Господи, это будет настоящий кошмар! Нет, надо что-то придумать. Если Анна добьется своего... Страшно даже подумать, что из этого выйдет!
Однако сказать Анне правду нельзя - сестрица вполне способна заявиться к Алексу на работу и потребовать объяснений.
- Ну, не то чтобы сиделкой... Но надо сказать, - добавила Анна с торжествующей улыбкой, - он был в восторге. Манеры у него превосходные, что и говорить.
- Да? От меня он их старательно прячет.
- Ладно, только не говори мне, что вы успели поцапаться! - раздраженно воскликнула Анна. - С вами все ясно: милые бранятся - только тешатся.
- Что тебе ясно? Какие еще "милые"? Тебе что, Адам наболтал?
- Адам? А ему что-нибудь известно? - Анна нахмурилась, сосредоточенно размышляя. - Он мне ни словечком не обмолвился. Ну, подожди, я его расколю! Нет, я просто сама сделала кое-какие выводы. Я знаю, что вы с Алексом были неразлучны почти все время в день венчания Линды, - мне об этом говорили совершенно разные люди. Кроме того, ты получила травму именно на его фирме. Итак, если только ты не увлеклась автомобилестроением... Но ведь ты мне ничего не рассказываешь!
- Да тут и рассказывать-то нечего!
- Ну да, простое стечение обстоятельств. Теперь, раз Алекс согласился приглядывать за тобой, мама непременно уступит. Между прочим, я напомнила Алексу, что это он во всем виноват.
- Анна, что ты наделала! - застонала Хоуп.
- Послушай, разве не в его дыру ты провалилась? - Невинная улыбка сестры не провела бы и младенца. - Я, правда, не подозревала, что ты так заартачишься и не захочешь, чтобы он укрывал тебя на ночь теплым одеяльцем, - заметила она лукаво и добавила:
- Если честно, так ты куда лучше той куколки, что он приводил к нам в гости месяц назад.
Мысли Хоуп немедленно приняли новое направление.
- И кого же он приводил? - Ей почти удалось изобразить отсутствие интереса.
- Кажется, она из финансовых кругов или что-то вроде. Хотя я ни разу не видела таких финансисток.
- Значит, она очень хорошенькая? - "И зачем тебе это знать, мазохистка ты этакая?" Анна фыркнула.
- Слишком тощая, - она презрительно наморщила нос. - И была издергана до последней степени - подскакивала всякий раз, как с ней заговаривали. Но все это было так давно...
- Ради Бога, Анна, никому не рассказывай, что Алекс и я.., что мы...
- Образовали дружеский альянс?
- Как раз наоборот, - решительно ответила Хоуп. - Он считает меня продажной потаскухой. - Она так ненавидела его, что решила сказать сестре правду.
- Тебя? - расхохоталась Анна. - Не смеши!
Но Хоуп было не до смеха, она уже готова была, заплакать.
- Я серьезно. Анна нахмурилась.
- Вот идиот! - с возмущением воскликнула она. - Ну, он у меня дождется!
- Нет! - твердо заявила Хоуп. - Нет, Анна, будь добра, не вмешивайся.
Темные глаза Анны всмотрелись в лицо сестры.
- Он тебя обидел? Тогда решено - план отменяется.
- Готово!
Адам Дикон ворвался в комнату с видом победителя. Сестры вопросительно уставились на него.
- Что готово? - подозрительно поинтересовалась его жена.
- Я убедил Бет, что она может с чистой совестью ехать в круиз. Мне удалось рассеять все ее страхи и опасения, - скромно и гордо заметил он. - По правде говоря, решающим аргументом оказалось согласие Алекса превращаться по вечерам в сторожевого пса. Вообще-то ее беспокойство вполне понятно - ферма стоит на отшибе. Но Алекс-то живет всего в двух минутах езды от вас! Вы бы видели, как она обрадовалась!
- Ох, Адам, что ты наделал! - вздохнула Анна.
- Что значит "наделал"? - обиженно переспросил он. - Ничего я не наделал! Не ты ли говорила, что я лучше всех умею убеждать?
- Да, но ситуация изменилась, - сварливо отозвалась Анна.
- Что изменилось?
- Ладно, не заводитесь, - устало перебила их Хоуп. - Ничего уже не изменишь. - Ей очень хотелось, чтобы родители отправились в свой долгожданный круиз. - Я как-нибудь договорюсь с Алексом. Он наверняка поймет, что незачем лично появляться тут каждый вечер. Я ему позвоню. - "Да, - с удовлетворением подумала она, - звонок по телефону - это то, что нужно".
- Мне кажется, ты недооцениваешь таланты своей сестрицы, - заметил Адам. По-моему, теперь Алекс уже сам верит, что собственноручно столкнул тебя в эту яму, - во всяком случае, Анна представила это дело именно так. А кстати, что плохого в том, если он будет заскакивать к тебе на пару минут по вечерам?
- Он считает Хоуп шлюхой. Мне кажется, ты должен...
- Стоп. - Адам поднял руку, отметив про себя решительное выражение на лице жены. - Я уже говорил тебе, Анна, что не годится вмешиваться в личную жизнь сестер.
- Но ведь Алекс - твой друг!
- Да, и мне бы хотелось сохранить его дружбу.
- Может быть, вы соизволите вспомнить обо мне? Видит Бог, я уже не маленькая.
- Вот-вот, - согласился Адам. Анна с сомнением покачала головой, но Хоуп была рада, что сестра не стала возражать. Пожалуй, остается надеяться, что Адам сумеет убедить свою жену.
Через неделю Хоуп сидела в гостиной, гипнотизируя взглядом часы на каминной полке. Она уже приготовила речь и решила, что будет держаться вежливо, но твердо.
"Алекс, вам совершенно незачем снова приезжать". Да, вот так - уверенно, но без всякой агрессии.
Часы показывали половину девятого, и за окном валил снег. Фред Уилсон, согласившись присматривать за фермой на время отсутствия Бет и Чарли, принес целую охапку дров для камина. На журнальном столике стоял бокал красного вина, из кухни доносился аппетитный запах тушеного мяса, которое мама приготовила на прощание, а на коленях у Хоуп лежала старая добрая книжка. Хорошо бы расслабиться; а она вместо этого вздрагивает от малейшего шороха.
Порепетировав, Хоуп удостоверилась, что может доковылять до двери всего за полминуты - необходимо убедить Алекса, что она отлично без него обойдется.
"И чего я беспокоюсь? Он же наверняка обрадуется, узнав, что мне ничего от него не нужно". Не нужно? Ох, если бы! Хоуп порывисто вздохнула - это она сейчас такая храбрая; а замаячит на горизонте мистер Мэтьюсон, и ау, где вы, высокоморальные принципы? Рассыплются как карточный домик!
Хоуп нахмурилась и с отвращением подумала, что такая слабость достойна всяческого презрения. А если он решит, что она все это подстроила, прибегнув к помощи Анны?
Она вздрогнула от этой мысли. Как ей раньше не приходило в голову? А вдруг он сочтет, что потрескивающее пламя камина, приглушенный свет и тихая музыка лишь декорация для хитроумного обольщения?
Хоуп поспешно встала и зажала костыли под мышками. Музыка, может быть, и неплоха, но ей нужен свет - и поярче, пожалуйста!
От ее визга, казалось, задрожали стены. А кто бы не завизжал, наткнувшись на что-то мускулистое и живое в доме, где никого не должно быть?
- Черт побери, еще немного - и у меня случился бы разрыв сердца! - Алекс схватил ее за плечи, словно она была буйнопомешанной.
- У вас?! - с возмущением фыркнула Хоуп. - А как насчет метр. С чего это вам вздумалось забираться в дом тайком? И кстати, как вы сюда попали? - Было обидно, что не удалось встретить его хладнокровно и собранно.
- Как? Через дверь, конечно же! Ваша мать дала мне ключ. Господи, вы до сих пор дрожите! Анна говорила мне, что вы боитесь оставаться одна; но я решил, что она несколько сгустила краски.
- Я не знала, что у вас есть ключ. - С такой семейкой никаких грабителей не надо! - И вовсе я не боюсь. Вы меня напугали, вот и все.
- Я понятия не имел, что вы так издерганы. - В его голосе послышалось легкое осуждение.
- Ничего я не издергана; и вообще я очень хладнокровный человек. Просто не ожидала наткнуться на... - она окинула взглядом его широкие плечи, - на монумент посреди гостиной. Вы могли бы постучать.
- Я и стучал, и даже несколько раз, но вы, вероятно, увлеклись музыкой. Вокруг его глаз лучиками разбежались морщинки, и презрительные складки вокруг рта стали глубже. - Неужели это вам нравится? - Из магнитофона доносились томные напевы какой-то баллады.
"Отлично! Будем считать, что сцена обольщения не состоялась!" - весело подумала Хоуп.
- Собственно говоря, да. А что вам больше по душе, Алекс? Только не говорите, что вы из стареющих панков или рокеров.
- Если честно, я предпочитаю классику; а в романтическом настроении меня всегда выручает Пуччини. Но не думаю, что нам доведется слушать его вместе, ведь наши отношения несколько иные, верно?
Она не могла оторваться от его темно-серых глаз. Он смотрел чуть вызывающе.
- Вы "правы. Но я и не подозревала, что у вас может быть романтическое настроение, - вы ведь из тех, кто любит приводить все к общему знаменателю.
"Зубы себе заговариваешь, девушка? Увлечься боишься? Ну-ну!" - усмехнулась она про себя.
- Вас это оскорбляет?
- Мне это безразлично, - снисходительно отозвалась Хоуп. - Кстати, если вы ничего не имеете против, я отлично могу стоять и без вашей поддержки, - она со значением посмотрела на его руки. Все было как обычно - от его прикосновения сразу пришла блаженная истома, но теперь Хоуп была настороже, а потому даже не дрогнула. - Между прочим, от вас идет пар, - прозаически заметила она. Да она скорее умрет, чем обнаружит перед ним свою слабость!
