыть, прийти в себя и хоть немного отдохнуть от громкой музыки.
Накинув легкий пиджак, Мэдди гуляла со Скитер во дворе, глубоко задумавшись.
Линк больше не приглашал Мэдди на танец, хотя они оба танцевали в свое удовольствие со множеством партнеров. Куда бы ни падал ее взгляд, Линк был именно там и мог, в свою очередь, наблюдать за ней.
Ночь близилась к концу, и Мэдди все чаще ловила на себе его случайные и недовольные взгляды. Она не ставила себе целью вызвать его ревность, хотела лишь показать свою независимость и дать ему понять, что не собирается сидеть сложа руки и ждать, когда он позволит ей составить себе компанию. Но теперь она не знала, как поступить дальше. Она не знала наверняка, ревнует ее Линк или нет - и не совсем была уверена в том, что может заставить его ревновать, - но пришла к выводу, что, скорее всего, ревнует.
Мэдди немного расстроилась. Она хотела заставить Линка думать о ней и втайне хотела, чтобы он ею восхищался. Она могла злиться на него и вести себя с ним грубо, но действительно уважала его. Честно говоря, она не сразу приняла его таким, ведь вначале она поставила его в ряд с теми людьми, которые и причинили ей столько боли.
Они были уже на пороге дома, когда Скитер натянула поводок. Мэдди совсем этого не ожидала, и он сам собой выскользнул у нее из рук. Мэдди попыталась схватить конец поводка, но Скитер уже мчалась прочь.
- Скитер! - позвала Мэдди собаку, но та словно не слышала ее, и Мэдди пришлось пойти за ней. Собачонка обогнула дом, избегая толпы, и рванула вперед.
Мэдди поняла, куда побежала Скитер. Как оказалось, пума была не единственным животным, которое так понравилось собаке. Скитер прониклась огромной любовью к лошадям Кейтлин, постоянно лаяла на них, преследуя на каждом шагу. Для Скитер это было забавой, и Мэдди удивило, что большинство лошадей отнеслись более чем снисходительно к этому маленькому и надоедливому животному.
Скитер прямиком направилась в конюшню к своей любимой лошади. Это был черный мерин Кейтлин. При тусклом освещении Мэдди вес же смогла различить, как Скитер с лаем прыгала на дверь стойла.
Мэдди наклонилась и взяла ее на руки.
- Как тебе не стыдно! Какая же ты у меня непослушная! - пожурила она собачку. Жеребец высунул морду из стойла и потянулся к Скитер. Скитер изо всех сил рвалась к его носу. Мерин покорно ждал, потом набрал воздуху в грудь и с силой выдохнул прямо в мордочку Скитер, отчего длинная шерсть взлетела и стали видны глаза. Скитер чихнула и залаяла. Это картина заставила Мэдди улыбнуться.
Тут прозвучал голос Линка:
- Она все такая же любопытная. Мэдди оглянулась через плечо, потом повернулась, прижимая к себе Скитер. Это был бессознательный жест самозащиты, но она ничего не могла с собой поделать.
- Она очень похожа на тебя.
Мэдди насторожилась. Линк стоял в нескольких футах от нее, но, сделав всего несколько шагов, приблизился к ней. Почувствовав напряжение и тень опасности, ее сердце бешено колотилось.
Она вспомнила ту ночь у ручья, когда, переступив черту, позволила Линку приблизиться к ней. Мэдди еще крепче прижала к себе Скитер.
А как потрясающе он выглядел, когда они только познакомились! На нем были солнечные очки, отбрасывавшие тень на его мужественное лицо. Он был широкоплеч, строен, хорошо сложен. И двигался с необыкновенной легкостью.
Мэдди вспомнила все до мелочей, даже то, как приятно и безопасно в его объятиях. Она не могла вымолвить ни слова, чувствуя себя рядом с ним хрупкой и беззащитной.
Скитер начала поскуливать, чтобы привлечь к себе внимание Линка. Он взглянул на собачку и взял ее из рук Мэдди. Линк сказал несколько слов Скитер, а потом посадил ее рядом с ними на пол.
Когда он выпрямился и вновь приблизился к Мэдди, та отшатнулась от него. На его лице было выражение умиротворения, лишь в глазах горел дьявольский огонек.
- Помнишь, что я тебе сказал тогда в лесу? Что каждое твое слово как вызов? - (Мэдди не ответила и все так же смотрела на него.) - Что ж, мисс, - произнес он мягко и нежно, его голос проникал к ней в самую душу. - Вы бросили вызов, и я его принимаю.
Он подошел к ней совсем близко и коснулся рукой щеки. Мэдди, удивившись сама себе, прижалась к нему, как ребенок, ищущий защиты. Она верила, что он не причинит ей боли. Каждая клеточка ее тела была напряжена, и она боялась упасть в обморок.
- Ну что? Так ничего и не скажешь? - Линк улыбнулся. - Никаких возражений? Никаких протестов? - Мэдди попыталась отстраниться от него, но он удержал се. - Чувствуешь? Пахнет.., пахнет скошенной травой.
Она посмотрела вверх, и они встретились взглядами. Она заметила, как блеснули его глаза. Ее это насторожило, и она попыталась отойти в сторону.
Ты не посмеешь! Она поняла, что Линк только этого от нее и ждал. Мэдди лишь шепотом произнесла: "Нет".
- Всегда мечтал завлечь эту блондинку на сеновал и провести с ней ночь. Я думаю, другого шанса у меня не будет.
Линк присел и, посадив Мэдди себе на спину, направился к сеновалу.
Скитер припустилась вслед за ними, лая как обезумевшая.
Мэдди обвила руками шею Линка, чтобы не упасть.
Где-то она уже это видела. Точно, в каком-то сериале. Но в каком именно? Может, это и неважно, наверно, в каждом можно увидеть столь романтичную сцену, не правда ли?
- Нет! Линк, пожалуйста! Опусти меня на землю! - Каждая фраза, произнесенная ею, сопровождалась веселым хохотом. Когда они добрались до лестницы, ведущей на сеновал, Мэдди попробовала остановить Линка, но ничего не вышло. Она вновь рассмеялась.
- Береги голову, - заботливо произнес Линк, и Мэдди прижалась к нему крепче. Наконец они оказались на сеновале, благополучно преодолев лестницу.
Линк опустил ее на сено и наклонился, чтобы поцеловать, но Мэдди не могла успокоиться и вновь засмеялась.
- С тобой не соскучишься. Ты просто набор сюрпризов, - с усмешкой произнес Линк. -Мэдди, выслушай меня, - продолжил он, и та серьезность, с которой он произнес это, насторожила ее.
Она взглянула ему в глаза. И ей стало ясно: вот та минута, которую она ждала, сейчас произойдет, то, чего она желала больше всего на свете.
- Кажется, я искал тебя всю жизнь, именно тебя. Выходи за меня замуж, Мэдисон Сент-Джон. Я понимаю, что, может быть, я не так утончен и образован, и не тот, кто тебе...
В этот момент Мэдди скользнула рукой по его щеке и сама поцеловала его. Он ответил на поцелуй страстно и нежно, но, собравшись с духом, отпрянул от нее и произнес:
- Я люблю тебя, Мэдди. Пожалуйста, выходи за меня.
- Линк, я так сильно люблю тебя, что выйду за тебя замуж, когда пожелаешь. Линк улыбнулся.
- И это я слышу от женщины, которая несколько часов назад сказала, что не потерпит, чтобы кто-то указывал ей, как жить.
Мэдди провела рукой по его волосам и слегка их взъерошила.
- Не придавай большого значения словам.
- Конечно, дорогая!
И он поцеловал ее.
Скитер так и не удалось привлечь их внимание. Черный мерин, высунув голову из стойла, пронзительно заржал, скучая по своей новой подруге. Скитер пролезла в небольшое отверстие в стене стойла и пошла повидаться со своим новым другом.
ЭПИЛОГ
Шесть недель спустя в прекрасном саду на ранчо Линка Мэдди в присутствии двухсот гостей стала миссис Кориэлл.
Ее двоюродная сестра Кейтлин была свидетельницей со стороны невесты. Ее муж Рино стал свидетелем со стороны жениха.
Скитер присоединилась к церемонии, когда кто-то забыл закрыть дверь дома. Ее попытались поймать, но ничего не вышло, так как Скитер удобно устроилась в первом ряду около ног важного гостя.
Линк и Мэдди произнесли клятвы и обменялись кольцами. Когда священник объявил их мужем и женой, Скитер присоединилась к молодым и направилась вместе с ними в гостиную.
