Экипажи на трех буксирах, затаив дыхание, смотрели на полыхающий огнями гигантский лайнер.
— Ну что вы застыли как истуканы! — заорал капитан Смит. — Быстро к канатам. По моей команде травить их. У меня нет никакого желания попасть под этот «Титаник». Радист Лоутон!
— Да, капитан.
— Передайте на буксиры, чтобы готовились травить канаты.
— Да, капитан. — Грег стремглав помчался в радиорубку.
Матросы замерли у бухт с канатами и ждали команды капитана.
— Черт с ним, с этим айсбергом, — сказал один из них. — Надо оставить его и побыстрее сматываться отсюда.
— Не иначе в этот «Титаник» бес вселился.
— Что верно, то верно, — поддержал его приятель. — Нам лучше от него держаться подальше.
Эдвард поднял бинокль и посмотрел на «Титаник». Он различил людей, столпившихся на носу корабля. Время близилось к полуночи, но на таких трансатлантических лайнерах жизнь затихала далеко за полночь. А самые неугомонные отправлялись спать под утро. Судя по всему, пассажиры осознали, что столкновение с айсбергом неизбежно. Смиту даже показалось, что он рассмотрел гримасы ужаса на их лицах. Хотя в темноте это было вряд ли возможно.
— Боже, спаси их и сохрани! — прошептал капитан.
Он посмотрел на матросов, застывших у канатов, готовых исполнить его приказание.
«Пора травить канаты, — подумал Смит. — Если «Титаник» пройдет чуть правее, то от нас не останется и следа».
Однако он, надеясь на какое-то чудо, все медлил с приказом.
* * *
Капитану «Титаника» показалось, что он слышит, как стучит его сердце.
«Быстрее, быстрее», — мысленно подгонял он Нортона. Ему казалось, что Джек перебирает клавиши компьютера слишком медленно, будто видел их впервые.
Старший помощник капитана Винсент Уитаккер, словно зачарованный, следил за пальцами Нортона, не в силах оторвать от них взгляда.
Внезапно на лице Джека засияла счастливая улыбка.
— Все в порядке, кэп!
— Неужели мы поворачиваем? — не мог поверить Винсент.
Но это было действительно так. «Титаник» медленно, но верно уходил в сторону от огромной белой точки.
Затаив дыхание, все молча наблюдали, как белая ледяная громадина остается справа по борту.
— Что это было? — наконец спросил капитан.
Но никто ему не ответил. Это казалось невероятным.
— Ну вот и все! — облегченно вздохнул Уитаккер. — История не повторилась!
— Все, держись крепче за меня, — быстро шепнул на ухо девушке Леонид. Катя со всех сил вцепилась в его куртку.
И тут корабль начал медленно уходить влево.
— Неужели капитан проснулся и мы обойдем айсберг стороной?
Вскоре и другие пассажиры поняли, что им удалось избежать столкновения. Раздались аплодисменты, крики «Браво!», «Слава британскому флоту!».
— Неужели это был рекламный трюк или шоу для людей с крепкими нервами? — недоумевал Лео.
— Если это так, я камня на камне не оставлю от этой компании, — сказала женщина в искусственной шубке.
Тем временем «Титаник» все больше забирал влево.
— Это будет самым большим совпадением в истории человечества, если мы заденем айсберг правым бортом, — мрачно пошутил Шавуазье. — Так сказать, полная чистота эксперимента.
Катя подняла на него глаза:
— Разве опасность не миновала?
— Прости, Катя, я просто неудачно пошутил. Все обошлось. Невольно вспоминаешь известное высказывание: история повторяется дважды — один раз как трагедия, а другой — как фарс.
Катя, все еще не веря в счастливое спасение, напряженно всматривалась в темноту. Айсберг остался справа по борту.
— Похоже, ты прав, Лео. Льдинка проплывает мимо.
Эдвард Смит приготовился крикнуть: «Травить концы!», но в этот момент ему показалось, что лайнер начинает маневр. Капитан вглядывался в ночную тьму. Среди множества звезд на безоблачном небе «Титаник», будто гигантская звезда, приближался к ним, но теперь у Смита не оставалось сомнений, что лайнер обходит айсберг.
— Смотрите, кэп, — крикнул один из матросов, — эта махина поворачивает.
Тут же за ним завопили остальные:
— Поворачивает!
— Мы спасены!
Смит тоже заорал, хотя это не приличествовало ему по рангу. Но он давно не испытывал такой радости. Эдварду казалось, что он выиграл самый большой приз в своей жизни. На его глазах выступили слезы. Однако он не стеснялся их.
Пассажиры «Титаника» с трудом приходили в себя после тревожных минут. На лицах появились робкие улыбки. Большинство продолжало смотреть вперед. «Титаник» проплыл мимо айсберга в каких-нибудь ста метрах. Огни лайнера осветили ледяную глыбу, и теперь она переливалась всеми цветами радуги.
— Какая красота! — тут и там звучали восторженные голоса.
— Организаторы сделали это специально, чтобы мы могли насладиться необыкновенным зрелищем, — заявил «меховой воротник». — Это просто чудо!
Многие снимали айсберг видеокамерами. Пассажиры, стоя на носу корабля, оживленно обсуждали происшедшее, отдавая должное фантазии устроителей круиза. Они нарочито громко смеялись и считали, что те, кто не видел айсберга, будут им завидовать, хотя после путешествия вряд ли кто признается, что, когда появился на пути корабля айсберг, он пропадал в казино или ресторане, играл в бильярд или катал шары в боулинге.
Катя Шадрина тоже повеселела.
— Лишь об одном я жалею, — сказал ей Шавуазье.
— О чем же?
— О том, что нам помешали провести тихий вечер наедине, под звездами.
— Он так приятно начинался, — поддержала его Катя.
* * *
— Спасибо, друзья! — воскликнул капитан буксира Эдвард Смит, неожиданно оказавшийся в центре торжества. Все его поздравляли, будто именно это он спас «Титаник».
Сон, к его счастью, не оказался вещим.
Счастливый радист Лоутон выскочил из рубки. С другого буксира ему сообщили, что там починили движок и можно давать полный ход.
— Отлично! — кивнул Смит и скомандовал: — Полный вперед!
Немного помолчав, он, склонившись к радисту, тихо сказал:
— Так кто же устроил с нами такую штуку?
— Не иначе, как дьявол, сэр, — тихо ответил ему, словно заговорщик, Грег.
— Не зря все-таки мы ставили свечи в церкви перед отплытием.
— С этим трудно не согласиться, сэр.
— Жаль, что тебя с нами тогда не было, — сказал капитан.
— Это будет мне уроком, кэп, — безмятежно улыбнулся Лоутон.
— Хорошо, Грег. Иди отдыхай. У тебя был трудный день.
— Как и у всех нас. Я уже прощался с жизнью. Просил Господа простить мои грехи.
— Об этом никогда не следует забывать, парень.
— Это точно. Но на «Титанике» что-то произошло. Зачем они вели эту рискованную игру? Сомневаюсь, что они делали это по своей воле.
— Мне тоже многое кажется странным. Но когда все благополучно заканчивается, об этом не хочется думать. Лучше возблагодарим Бога за то, что он спас нам жизнь.
— И все-таки, — не унимался Лоутон, — что-то там произошло. Я склоняюсь к мысли, что капитан затащил к себе в рубку красотку и доверил ей штурвал.
— Мы не в России, Лоутон, у тебя разыгралась фантазия. Крепкий сон избавит тебя от фривольных мыслей, — незлобиво сказал ему капитан.
— Женщина на корабле всегда приносит несчастье, — неожиданно вступил в разговор штурман-философ.
— Тем не менее они продолжают плавать на кораблях, — усмехнулся Эдвард Смит.
— И самое странное, что многие корабли добираются до порта, — заметил Лоутон.
— Ты еще здесь?
— Нет, меня уже нет.
Эдвард Смит повернулся к Торссону:
— И ты, штурман, можешь отдохнуть. Я заменю тебя.
Патрик Крейг не спеша надевал гермошлем, тщательно готовясь к своему самому важному полету в жизни. Он проводил последние минуты на земле перед акцией возмездия.
Внезапно появился встревоженный Марви.
— Патрик, большие неприятности. Нас накрыли копы. Взлетать надо немедленно. Мы их задержим на несколько минут.
— Черт возьми, откуда в этой глуши полицейские? — громко выругался Крейг.
Он побежал к самолету. В запасе у него оставалось несколько минут. Этого хватит, чтобы подняться в воздух. А там — его стихия.
Патрик заученными движениями включал тумблеры. Он делал это спокойно, без суеты. Он должен успеть. Просто обязан.
Повсюду грохотали выстрелы. Взлет в боевой обстановке будоражит кровь, подумал Крейг. Он уже хотел дать двигателям форсаж, когда увидел в дрожащем свете фонарей бегущего по шоссе человека с автоматом в руках.
— Смотри-ка, один все же прорвался, — произнес вслух Крейг. — Можешь не суетиться, парень, ты опоздал. — Самолет начал разбег.
Краем глаза он заметил, что полицейский выпустил в его сторону очередь из автомата. Пилот услышал, как пули застучали по корпусу машины.
