Провожая Арта, она задержалась на пороге. Снег перестал, и сверкающее белизной безмолвие, простиравшееся за стенами коттеджа, зачаровывало. Бледный лунный свет прорезывал темноту, превращая заснеженную лужайку в искристый ковер, словно покрытый алмазной пылью. Холод был пронизывающим, и Клэр зябко поежилась.
- Смотри, не простудись. - Арт коснулся ее щеки легким, почти воздушным поцелуем. - Спасибо за ужин, Клэр. Я уж и не припомню, когда в последний раз так приятно проводил вечер.
Хотя его поцелуй был абсолютно невинным, сердце девушки учащенно забилось, однако она справилась с собой и ровным тоном произнесла:
- Это я тебя должна благодарить. Ты примчался по первому моему зову и потратил столько времени на кошачье семейство...
- Мне это было только в радость, - отозвался Арт.
Ни мне, ни ей сейчас не нужны романтические отношения, думал он. Так почему же мне так трудно уйти?
Ему вдруг безумно захотелось обнять Клэр, прижать к груди и целовать до тех пор, пока желание не заставит их вернуться в коттедж - только уже не в гостиную, а наверх, в ее спальню.
- Я позвоню утром - узнать, как кошки, - вслух произнес он.
- По-моему, с ними все будет в порядке, - уверенно ответила Клэр.
Арту нравился ее акцент - мягкий, протяжный. Да и вообще она невероятно сексуальна: чего стоят хотя бы эти рыжие волосы и огромные сияющие глаза...
Стоп! - сказал себе он. Клэр - племянница моих друзей, и меня попросили опекать ее, не более того. Я должен выполнить это поручение наилучшим образом, и всякие интимные мысли мне ни к чему.
- Я тоже так думаю, - согласился он. - Однако, возможно, кошка потерялась и ее разыскивает хозяин...
- Ты так считаешь? - взволнованно спросила Клэр.
- А что, тебя это расстраивает?
- Да.
Надо же, как быстро она привязалась к кошачьему семейству! - удивился Арт. Похоже, у нее доброе сердце. Таким людям нелегко жить на белом свете.
Эта мысль его не обрадовала. Он ничего не знал о Клэр Адаме, но ему было отлично известно, как, ловко некоторые представительницы слабого пола умеют вводить в заблуждение мужчин, скрывая под показной мягкостью каменное сердце и железную волю. Впрочем, в данном случае он почему-то был уверен, что это не так.
- Конечно, мы не можем быть ни в чем уверены, - сдержанно произнес Арт, но если хозяин у этой кошки все же существует, он наверняка захочет ее вернуть. И вообще, что ты будешь делать с ней и котятами?
- Заботиться о них, любить... - откликнулась Клэр.
- Ну, ладно, пока беспокоиться рано. Я позвоню тебе завтра утром.
- Хорошо.
Это прозвучало так грустно, что Арт снова с трудом удержался от того, чтобы не заключить Клэр в объятия. Он не мог разобраться в своих чувствах, но внутренний голос подсказывал ему, что пора уходить.
- Спокойной ночи, Клэр.
Арт отвернулся и побрел к воротам. Лишь усевшись в "лендровер", он бросил взгляд на освещенный порог дома. Клэр по-прежнему стояла там, и ее стройная фигурка в ярком свитере и черных брючках четко вырисовывалась на фоне освещенной гостиной.
Арт завел мотор, помахал девушке рукой и уехал.
Автомобиль медленно полз вверх по узкой проселочной дороге, и противоречивые мысли вихрем кружились в голове Арта. Ему совсем не нравилось то, что он испытывал сегодня в компании Клэр. За последние три года он привык контролировать себя и вовсе не хотел, чтобы что-то изменилось.
С меня хватит страстей и страданий, мрачно думал он. Никогда больше я не позволю женщине ранить мое сердце, как это сделала Мэделин. И Арт отбросил мучительные воспоминания, похороненные глубоко в недрах памяти, не давая им всплыть на поверхность.
Его вполне устраивал образ жизни, который он вел теперь. Дела шли хорошо, ветеринарная клиника, которую он приобрел, пользовалась популярностью, так что можно было даже подумать о том, чтобы нанять еще одного врача и медсестру на неполную ставку. В квартире, расположенной прямо над клиникой, витала атмосфера холостяцкой жизни, и это тоже нравилось Арту. Свидания с женщинами он назначал, когда хотел, и это были легкие, ни к чему не обязывающие интрижки, где обе стороны хорошо знали правила игры.
Нет, однажды совершив глупость, я больше никогда не наступлю на те же грабли, поклялся себе Арт. Я предложил Клэр дружбу, и ею должен ограничиться. А то, что меня не покидает ощущение, что мы с ней балансируем на грани.., на это не нужно обращать внимания. Так будет лучше для нас обоих.
И он усилием воли заставил себя выбросить все мысли о Клэр Адаме из головы.
Ночью Клэр дважды вставала, чтобы покормить кошку, и к десяти утра та уже оправилась настолько, что подпустила котят, и они стали сосать материнское молоко.
Казалось, Клэр должна радоваться, что с ее питомцами все в порядке, но неясная тревога не покидала девушку. Она объясняла это тем, что может объявиться хозяин кошки, и не позволяла себе задумываться о том, что на самом деле причина кроется в Арте.
- Доброе утро, Клэр! - Его голос в трубке звучал спокойно и сдержанно, почти отчужденно, словно он позвонил лишь из чувства долга. - Как дела?
Девушку охватило смятение, но она тут же взяла себя в руки и непринужденно ответила:
- Все прекрасно, Арт. Дебби уже подпустила к себе котят. Она ненадолго выходила из дома, но почти сразу вернулась к детишкам.
- Дебби? - удивленно переспросил он.
- Да, я решила назвать ее так, - пояснила Клэр.
Арт помолчал. Ему хотелось сказать, что не стоит приучать кошку к какому-то имени, пока не нашелся ее хозяин, но вместо этого он после недолгой паузы произнес:
- Я тут навел справки. Пока никто не хватился кошки черепахового окраса.
- Значит, у Дебби нет хозяина? - в голосе Клэр невольно прозвучали радостные нотки.
- Видимо, да. Я пошлю к тебе одну из медсестер, ее зовут Пенни. Она сделает кошке еще один укол. Кстати, если тебе самой что-нибудь нужно, то я...
- Я справлюсь, - поспешно откликнулась Клэр. - У меня же есть машина.
- После такого снегопада ты на ней никуда не проедешь. Я скажу Пенни, чтобы она привезла тебе еды для кошек, хорошо? А теперь извини, мне пора бежать - у нас сегодня суматоха. Позвони, если вдруг что-то тебя будет беспокоить, договорились?
- Да, спасибо.
Клэр поразилась тому, какое ощущение пустоты возникло у нее после того, как Арт повесил трубку. Наверное, я просто боялась, что он нашел хозяина Дебби, решила она. Хорошо, что этого не случилось.
Она бросила взгляд на кошку, и та подняла на нее дымчато-зеленые глаза, а потом широко зевнула, показав маленькие острые зубки.
- Арт пришлет к нам медсестру, - сообщила ей девушка. - Он слишком занят, чтобы приехать. Ну и хорошо.
Пенни явилась в середине дня. Это оказалась очень милая голубоглазая блондинка с пышной фигурой.
Она привезла рыбу, мясо и молоко для кошек, а также всякие мелочи, вроде кошачьего туалета и средств ухода за животными.
Клэр сварила кофе и, усадив гостью за стол, долго слушала ее восторги по поводу работы под началом доктора Рэндалла. Когда, выполнив все распоряжения своего шефа, медсестра удалилась, она почувствовала себя древней старухой, ведь Пенни так и искрилась энергией и весельем.
Неужели и я была когда-то такой же юной и беззаботной? - спросила себя Клэр, поглаживая мурлыкающую от удовольствия Дебби, и решила, что нет. Ведь она росла сиротой, сначала под опекой бабушки, а потом Фрэнсиса, и, хотя те были добры к ней, отсутствие материнской ласки сделало ее серьезной и немного настороженной.
Правда, когда она встретила Брента, то словно расцвела. Перед мысленным взором Клэр снова встало лицо жениха, и, то ли от недосыпания, то ли из-за волнующих событий прошедшего дня, ей не удалось отогнать мучительные воспоминания.
Она закусила губу и опустила взгляд на котят. Две крошечные кошечки были точными копиями своей прелестной матери, а третий, по словам Арта, обещал вырасти в огромного черного кота.
Клэр глубоко вздохнула. Если бы авария случилась днем раньше, она никогда не узнала бы о Сью, официантке из местного бистро, которая заявила Бренту, что он - отец ее будущего ребенка. Тот сообщил об этом Клэр за ужином при свечах в дорогом ресторане, заявив при этом, что Сью для него ровным счетом ничего не значит, и был явно потрясен, когда невеста, выскочив из ресторана, помчалась к машине.
По дороге домой они серьезно поссорились, Узнав, что Клэр собирается разорвать помолвку, Брент разозлился и сказал, что она сама во всем виновата.
- Не будь ты такой ледышкой, мне не пришлось бы искать развлечений на стороне, злобно бросил он ей в лицо. - Чего ты ерепенишься? Твой богатенький дядюшка Фрэнсис легко заткнет Сью рот, предложив ей кругленькую сумму за молчание.
Через три недели после похорон Брента Сью вышла замуж, так что, видимо, у нее на примете был не один поклонник.
Клэр резко поднялась, подошла к мольберту и дрожащей рукой сдернула тряпку.
