Клэр резко поднялась, подошла к мольберту и дрожащей рукой сдернула тряпку.
Брент собирался жениться на ней только потому, что она была племянницей и, по сути дела, единственной наследницей миллионера, вот и все. Она была для него лишь пропуском в богатую жизнь, пропуском приятным и симпатичным, но не более того. До того момента, как Бренту пришлось раскрыть свои карты, у нее не мелькнуло и тени подозрения о его истинных намерениях. Это и мучило Клэр больше всего в первые дни после аварии. Она была потрясена до глубины души не столько гибелью Брента, сколько разочарованием в нем.
Он убил ее веру в любовь, и ей пришлось долго и мучительно выбираться из пропасти боли и отчаяния, пытаясь сохранить остатки самоуважения. В конце концов она немного пришла в себя, однако поклялась никогда и никому больше не доверять.
Мне не нужны восторги и муки любви, говорила себе девушка. С этим покончено навсегда. Я не переживу снова подобное, не лишившись при этом рассудка.
Клэр стояла, невидящими глазами глядя на набросок.
Я теперь холодна и рациональна, думала она, и готова строить будущее. Если я чему-то и научилась, побывав на грани жизни и смерти, так это ценить самые обыденные вещи и мелкие радости жизни.
Она всегда тонко чувствовала красоту, но сейчас ее ощущения обострились до предела, и это самым благоприятным образом влияло на творчество.
Да, кое-что я, конечно, потеряла, признавала Клэр, но и многое приобрела взамен. Мечты выйти замуж, завести семью, детей - все то, что прежде казалось таким важным, - утрачены навсегда, зато у меня появился шанс сделать блестящую карьеру живописца. И я добьюсь успеха во что бы то ни стало!
Уголки нежных губ девушки невольно опустились, взгляд сосредоточился на картине, плечи распрямились. Пора приниматься за работу!
В течение последующих трех недель снег растаял, а потом снова ударили морозы, и наступил декабрь.
Арт звонил Клэр каждые два-три дня, чтобы узнать, как идут дела у ее питомцев, но не приехал ни разу, и поэтому, услышав в первую пятницу декабря характерный звук мотора "лендровера", девушка с тревогой взглянула на Дебби.
Неужели Арт все же разыскал ее хозяина?
Нет, этого я не переживу! - промелькнуло у нее в голове.
Кошка ответила ей безмятежным взглядом, а потом стукнула лапой непоседливого черного котенка, которого Клэр окрестила Пуффом. В отличие от своих робких сестренок, этот отважный зверек уже облазил весь дом. Девушка души в нем не чаяла.
Когда она открыла дверь и увидела Арта, ее сердце подпрыгнуло, причем не только из-за тревоги за судьбу кошки.
- Привет, - с трудом выдавила она приветливую улыбку.
Арт подстригся и стал еще более неотразимым.
- Привет.
Он широко улыбнулся, и тут Дебби, прошмыгнув мимо Клэр, радостно потерлась о его ноги. Он с удивлением уставился на кошку.
- Она тебя помнит, - сказала Клэр и подумала: "Впрочем, какая особа женского пола забыла бы такого мужчину?"
Арт наклонился и погладил шелковистую шкурку кошки, а потом посмотрел прямо в лицо Клэр.
- Прежде чем я предложу тебе кофе, скажи: ты пришел, чтобы сообщить, что нашелся ее хозяин? - спросила она, тщательно скрывая волнение.
- Что? - не сразу сообразил Арт. - Ах, это! Нет. Я пришел попросить тебя об одолжении.
- Слава Богу. - Клэр почувствовала огромное облегчение.
Ступив в теплую ярко освещенную гостиную, Арт успел подхватить на руки Пуффа, который пытался нырнуть в дверь именно в тот момент, когда девушка ее закрывала.
- Непоседливый малыш.
Ласка, звучавшая в его голосе, заставила сердце Клэр дрогнуть. Она заглянула ему в лицо и тут же напомнила себе, что он приехал не для того, чтобы увидеть ее, а только чтобы попросить об одолжении.
- Пойду, поставлю кофе, - ровным тоном сообщила она. Арт кивнул.
- Хорошо. Я пока осмотрю всю эту компанию, а потом мы поговорим, небрежно заметил он.
- Отлично.
Возясь на кухне, Клэр незаметно следила за ним. Когда она принесла в гостиную на подносе две чашки кофе, Арт заявил, что все кошачье семейство абсолютно здорово.
- Когда ты собираешься начать подыскивать им хозяев? - спросил он, усаживаясь за стойку.
- Я вообще не собираюсь этого делать. - Заметив, что его темные брови недоуменно приподнялись, Клэр пояснила:
- Я решила, что после того, что им пришлось пережить, их нельзя разлучать. В этом доме полно места, и мы не мешаем друг другу. Через пару недель я приеду к тебе в клинику, чтобы сделать котятам прививки, а потом мы подумаем, что предпринять, чтобы Дебби снова не завела роман.
- Но ведь четыре кошки - это довольно хлопотно, - с сомнением заметил Арт.
Клэр пожала плечами.
- Как-нибудь справлюсь.
- А что будет, когда ты вернешься домой, в Штаты?
У девушки болезненно сжалось сердце - уезжать из Англии ей совсем не хотелось.
- Возможно, я заберу их с собой, - спокойно отозвалась она. - Но вообще-то я подумываю задержаться здесь.
- Неужели совсем не скучаешь по дому? - бесстрастно поинтересовался Арт.
Клэр слегка вздернула подбородок. Он говорит так, словно ему не терпится избавиться от меня, с досадой подумала она, а вслух сказала:
- Пока нет.
Сделав глоток обжигающе горячего кофе, девушка едва не поперхнулась. На глаза ей навернулись слезы, но к Арту, как бы он ее ни раздражал, это не имело никакого отношения!
А тот тем временем с аппетитом уплетал печенье.
- Ты совсем не любопытна, - заметил он, утолив голод. - Не спрашиваешь, что у меня за просьба к тебе...
Клэр пожала плечами. После его замечания насчет ее отъезда в Штаты она обиделась и решила вести себя сдержанно и отчужденно.
- Придет время, и ты сам все скажешь, - небрежно отозвалась она. Вот тебе, Арт Рэндалл, получи! И твоя Пенни меня тоже ни чуточки не волнует!
Арт кивнул, поднял было руку, чтобы привычным жестом отбросить со лба волосы, и смущенно улыбнулся.
- Только что подстригся, - с усмешкой пояснил он.
- Тебе идет, - вежливо заметила Клэр.
- Я решил, что, поскольку в ближайшие полгода вряд ли выберусь в парикмахерскую, нужно подстричься как можно короче.
Клэр заметила, как он смутился от ее комплимента, и не поверила своим глазам. Неужели этот мужчина не понимает, насколько хорош собой? - подумала она. При этой мысли кровь быстрее побежала у нее по жилам. Она опустила глаза в свою кружку и, поспешно осушив ее, коротко спросила:
- Еще кофе?
- Спасибо.
Арт протянул ей пустую кружку, откашлялся и сказал:
- Клэр, мне нужна твоя помощь.
- Да? Что же я могу для тебя сделать? Он, не отрываясь, смотрел на нее. Роскошные рыжие волосы, стянутые в высокий пушистый хвост, очаровательное личико без следов макияжа... Она была прелестна!
Может, зря я все это затеял? - в смятении подумал Арт. Но теперь было уже поздно отступать.
- Мне нужно, чтобы ты на один вечер притворилась моей девушкой, - резко произнес он.
Глаза Клэр широко распахнулись, рот чуть приоткрылся. Такого она не ожидала!
- Нужно?!
- Погоди, дай объяснить. - Рука Арта снова потянулась к волосам, а потом бессильно опустилась. - Городок у нас небольшой, и жизнь в нем не назовешь светской, но меня многие знают, и я все время получаю приглашения на вечеринки, ужины и тому подобные мероприятия. А коль скоро я холост, то мне постоянно приходится отбиваться от девиц на выданье и их заботливых мамаш. Теперь тебе все ясно?
Клэр кивнула. Дело вовсе не в том, что ты холост, подумала она, во всяком случае, не только в этом. Просто ни одна женщина не может устоять перед твоим обаянием.
- До сих пор я справлялся с этим сам, - суховато усмехнулся Арт, - всегда ясно давая понять, что не намерен обзаводиться семьей. Однако сейчас меня преследует одна дамочка, которая не желает обращать на это внимания. Ты ведь пока свободна, правильно?
Клэр молча кивнула.
- И мы с тобой друзья, так? - не унимался Арт.
Он собирается загнать меня в угол, догадалась она.
- К тому же ты мало кого здесь знаешь, так что никто не заподозрит, что ты только играешь роль. Думаю, это отличный способ меня выручить. - Арт впился взглядом в настороженное лицо девушки. - Я бы сделал для тебя такое, если бы ты попросила, - добавил он.
Без сомнения, сердито подумала Клэр. Разница только в том, что я не волную тебя как женщина, тогда как ты вызываешь у меня более чем бурную реакцию.
- Тебе пора познакомиться с местным бомондом. А то ты все работаешь и совсем не развлекаешься...
Клэр смерила его суровым взглядом:
- И в чем же конкретно будет заключаться моя роль? - напрямик спросила она.
Хороший вопрос, мысленно усмехнулся Арт. За те несколько недель, что они не виделись, он старался забыть, как она хороша собой, и это ему почти удалось, но сейчас...
- Я оставляю это на твое усмотрение, - ровным тоном отозвался он.
Клэр отхлебнула кофе, бросила взгляд в окно, потом на Дебби. Кошка, похоже, внимательно прислушивалась к разговору, забыв о своем потомстве.
