- Я тоже это заметил. - Адам подошел к Хоуп сзади и обнял ее за плечи. Оставь девочку в покое, Анна. После межконтинентального перелета любой врач предпишет прогулки на свежем воздухе.
Прохладный воздух действительно помог Хоуп обрести некоторую ясность мысли, и кое-что ей стало понятно. Нравится ей это или нет, но она любит Алекса Мэтьюсона и, похоже, будет любить всегда.
Хоуп потопала ногами на пороге, стараясь избавиться от приставшего к каблуку сухого листика. Из дома доносился ровный гул веселых голосов кажется, еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой.
- Не звони. Двери на террасу оставили открытыми.
Она едва сдержала крик, узнав Алекса в шагнувшей из тени фигуре.
- Ты прятался, - упрекнула она его.
- Я ждал, - он посмотрел на нее, и у нее подкосились ноги, - ждал тебя. Ей пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его тихий голос.
- Как мило. - Ей, кажется, удается говорить с ним как с посторонним.
- Нет, Хоуп, я вовсе не милый светский человек.
"Ты сам это сказал", - с горечью подумала она. Похоже, он и дальше собирается усложнять их отношения.
- Пойдем лучше в дом, я замерзла. - Проходя по окаймлявшей дом террасе, Хоуп не слышала, а скорее чувствовала шаги Алекса позади себя.
С террасы они прошли в столовую. В центре комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный соблазнительно пахнущими закусками. За кованой решеткой камина потрескивали березовые поленья, а высокая елка была сплошь завешана старомодной мишурой и засахаренными фруктами. Алекс плотно затворил дверь.
- Хорошо, что Анна решила ничего не менять, - пробормотала Хоуп, с восхищением рассматривая игрушки. - Вышло прелестно, верно? А стол! Слюнки текут, как на все это посмотришь, - беззаботным тоном солгала она.
- Что? - рассеянно переспросил Алекс, видимо совсем не слушавший ее.
Хоуп готова была заскрежетать зубами.
- Я просто пытаюсь... Ладно, какая разница... - Плечи у нее бессильно поникли. - Тебе лучше вернуться к Ребекке.
- Ребекки тут нет.
Хоуп изумленно уставилась на него.
- А где же она?!
- Понятия не имею.
Бог ты мой, неужели они уже поссорились и решили расстаться? А вдруг это из-за нее?
- Алекс, так нельзя, - твердо проговорила Хоуп. - Никогда не думала, что ты так легко согласишься признать поражение. Если хочешь что-то заполучить, надо сделать все возможное, чтобы осуществить свою мечту.
- Как раз это я и собираюсь сделать. Он произнес это таким отчужденным тоном, с таким настойчивым блеском в глазах, что Хоуп стало стыдно.
- Прости, пожалуйста, - неловко ответила она. - Конечно, я вмешиваюсь не в свое дело.
- Мне нужна ты, - заявил он вдруг, - и полагаю, что это как раз твое дело. Хоуп раздраженно фыркнула.
- Хватит, Алекс! - Она сорвала с головы шляпку и швырнула ее в угол, потом распустила волосы и обеими руками встряхнула пышное золотистое облако. - Что бы ты там ни думал, в любовницы я не гожусь. И с женатыми мужчинами романов не кручу.
- А я не женат.
Она застыла, не смея поверить услышанному.
- Что?
- Я не женат.
- Но Ребекка...
- Ребекка действительно вышла замуж - но не за меня. Собственно говоря, она вышла за своего бывшего мужа. А за меня она никогда в жизни не собиралась.
- И ты позволил мне все это время думать!.. - Ей казалось, что еще немного - и голова у нее лопнет от гнева. Сколько бессонных ночей она провела в одиночестве, страдая от собственного воображения! - Ах ты, негодяй! - тихо прошипела она. - Ты просто негодяй, двуличный и коварный! Да ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить? Ясное дело, представляешь! Тебе, наверное, было даже приятно думать, как я страдаю!
Алекс приглашающе подставил ей щеку - похоже, ее вспышка ничуть его не смутила, он был даже доволен, что она так разозлилась.
- И не жди! Не стану я перед тобой унижаться! - воскликнула она. Впрочем, искушение ударить его было весьма велико...
Прижав кулаки к груди, Хоуп бессильно огляделась, и вдруг ее осенило. Потянувшись, она зачерпнула со стоявшего на столе блюда полную пригоршню тертого авокадо и швырнула в него, вложив в этот бросок всю обиду, весь так долго копившийся гнев.
Алекс не дрогнул и лишь бесстрастно оглядел испорченный костюм.
- Ну как, тебе лучше? - Он брезгливо расстегнул пуговицы пиджака.
- Я целилась в лицо.
- Тебе не хватает точности прицела. Смотри! Хоуп негодующе взвизгнула, когда щелчком посланная капля пюре попала ей точно в нос.
- Да как ты?..
- Нет-нет, больше не надо. - Она тоже успела зачерпнуть пюре, но рука оказалась сжата железной хваткой. Алекс уверенно оттеснил ее к стене. Хоуп попробовала было брыкаться и даже сумела несколько раз больно стукнуть его по лодыжкам, но наконец уступила силе.
- Если мы намерены заниматься борьбой в контактном стиле, - задыхаясь, взмолилась Хоуп, - мне кажется, у тебя слишком большое преимущество в весе. Отпусти меня, Алекс, - попросила она, нервно поглядывая на дверь. Если кто-нибудь зайдет... - Посмотри, на что мы похожи - нам надо переодеться. Она немного успокоилась и только теперь сообразила, как безрассудно вела себя.
- Позволь мне. - Он достал из кармана носовой платок и начал вытирать ей лицо. Он ее больше не удерживал, но Хоуп уже забыла, что хотела сбежать. Подожди, на волосы тоже попало. Какие у тебя волосы! - Его легкие прикосновения и шелестящий голос отнимали способность двигаться, погружали в томительную истому.
- Знаешь, цвет не мой - зимой я всегда осветляю волосы. - Он смотрел на нее с таким первобытным голодом, что ей стало не по себе. Или во всем виновато ее собственное жгучее желание? - А еще я крашу ресницы.
- Можно подумать, я не заметил!
- Алекс, я не шучу.
- Я, конечно, страшно разочарован, - признался он, - но...
- Это не смешно, - слабо возразила она, когда его пальцы начали осторожно поглаживать ей шею. - Я тебя ненавижу...
Алекс нащупал остатки пюре чуть ниже ее уха.
- Я все-таки промахнулся... - Он быстро слизнул каплю.., и еле успел подхватить Хоуп, когда она поползла вниз по стене, уже готовая сдаться на милость победителя. - В жизни не пробовал ничего вкуснее... - Алекс обхватил ее лицо ладонями. - Хочешь попробовать?
- Ни за что! - задохнулась она, словно он предложил ей что-то в высшей степени непристойное.
- А я думаю, тебе бы понравилось... - Он насмешливо поднял бровь и быстро прижал Хоуп к стене.
- Ты просто развратник, - нетвердо выговорила она, ощущая настойчивое давление на бедро.
- Буду и развратником, если они тебе нравятся, - шепотом пообещал он.
- Ты мне нравишься, ты! - неожиданно для самой себя простонала Хоуп и, всхлипнув, сплела пальцы у него на затылке. Он лишь что-то промычал, накрывая губами ей рот.
Хоуп постаралась прижаться к нему еще ближе и почувствовала, как он крепче обнял ее.
- А дядя Адам говорит, что нельзя ничего есть, пока все не сядут за стол. А им почему можно?
- Ты только посмотри, дядя Сэм. Они тоже все перемазались! - добавил точно такой же голосок.
Хоуп беспомощно оглянулась на смотревших на нее с укором племянников Адама, один из которых удобно устроился на плечах Сэма Рурка.
- Мы.., мы... - Она умоляюще взглянула на Алекса.
- ..мы проголодались. - С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Алекс встретился с ней глазами.
- А еще говорят, рыцари перевелись! Вот спасибо - выручил! Нет, Сэм, если ты еще раз хихикнешь, то я... - Хоуп вызывающе подбоченилась.
- Сэм, тебе придется приглядывать за этой парочкой, иначе они быстренько доберутся до сладкого и... - Анна умолкла, окидывая оценивающим взглядом открывшееся зрелище. - А, вот ты где, Хоуп! Я уж собиралась послать Адама разыскивать тебя!
- Алекс уже ее нашел. Бедняжка так проголодалась, что он...
- Сэм! - воскликнула Анна, тщетно пытаясь не смеяться.
- Очень рада, что вам всем так весело, - фыркнула Хоуп. - Ничего страшного - ради вашего удовольствия я готова быть весь вечер на арене... Я-то думала, что по крайней мере у тебя есть хоть немного такта! - обратилась она к Сэму.
Анна звонко расхохоталась.
- Мне надо переодеться, - с ледяным спокойствием проговорила Хоуп.
- На твоем месте я бы прошла через кухню! - крикнула сестра ей вслед.
Недолго думая, Хоуп последовала ее совету.
Глядя на себя в зеркало, Хоуп отчаянно пыталась привести в порядок мысли. Так - значит, он не женат. Кроме того, нисколько не заблуждается относительно ее чувств к нему; а после сцены в столовой демонстрировать холодность, пожалуй, поздновато.
- И что же дальше? - вслух поинтересовалась она и резко обернулась, заметив какое-то движение в зеркале. - Ты! Как ты вошел? - Она точно помнила, что заперла дверь.
Алекс покрутил на пальце ключ.
- Анна помогла мне. Не забывай - ванная находится между двумя спальнями.
- У меня не сестра, а предательница! - пожаловалась Хоуп.
- Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. - Он сказал это без всякого геройства. - Просто я запомнил, как ты сбежала от меня в последний раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.
