- Прошу вас, передайте миссис Лейси, что мне очень жаль, но я никак не смогу остаться на чай.
- Мама будет безутешна! - фыркнула Хоуп. Исчезнув в кухне. Бет, судя по всему, и не собиралась возвращаться - разумеется, из лучших побуждений. Жаль, что отца нет дома, он бы не дал ее в обиду.
- Предлагаю вам ничего не решать, пока вы не успокоитесь, чтобы ни о чем потом не пожалеть.
Хоуп заскрежетала зубами.
- Ох, с каким удовольствием я затаскала бы вас по судам!
- Вот это другое дело! Теперь мы говорим как деловые люди. - В его голосе послышалась снисходительная ирония.
- Мне ужасно хочется плюнуть вам в лицо; но так и быть, я этого не сделаю.
- Преклоняюсь перед вашей выдержкой. Она презрительно вскинула голову нет, этот самодовольный хлыщ не выведет ее из себя!
- Ваши комплименты выше всяких похвал! Желая пропустить его к двери, Хоуп посторонилась и споткнулась. Ей без труда удалось бы удержаться на ногах, если бы Алекс не решил продемонстрировать силу.
Обхватив Хоуп за талию, он приподнял ее. Голова у нее закружилась, грудь уперлась в твердые, как сталь, мышцы, и острое желание затуманило голову.
- Ребра у меня всего лишь треснули, и мне бы не хотелось доводить дело до переломов, - пролепетала она, чтобы сказать хоть что-то.
Алекс редко забывал о своей силе. Бережно опустив Хоуп на пол, он сконфуженно извинился. Хоуп не заметила, как лицо у него залилось краской. Она ухватилась за спинку стула, и он нагнулся, чтобы подобрать ее костыли.
Увы, дотянуться до них ему было не суждено. Гладкая, покрытая едва заметным пушком изящная лодыжка оказалась перед самым его носом. Рука сама обхватила лодыжку и заскользила вверх. Это медленное, почти неощутимое движение заставило Хоуп задрожать. Надо остановить Алекса, пока она окончательно не потеряла способность сопротивляться.
Алекс был изумлен не меньше Хоуп. Его охватило презрение к самому себе черт побери, надо быстрее убираться отсюда, иначе он совсем перестанет соображать.
Он приподнялся, и его рука коснулась широкой каймы кружев на чулке, облегавшем здоровую ногу Хоуп. Кожа под ней была теплой и гладкой, как шелк, кончиками пальцев он ощущал, как в ответ на его прикосновения по ней побежали мурашки. Алекс рывком поднялся, короткая юбка оказалась жалким препятствием его широкая ладонь быстро скользнула под пышные складки тонкой материи.
Хоуп запрокинула голову, и Алексу была видна напряженно бившаяся жилка у нее на шее. Дыхание ее участилось, и он испытал первобытное наслаждение от зрелища ее возбуждения. Запустив пальцы в шелковистые завитки, он заставил Хоуп взглянуть ему в лицо.
Они молча смотрели друг другу в глаза. Хоуп вдыхала запах разгоряченного мужского тела, а ощущение его напрягшейся плоти, прижатой к бедру, пробудило в ней темное и властное желание.
Теперь ей было все равно, что будет потом и что он о ней подумает, - она чувствовала, что умрет, если не поцелует его. Осторожно обхватив ладонями его лицо, Хоуп несмело прижалась к губам, и он ответил с такой голодной страстью, что земля поплыла у нее под ногами.
Приподняв, Алекс сделал несколько шагов, пока не прижал ее к стене. Тяжело дыша, он костяшками пальцев осторожно провел по ее припухшим губам. Хоуп, томно глядя из-под приспущенных век, нежно поцеловала его руку.
Он втянул в себя воздух, и его пальцы удержали ее за подбородок.
- Невероятно, - пробормотал он. - Пожалуй, я его понимаю.
В глазах девушки отразилось недоумение. Она повернула голову, ласкаясь щекой о его ладонь.
- Рядом с вами любой мужчина забудет, женат он или холост.
Ллойд!
Подняв руку, она попыталась оттолкнуть Алекса.
- Отпустите меня! - выдохнула она наконец сквозь зубы.
Алекс резко опустил руки и отступил назад, глядя ей в раскрасневшееся лицо.
- Вы правы - здесь не время и не место, - отрывисто согласился он.
Хоуп стало нехорошо: он до сих пор считает ее шлюхой - всего-навсего желанной шлюхой!
- Не будет ни времени, ни места. По крайней мере для вас. - Вздернув подбородок, она собралась выслушать новые оскорбления.
- Знаете, Хоуп, я все-таки не дурак и могу понять, когда женщина хочет меня, - он нетерпеливо махнул рукой.
- Ну, на одном желании далеко не уедешь, - Хоуп пожала плечами, - иногда приходится думать. Ллойд оказался очень полезным для моей карьеры, а что можете предложить мне вы? Попробуйте взглянуть на все с моей точки зрения.
Алекс изумленно уставился на нее. "А чему ты удивляешься, - хотелось ей спросить, - если на самом деле считаешь меня развратницей?"
- И я должен поверить, что вы ничем не лучше первосортной шлюхи?
- Нет, Алекс, вы уже верите в это, - серьезно ответила она. - И пока так считаете, я не желаю вас знать.
- Вы хотите убедить меня, что газеты всего мира лгут? Слушайте, чего вы изворачиваетесь - ведь нас никто не слышит? Я понимаю, хотите оградить родителей, но при чем тут я?
- Алекс, я не собираюсь оправдываться.
- И на том спасибо! Да, я признаю, что сначала счел вас совсем иной; хотя и не говорю, что вы намеренно ввели меня в заблуждение.
- Какое благородство!
- Согласен, наивно было полагать, будто в вашей среде можно выжить, не принимая морали ваших.., коллег. Если честно, мне плевать, с кем и зачем вы спали.
"Господи, когда это кончится?" - размышляла Хоуп. Ей уже до смерти надоел этот монолог.
- Должно быть, вы здесь чертовски скучаете.
- Вы так думаете?
- Увы, я никак не могу поучаствовать в вашей карьере.
- Вот и ладно - я буду спать спокойно, помня об этом.
- Надеюсь, со мной, - ровным тоном отозвался он, игнорируя ядовитый сарказм у нее в голосе. - Этого хотим мы оба. А больше вам тут просто нечем заняться!
Хоуп уже еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
- Даю вам честное слово, - проговорила она, - что ни разу, ни от кого не получала подобных предложений.
- Оригинальность - мой конек. - Вид у него был просто-таки донжуанский.
На глазах у нее наконец выступили слезы.
- Господи, неужели вам на самом деле так важно даже сейчас изображать порядочную женщину?
- Я и есть порядочная женщина, но, если вы немедленно не уберетесь из моего дома, забуду о хороших манерах и скажу вам все, что о вас думаю.
Он стиснул зубы и, презрительно улыбаясь, поклонился.
- К сожалению, я спешу, и нам придется отложить этот интересный разговор до следующей встречи.
- Которой, я надеюсь, никогда не будет! - Она выкрикнула это, обращаясь уже к тихо закрывшейся двери.
Глава 4
- Ну и что это за гениальная идея? - спросила Хоуп.
Появление сестры теперь напоминало не столько родственный визит, сколько вторжение армии захватчиков. Удивительно, сколько всего требуется двум младенцам!
- Подержи-ка своего крестника, - вместо ответа отозвалась Анна, вынимая одного из сыновей из переносной колыбели. - Только придерживай ему головку!
Хоуп послушно уложила на колени теплый сверток. Племянник уставился на нее с безмятежным спокойствием новорожденного.
- Привет, малыш, - ласково обратилась она к нему, и крохотный кулачок крепко сжал ей палец. - Какой силач!
Анна улыбнулась.
- Да, он у нас молодец. И Генри тоже. - Она взглянула на спящего мальчика. - Кстати, говори, пожалуйста, потише. Он начинает капризничать, если проснется.
- Ты лучше скажи, что у тебя за идея. - Хоуп опасливо взглянула на посапывающего малыша. И откуда Анна знает, как с ними обращаться? Может, это действительно приходит как озарение?
- Я придумала, как убедить маму и отца не переносить поездку.
- Молодец!
- Объявляется благотворительный проект.
- Это еще что?
- Проект под девизом: "Спаси бедняжку Хоуп от голода и холода".
Хоуп с сомнением покачала головой.
- У тебя и без того дел хватает. Да и живете вы не на соседней улице...
- Да-да-да, - прервала ее Анна. - Но я уже нашла тебе помощников.
Хоуп нахмурилась - все как-то подозрительно.
- А именно?
- Я могу через день заскакивать к тебе на часок перед тем, как забирать Сэма и Натана из садика; в другие дни ты можешь вызывать такси и навещать нас. Не бойся, скучать тебе не придется! Адам будет заезжать к тебе каждое утро, чтобы убедиться, что ты жива, а Уилсоны работают на ферме весь день - если ты завопишь во все горло, они наверняка услышат.
- Ну, не так уж я беспомощна. Хоуп улыбнулась - энтузиазм Анны ее забавлял.
- Знаю, знаю, но надо же убедить маму! Кстати, ты можешь пообещать ей не расставаться с мобильным телефоном, а Алекс будет заглядывать к тебе каждый вечер.
- Что?
- Тише, ты разбудишь Генри, - с упреком сказала Анна. - Солнышко мое... заворковала она над ребенком, на минуту забыв о сестре. - Так вот, Алекс был так добр, что согласился навещать тебя. Я бы попросила Адама, но беда в том, что он мне и самой сейчас очень нужен.
- Да ты спятила, если решила, что Алекс согласится стать сиделкой!
Господи, это будет настоящий кошмар! Нет, надо что-то придумать. Если Анна добьется своего... Страшно даже подумать, что из этого выйдет!
