до которой не дошло дело во время перекуса у грота с петроглифами, протянула её дедушке.
– Это оставь себе, – вернул он целлофановый пакет, в котором находился хлеб, снисходительно улыбнувшись. Расстегнув жилетку, он сунул лепёшку за пазуху. – Здесь надёжнее будет. Не переживай, – словно считал он мысли удивлённой благодетельницы, – хлебушек не замараю. Душа у меня чистая.
«Все-таки, странный старичок – вроде древний, а взгляд такой живой, как у молодого. Да и сил предостаточно. Откуда же он пришёл?», – думала Катя, наблюдая за тем, как дедушка, подвязав покрепче собранные ветви, лихо закинул вязанку себе на спину.
– Ну ка, нагнись ещё разок, – попросил он Катю. – Гляди, что дам, – и словно фокусник, вынул из рукава тоненькую тесёмочку, на которой был вышит узор, похожий на тот, что украшал его рубаху. Девушке неудобно было сидеть на лошади, в то время, как перед ней стоял старый человек, и она спешилась. Но, не успела Катя протянуть руку, чтобы принять дар, как странник, взяв её за левую руку, перекинул ленточку через запястье и что-то шепнув, трижды затянул тесьму на узелок.
– Ближе к сердцу, – улыбаясь, произнёс дедушка, снова удивив Катю. – Это оберег. Не снимай его. Твой? – вдруг спросил дед, кивнув в сторону Макса, который, как Женя и Сергей, с удивлением наблюдал за происходящим.
– Мой, – ответила Катя, переведя взгляд на парня.
– Хороший парень. И, бородка ладная. Из бояр поди?
– Что? – удивилась девушка, услышав его размышления.
– Парня своего не оставляй.
– Но, нам придётся расстаться. Меня же ждут…
– Тогда, чтобы к нему вернуться, придётся тебе через солнце переступить, – промолвил старик, недослушав её отговорки.
– Что вы имеете в виду?
Спокойно жующий траву Буцефал, неожиданно сильно фыркнул, выдувая залетевшую в ноздрю муху, чем привлёк внимание своей наездницы. Снова повернувшись к странному старцу, она была не мало удивлена его исчезновением.
«Ушёл по-английски», – усмехнулась про себя Катя. – Вы видели, куда старик делся? – спросила она парней.
– Да, он, кажется, в низ спустился, – неуверенно, предположил Жека.
– Что он тебе сказал? – поинтересовался Макс. – На тебе лица нет.
– Сказал, чтобы я с тобой не расставалась, – ответила Катя, садясь в седло.
– И, я с ним полностью согласен, – довольно улыбнулся парень.
После незапланированной остановки, четверо наездников прибавили ходу, чтобы догнать свою группу. Женя, с завистью наблюдая за Максом и его новой подругой, желая скорее помериться со своей девушкой, вырвался вперёд. Находясь под впечатлением от удивительной встречи, Катя, не сразу поняла, что привело в такой восторг, подружек, которые спешившись, устроили фотосессию со своими парнями, развернув селфи-палки. Чем ближе она приближалась к своим попутчикам, тем тропа становилась всё шире и шире, пока лес не расступился вовсе, представляя взору путника живописную картину прекрасного озера, чьи бирюзовые воды, как россыпь бриллиантов, поблёскивали на солнце в достойной оправе из гор, покрытых малахитово-зелёным лесом.
Судя по вытоптанной почве и чёрным углям костров, можно было понять, что уникальный вид на озеро с высоты тропы, никого не оставлял равнодушным, и многие туристы оставались здесь на ночёвку, разбивая лагерь.
Катя, тоже не удержалась, и сделала несколько снимков на телефон. Макс, фотографирующий свою возлюбленную исподтишка, предложил ей сделать совместный кадр, на что девушка согласилась с большим удовольствием.
– Кажется, они помирились, – произнесла Катя, наблюдая за компанией молодых людей, к которым вернулось былое настроение.
– А, ты её простила? – облокотился Макс о ствол сосны по примеру своей пассии.
– Да, мне её, собственно, прощать то не за что. В чем-то она была права.
– Да, и в чём же? – с замиранием сердца желал он услышать то, что итак, давно осознал.
– Не скажу, – играючи, ответила Катя.
– Ты меня, что, заводишь? – усмехнулся Макс. Он развернулся и резким движением обхватив девушку за талию, заключил в свои объятия.
– Похоже, что и у Макса отношения налаживаются, – произнесла Настя, чем привлекла общее внимание на целующуюся пару.
Потратив час на лицезрение красот природы и весёлую фотосессию на фоне Кучерлинского озера с высоты тропы, узнали от гида, что на самом деле, это не одно озеро, а три водоёма, соединённых каналами. Решили остановиться у самого большого из озёр, где расположилась туристическая база и лодочная станция. Внешний вид базы приятно порадовал своим видом: аккуратные бревенчатые домики с небольшими террасами, украшали резные элементы в русском стиле. Типовая застройка органично вписалась в ландшафт и предрекала прекрасный отдых. Указав на здание, где находилось кафе, их проводник остался стеречь лошадей, мирно пасущихся на лугу, договорившись с Дэном, сменить его на посту, когда настанет его очередь обедать. На этот раз, первыми книжкой «Меню» завладели Юля с Настей, решив остановить свой выбор на плове, свежем салате и чае. Сделав заказ и умывшись с дороги, усталые путники заняли места за большим столом.
– Как самочувствие? – поинтересовался Макс, подсаживаясь к Кате.
– До сих пор еду, – улыбнулась девушка, скрыв от парня то, как, на самом деле, ноют её бёдра и спина. А, от шумной компании за столом, начинала болеть и голова. Не давая возможности боли набраться сил, Катя приняла лекарство, запив таблетку остывшим чаем. Вскоре принесли заказ, и она смогла передохнуть от гомона людских голосов.
Попробовав плов, Кате захотелось подперчить его. Обнаружив солонку с перцем на столе по левую руку от себя, они не стала никого тревожить, а решила дотянуться до неё сама. И, поскольку эта деталь сервировки находилась в пределах её досягаемости, Кате, достаточно было протянуть левую руку, чтобы завладеть перцем, что она и сделала.
– Зачётная фенечка! – неожиданно произнесла Юля. – Где взяла? Раньше я её у тебя не видела.
– Да, странная история, – отмахнулась Катя.
– Расскажи, – попросил Макс. – Это просто мистика какая-то! – заинтриговал он тех, кто не был очевидцем этого происшествия.
– Ладно, – сдалась девушка, от которой уже ждали захватывающей истории так, что перестали греметь посудой и даже жевать. – Стало припекать. Я решила переобуться. Остановила Буцефала и полезла в рюкзак. И, тут, откуда не возьмись – старик. Я чуть с лошади не рухнула, от неожиданной просьбы поделиться с ним хлебушком. Ну у меня оставалась целая лепёшка ещё с грота, я ему её и отдала. А, он мне в благодарность дал вот эту штучку.
– Не дал, а сам повязал, – поправил рассказчицу Макс.
– Ага, – подтвердил Жека. – И, что-то бурчал при этом.
– А, что он тебе про Макса такое смешное сказал? – спросил Серёга.
– Что он за бородкой хорошо ухаживает. И, наверное, из бояр.
– Барин! – отвесил поклон Антон.
– Молчи, холоп! – поддержал тот шутку друга, насмешив и остальных едоков. – А, ещё дед… – начал было Макс, но Катя его остановила, отрицательно качнув головой.
– Странный дед, – произнёс Женя, выдержав паузу после смеха.
– Ага. И, одежда на нём была, какая-то, древняя, – добавил Серёга.
– Жуть, аж до мурашек, – поделилась своими впечатлениями от рассказа Настя. – А, откуда ему было знать, что лепёшка именно у тебя?
– Не
