занимаются? – спросила она у Макса, желая услышать от него подтверждение своих домыслов.
– Ага, – ответил тот, кивая головой в такт с лошадью. – Да, судя по румянцу на твоих щёчках, ты и сама об этом догадалась.
– И, что, прямо так, на лошади?
– Ну, да.
– М-да! – произнесла Катя, возвращаясь в исходное положение. – В школе верховой езды такому не научат!
На высказывание девушки парни ответили раскатистым смехом.
– И, часто, они так?
– Постоянно! – ответил Сергей.
– Это у них традиция такая – отмечаться в каждом новом месте, – добавил Макс.
– Дэн просил передать, – крикнул Антон, – чтобы мы вели себя по тише. Проводник говорит, что мы можем разбудить духов ущелья.
– Кто и может разгневать духов, так это наша «сладкая парочка», – усмехнулся Макс. – Так, значит, школа верховой езды?
– Ага, – улыбаясь, ответила Катя.
Предрассудки то местных жителей или нет, но духи ущелья, похоже были не довольны гостям, выразив своё негодование, внезапно налетевшим грозовым фронтом. Голубое небо и летнее солнце, заслонили, по-осеннему тяжёлые свинцово-серые тучи, погрузив ущелье в сумерки. До грота Куйлю, известного своими древними петроглифами и означающего середину пути до Кучерлинского озера нашим путешественникам пришлось добираться под моросящим дождём.
У скалы, заботливо обнесенной забором, дабы сохранить ценную реликвию, в виде вытесанных на камне фигурок с утрированным изображением козлов, оленей и прочей живности края, а также, самих жителей той эпохи, путников встречала алтайка, предлагая домашнюю выпечку:
– Горячие пирожки, лепёшки, домашний хлеб! – стала зазывать клиентов торгашка.
– Могла бы так и не орать, – недовольно пробурчала Юля, слезая с лошади. – Я запах хлеба ещё на тропе учуяла.
– А я, пожалуй, возьму у неё пару лепёшек. Так, на всякий случай, – сказала Катя и спешившись, направилась к женщине.
Погода изрядно подпортила настроение путников, и для того, чтобы перекусить в комфортных условиях, было решено развернуть палатку. В пятиместной палатке, разместились десять человек. Это был, тот самый случай, про который говорят: – «В тесноте, да не в обиде». Парни и их спутницы быстро согрелись и переведя дыхание стали соображать на стол, доставая из рюкзаков свой провиант. Вскоре, на импровизированной скатерти в виде прозрачной клеёнки, появились: бутерброды из нарезного чёрного хлеба со шпротами и огурцами, чипсы, копчённое сало, яблоки, пирожки и горячие лепёшки. И, горячий сладкий чай, в сложившихся обстоятельствах, оказался самым подходящим напитком.
Вдалеке послышались раскаты грома. Проводник, покачал головой, что-то пробурчав на алтайском, и поблагодарив своих клиентов за гостеприимство, вышел на улицу.
– Куда это он? – удивилась Катя. – Там же ливень.
– Слышите? – произнёс Сергей, сидевший у входа в палатку. – Он что-то то ли поёт, то ли шепчет.
– Выгляни? – попросил друга Дэн.
– Реально, Серый, глянь, что он там делает, – присоединился к просьбе Сава.
Парень, слегка отодвинув край палатки, высунулся наружу и тут же вернулся на место.
– Он там, типа, молиться, – ответил Серёга на вопросительные взгляды друзей.
Не прошло и десяти минут, как к ним заглянул радостный алтаец, выставив на показ беззубую улыбку. Объявив о том, что дождь закончился и они могут ехать дальше, он отправился протереть коней.
– Прикиньте! – произнёс Сергей, выставив руку из палатки. – А, дождя, действительно нет.
– Вот это проводник – я понимаю! – рассмеялся Антон. – Отрабатывает свой гонорар по полной.
– Надеюсь за эту опцию ему отдельно платить не нужно, – высказалась Юля, решив, что её слова ребята воспримут за хорошую шутку. Но, к удивлению, получила обратную реакцию.
– Если бы кто-то не устраивал траходром на лошади, проводнику не пришлось бы убалтывать духов! – неожиданно для всех, высказался Сергей, снимая мокрые кроссовки.
– Ты обалдел, что ли? – смешался Жека. – Ты, что, веришь в эту древнюю чушь? А, то, что мы с Юлькой… и смена погоды, так это же горы. Дэн – ну, хоть ты, как заядлый турист, подтверди.
– Ну, правда, ребят, – обратился Дэн к шаловливой парочке. – Вы развлекаетесь, а мы испытываем неловкость.
– Этот разговор давно назревал, – подключился Макс. – А, теперь, вот, и перед Катей за вас неудобно.
– Испытывай неудобство не за нас, а за то, что не затащил в постель свою красотку. Уж вчера, она тебе бы не оказала, – выпалила в сердцах Юлька.
– Нормально, – всё, что смогла выдавить из себя Катя, не зная, как реагировать на слова взбешённой девицы.
– Зая, рот закрой! – шикнул на свою девушку Женя.
– Да пошёл ты! – сорвалась с места злюка. – Будет он мне ещё рот затыкать! – вылетела она из палатки.
– Простите, ребят! – искренне извинился Женя. – Кать, не держите зла. Ну, зай! – крикнул он вслед своей пассии и побежал её догонять.
Настя, чтобы поддержать свою подругу, схватила её рюкзак и со словами: – «Юль, ты хотела переодеться!», вышла следом за Женей.
Поняв, что на этом пикник закончен, остальные парни направились к лошадям, дав Кате спокойно переодеться. Выйдя из палатки, она поняла, что на улице стало гораздо теплее. Задрав голову, девушка отметила и тот факт, что ветер, в скором времени расчистит небосвод, смещая эфемерные массы на запад.
Ссора, произошедшая между молодыми людьми, повлияла на распределение мест в караване. Так, за проводником и Антоном, пристроились Юля и Настя. За ними следовали Сава и Дэн. Затем Катя, Макс, Жека и Сергей.
Разногласие хоть и выбило всех из колеи, но погода, не могла не радовать: солнце восседая на голубом небосводе, ласкало ущелье своими лучами и прорезая плотную хвою, тонкими пучками освещало узкий коридор тропы, скользя по фигурам наездников и лошадей. Влажная после дождя почва, прогреваясь, начинала возвращать влагу небесам, источая лёгкую дымку. Вся природа ущелья, будто обновилась после дождя и стала ещё ярче и сочнее.
Почувствовав, что начинает припекать, а спина под курткой, покрылась испариной, Катя, по примеру, Дэна, ехавшего впереди неё, решила снять куртку. Но, вскоре, поняла, что и ботинки она с удовольствием бы сменила на лёгкие кроссовки. Но, поскольку, они приближались к переправе через речку, решила повременить с переобуванием.
Перед хлюпеньким бревенчатым мостиком, Макс спешился, и взяв Буцефала под уздцы, перевёл Катю на другой берег. Дождавшись момента, когда тропа стала довольно широкой, чтобы она смогла спокойно переобуться, не задерживая остальных, девушка, остановив коня, полезла в рюкзак за кроссовками.
– Доченька, поделись с дедушкой хлебушком, – неожиданная просьба, произнесённая старческим голосом, заставила Катю вздрогнуть и буквально в полёте, поймать рюкзак, сорвавшийся с крупа лошади. Обернувшись на голос, она увидела старичка, стоящего прямо возле неё, опустив на землю вязанку хвороста. Что-то странным и непонятным показалось Кате в этом старце. Он выглядел так, словно персонаж из сказки: серая кепка покрывала взъерошенные белые пряди, отдающие желтизной; из-под толстой жилетки болотистого цвета, выглядывала льняная рубаха, старая, как её владелец. Её украшала косая застёжка на пуговках и красный тонкий узор вышивки ручной работы; шаровары из плотной ткани, подпоясанные бечёвкой с кисточками по краям, сужаясь к низу, скрывались под высокими, кожаным сапогами.
– Да, конечно, – ответила Катя. Достав лепёшку,
