Отбросив грустные мысли, Стелла всмотрелась в пейзаж за окном. Она снимала бунгало в продаваемой старинной усадьбе "Дюны". Посмотрела на большой мощеный двор, на квадратный дом викторианского стиля, построенный из светло-желтого камня в прошлом веке, и улыбнулась. Несмотря на то, что усадьба смотрелась весьма внушительно, она нуждалась в модернизации. При заботливом владельце дом мог стать вполне комфортабельным.
Девушка скользнула взглядом по выгоревшей табличке "Продается". Дом продавался уже года четыре, но покупателей не находилось.
- И слава богу, - пробормотала Стелла, отходя от окна. В условия ее проживания входил присмотр за усадьбой. Пришло время совершить ежедневный обход.
Она спускалась по лестнице, когда зазвонил телефон. Сердце тревожно забилось.
Может быть, это один из владельцев магазинов, решивший таки закупить у нее товар? Но это был брокер, который занимался продажей усадьбы.
- Извини за беспокойство, дорогуша, - сказал он, - но не могла бы ты оказать мне услугу? Этот чудак приезжал посмотреть усадьбу и сейчас...
- Но я никого не видела! - удивленно воскликнула Стелла.
- Естественно. Думаю, он просто проезжал мимо, увидел объявление о продаже и заехал посмотреть дом. Тот не произвел особого впечатления, поэтому я не удивился, когда он пропал, но представляешь, этот тип вдруг перезванивает и сообщает, что приедет посмотреть "Дюны" нынче утром. Он побывал здесь, когда тебя не было.
Мисс Гордон запаниковала.
- Вы объяснили, что...
- Не дергайся, - принялся успокаивать брокер. - Я объяснил ему, каков расклад. Но поскольку бунгало имеет отношение к поместью, он хотел бы осмотреть все внутри сегодня после обеда. К сожалению, я занят с клиентом. Поэтому, крошка, не могла бы ты показать ему "Дюны"? Едва ли ваши развалины понравятся ему больше, нежели в первый раз. Скорее всего, этот чудик прогуляется по поместью и уедет ни с чем. Так ты выручишь меня? - спросил он, перекрикивая шум в офисе.
- Конечно, но...
- Я знал, что на тебя можно положиться. Спасибо тебе, птенчик, растрогался брокер. - Клиент прибудет в "Дюны" к пяти. Пока.
Он так спешил, что забыл назвать имя клиента. Стелла надеялась, что этот человек не опоздает, так как в пять тридцать ей нужно забирать Алекса из школы. Хотя на то, чтобы осмотреть их бунгало, не требуется много времени, подумала она.
Стелла спустилась по мощеной дорожке, миновала апельсиновую рощу и вышла на пляж.
Ее мысли прервал шум приближающегося автомобиля. Она обернулась и вздрогнула - это был "феррари", а человек, ступивший на плиты двора, - Питер Дэвис. Ее сердце учащенно забилось. Хотя она и сказала Питеру, что живет в Голдпальме, но не уточнила, где именно, так что тот, вероятно, поехал следом.
- Вы решили получить ее как можно скорее? - поинтересовалась Стелла, когда мистер Дэвис подошел к ней.
Она обратилась к нему вполне дружески, хоть и не заигрывая. Будь она проклята, если покажет, что рада видеть его. Несмотря на то, что кровь заструилась быстрее, девушка с трудом удержалась, чтобы не улыбнуться. Она не должна дать ему понять, что ждет извинений за враждебность при расставании. Извинений и объяснений.
Питер нахмурился.
- Простите. Я не понимаю...
- Я говорю о вашей рубашке. Я собиралась отдать ее в стирку, но если вы хотите получить прямо сейчас...
- Да вовсе нет.
Ну и дела, подумала Стелла.
- Нет? - переспросила она. - В таком случае, что привело вас сюда?
- Я знаю, что приехал раньше условленного времени, но брокер сказал, что вы покажете мне бунгало.
Мисс Гордон уставилась на него, разинув рот.
- Так это вы... вы осматривали "Дюны" сегодня утром? - выдохнула она.
- Да, я, - подтвердил Питер Дэвис, отбрасывая волосы со лба.
Стелла просто вскипела. Ах, дура, решила, что этот наглец выследил ее. Что он явился с извинениями!
- Так вы знали мое имя, потому что утром осматривали поместье? - не унималась она.
Питер на миг растерялся, затем кивнул.
- Утром брокер сказал, что вы живете здесь с сыном.
Стелла не стала уточнять степень ее родства с Алексом. Как и большинство людей, агент по торговле недвижимостью принимал их за мать и сына. Лишь учителя в школе знали правду и хранили эту тайну.
- Полагаю, вы знаете, что бунгало сдано в аренду на два года, но мы и впредь хотим жить здесь. Жить постоянно, - подчеркнула Стелла, невольно касаясь проблемы, которая беспокоила ее все время.
- Да, я предупрежден об этом, - ответил Питер.
Стелла нахмурилась. Ее первое впечатление, что, узнав ее имя, Питер Дэвис занервничал и проявил враждебность, оказалось верным, поскольку сейчас он держался так же. Враждебность слышалась в голосе, сквозила в холодном блеске синих глаз. Стелла чувствовала, что он искренний человек, но чем она его раздражает?
Гадая о причинах поведения мужчины, она внезапно поняла, что если он купит "Дюны", то может вышвырнуть их из бунгало до истечения срока договора. Вероятно, покупатель так и собирается поступить, но чувствует вину, что вызывает у него раздражение и неприязнь к ней. Она была, видимо, нежеланным арендатором, так как лишала его возможности чувствовать себя благородным, если он, в свою очередь, лишит ее очага. Следовательно, главный враг - она. Но если красавчик вознамерился выгнать их из усадьбы, значит, он - враг.
Стелла заправила за ухо непокорный кон. Есть ли в этом хоть капля правды всему виной разыгравшееся воображение? В конце концов, брокер заметил, что клиент едва ли купит поместье.
Внезапно ее раздумья прервал стук калитки. Сосед-старик вышел из коттеджа, чтобы взять почту из ящика.
- Познакомьтесь. Это мистер Дэвис, - обратилась она к старику. - Он заинтересовался "Дюнами" и хотел бы осмотреть всю усадьбу.
- Приехали из столицы? - гаркнул сосед, так как был глуховат.
- Да, у меня там квартира, - сообщил Дэвис.
Старичок засопел.
- В последнее время пруд пруди чужаков, желающих урвать себе порцию морского воздуха, не так ли, Стелла?
- Случается, - согласилась она. Они попрощались со стариком, и Стелла направилась к бунгало. Она остановилась у садовых ворот, выкрашенных в белый цвет.
- Сдавать бунгало - выгодное дело, - заметила она, - но, если вы хотите отремонтировать усадьбу и повысить ренту, это обойдется недешево и с экономической точки зрения окажется невыгодно. Допустим, пройдет много лет, но все равно вы не получите ожидаемой прибыли.
- Ваша правда, - ответил Питер Дэвис. - Но я в любой момент могу продать бунгало.
Стелла нахмурилась. Как же она наивна! Ей и в голову не приходило, что новый владелец может продать часть поместья.
- Да, конечно, это ваше право, - признала Стелла. - Но бунгало - часть усадьбы и продажа была бы досадным нарушением традиций. Но это всего лишь мое мнение, вы можете считать по-другому, - сухо изрекла она и повела клиента вверх по дорожке.
- Как красиво! - воскликнул Дэвис. Внутри дом казался просторнее благодаря талантам хозяйки и долгим часам напряженной работы. Стены свежепобелены, на окнах занавески с индейским орнаментом. Стелла покрыла лаком полы и застелила их плетеными половиками. В комнате стояла дешевая плетеная мебель, но ее было не очень много. Хотя бы потому, что больше она не могла себе позволить купить.
- Это все маскировка, на самом деле дерево источено жучком-короедом, а крыша протекает при малейшем дожде.
- Несмотря ни на что, это впечатляет. Похвала тронула Стеллу, и, отвечая, она слегка покраснела.
- Спасибо. К сожалению, это все держится на честном слове.
- Вы по профессии дизайнер?! - поинтересовался гость.
- Нет, по правде сказать, я океанограф. И даже имею диплом.
Брови Питера удивленно полезли вверх.
- Вы учились в университете?
- Не ожидали этого? - спросила Стелла с ехидной улыбкой.
- Я не сомневался, что вы умница. - Это не прозвучало как комплимент. А ваши родители? Где они?
- Родители погибли в авиакатастрофе. - Стелла нахмурилась. Почему гость интересуется ее личной жизнью? Она не знала. Не знала она так же, почему отвечает ему.
Пройдя в глубь бунгало, мисс Гордон торжественно взмахнула рукой.
- А это - кухня, увы, не моей мечты!
Помещение, в которое вел проем из гостиной, размером не превышало кладовку. Справедливости ради надо заметить, что в кухне было окно, выходящее на залив. В ней размещалась древняя чугунная раковина, видавшая виды электроплита и небольшой холодильник.
Гость заглянул в кухню.
- Кажется, я ошибался, - заметил он.
- Да уж, - едко подтвердила Стелла.
- Но в этом нет ничего предосудительного. От ошибок никто не застрахован. - Он скептически оглядел кухню. - Кстати, брокер упомянул, что вы не платите ренту.
Стелла помедлила с ответом, гадая, не угрожает ли он ей. Не намекает ли клиент, что когда он станет владельцем "Дюн", то потребует платить за аренду?
- Да, не плачу. Но, поскольку бунгало пустовало многие годы, когда я заняла его, мне пришлось немало денег вложить в ремонт, и потом, я ведь присматриваю за всей усадьбой, - объяснила девушка.
